เจียงเชนอธิบายให้พี่หงฟังว่าตัวเองเป็นนักปราบผี และจัดการผีสาวเรียบร้อยแล้ว จากนั้นก็กำชับเธอว่า ถ้ามีใครมาถาม ให้บอกว่ามีผู้วิเศษที่เดินทางผ่านมาจัดการผีให้
เขายังจำได้ว่าก่อนหน้านี้พี่หงโทรแจ้งตำรวจไปแล้ว
ในสังคมปัจจุบันยังไม่มีเหตุการณ์ลี้ลับที่มีหลักฐานยืนยันอย่างชัดเจน นั่นหมายความว่าทางการจิ่วโจวต้องมีหน่วยงานเฉพาะที่รับผิดชอบจัดการเรื่องแบบนี้แน่นอน
ตอนนี้เจียงเชนยังไม่อยากเข้าไปข้องเกี่ยวกับหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง เพราะไม่มีใครรู้ว่าอีกฝ่ายจะมีท่าทีอย่างไรต่อคนไร้สังกัดที่มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างเขา
พอกลับถึงห้อง สิ่งแรกที่เขาทำคือสุ่มการ์ดเปลี่ยนร่างอสูรสองใบ
“ติ๊ง! ยินดีด้วย โฮสต์สุ่มได้รับการ์ดเปลี่ยนร่างอสูรระดับหนึ่งดาว—พญานาคแดง”
“อสูรงูเหลือมแห่งภูเขาชีเจวี๋ย...” เจียงเชนพึมพำ ในฐานะแฟนตัวยงของตำนานเทพเจ้า เขาประเมินพลังของอสูรตนนี้ได้ทันที “น่าจะแข็งแกร่งกว่าขุนยินอยู่ขั้นหนึ่ง”
ชาวเน็ตจำนวนมากชอบยกพญานาคแดงให้เป็นตัวแทนของระดับพลังต่ำสุดในไซอิ๋ว เพราะมันต้องกินคนวันละหลายคนเพื่อรักษาร่างมนุษย์เอาไว้
แต่ที่จริงแล้ว ความเข้าใจนี้คลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย
พญานาคแดงรักษาร่างมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์ ส่วนขุนยินกับอสูรระดับล่างตามภูเขาต่าง ๆ ทำได้เพียงแปลงร่างเป็นครึ่งคนครึ่งอสูรเท่านั้น
เมื่อมองแบบนี้ พญานาคแดงก็ไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้น
“ติ๊ง! ยินดีด้วย โฮสต์สุ่มได้รับการ์ดเปลี่ยนร่างอสูรระดับหนึ่งดาว—มารผจญโลก”
การ์ดใบที่สองทำให้เจียงเชนประหลาดใจมาก
มารผจญโลกมีอสูรระดับล่างอยู่ใต้บังคับบัญชาไม่น้อย พูดไปแล้วก็ถือเป็นบอสตัวเล็กในกลุ่มที่มีพลังระดับล่าง
ที่น่าสนใจก็คือ ในละครโทรทัศน์จัดมารผจญโลกให้เป็นหนึ่งในเจ็ดอสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่ที่จริงแล้วไม่ใช่ ตำแหน่งที่มันมาแทนควรเป็นของอวี่หรงหวัง มหาอสูรผู้ขับไล่เทพเจ้า ในต้นฉบับ มารผจญโลกถูกลิงที่กลับมาจากการร่ำเรียนวิชาฟันขาดเป็นสองท่อนในดาบเดียว
จากนั้นเจียงเชนก็ลองสัมผัสพลังที่อยู่ในร่างกายอีกครั้ง
“การ์ดเปลี่ยนร่างอสูรระดับหนึ่งดาวให้ได้แค่พลังอสูรกับร่างกาย ฉันสังหรณ์ว่า ถ้าเป็นการ์ดเปลี่ยนร่างอสูรระดับสูงกว่านี้ อาจทำให้กลายเป็นร่างอันน่าสะพรึงกลัวของอสูรพวกนั้นได้โดยตรง!”
เขานึกถึงแรงกดดันที่สัมผัสได้ตอนสุ่มการ์ดเปลี่ยนร่างอสูร หากอสูรเหล่านี้มาในร่างจริง เกรงว่าแค่ตบส่ง ๆ ครั้งเดียวก็ฆ่าผีเคาะประตูได้แล้ว
“ไม่รู้ว่าต้องสะสมพลังปีศาจเท่าไร ถึงจะปลดล็อกการ์ดเปลี่ยนร่างอสูรระดับถัดไปได้”
ไม่นาน พลังอันน่าสะพรึงกลัวในร่างก็สลายไป เจียงเชนลองทดสอบดู แม้เหลือพละกำลังเพียงหนึ่งในสิบ แต่ก็ยังเทียบเท่ากับแรงของผู้ใหญ่เจ็ดแปดคน
แต่พลังอสูรในร่างกลับเหลือเพียงริบหรี่ และเขาก็ไม่ได้รับสืบทอดวิชาอิทธิฤทธิ์มาอย่างถาวร เพราะโอกาสมีเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้น
“ถ้าตอนนี้ฉันเจอผีเคาะประตู คงมีแต่ตายสถานเดียว น่าเสียดายที่การเปลี่ยนร่างอสูรอยู่ได้แค่ครึ่งชั่วโมง”
“ยังดีที่ตอนนี้มีการ์ดเปลี่ยนร่างอสูรสองใบเป็นไพ่ตาย ไม่รู้ว่าโลกนี้มีผีอยู่มากแค่ไหน แล้วจะมีตัวที่น่าสะพรึงกลัวกว่าผีเคาะประตูอีกหรือเปล่า?”
ในใจเจียงเชนเริ่มรู้สึกเร่งร้อนขึ้นมาเล็กน้อย ตอนเดินขึ้นตึกเมื่อครู่ เขาเห็นประตูบ้านสามห้องที่ชั้นห้ากับชั้นเก้าเปิดอยู่ ข้างในมีศพที่ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ อยู่หลายศพ น่าจะตายด้วยน้ำมือของผีเคาะประตูทั้งหมด
ถ้าเขาไม่ได้ปลุกระบบขึ้นมา คืนนี้ตัวเองก็คงกลายเป็นหนึ่งในศพพวกนั้น
“โลกนี้ไม่ได้สงบสุขเหมือนที่เห็นภายนอก ฉันนั่งรอให้ผีมาหาไม่ได้ เพราะตอนนั้นจะเจอกับอะไรที่น่าสะพรึงกลัวก็ยากจะคาดเดา”
“หาเหตุการณ์ลี้ลับที่อันตรายไม่มาก แล้วสะสมพลังปีศาจให้มากขึ้น ขอแค่แข็งแกร่งพอ ผีก็ไม่มีอะไรให้ต้องกลัว!”
เจียงเชนพึมพำกับตัวเอง พร้อมตัดสินใจเลือกเป้าหมายต่อไป
นอกจากนี้ เขายังอยากหาโอกาสทำความเข้าใจอีกด้านหนึ่งของโลกใบนี้ให้มากขึ้น
“จริงสิ ข่าวท้องถิ่นของเมือง”
ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา แล้วค้นหารายงานคดีฆาตกรรมในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
สุดท้ายเจียงเชนก็เลือกคดีทำลายโฉมบนถนนเทียนฝู ตอนนี้เหตุการณ์นี้มีคนตายแค่สามคน ระดับความอันตรายน่าจะไม่สูงนัก
“ถนนเทียนฝูอยู่แถวโรงเรียนพอดี พรุ่งนี้เรียนเสร็จแล้วค่อยไปตอนกลางคืน”
เขาเหลือบมองโทรศัพท์ ตอนนี้เลยตีสามมานิดหน่อยแล้ว เจียงเชนกลับเข้าห้องนอนเพื่อไปนอนต่อ ระหว่างนั้นเขาได้ยินคนกลุ่มใหญ่ขึ้นมาบนตึก เหมือนจะเข้าไปในห้องของพี่หง ก่อนจะพากันออกไป
ใต้ตึกมีไฟสปอตไลต์สว่างจ้า ผู้คนเดินเข้าออกอาคารไม่ขาดสาย
นี่น่าจะเป็นเจ้าหน้าที่จากทางการที่เข้ามาจัดการเก็บกวาดหลังเหตุการณ์
ไม่มีใครมาหาเขา แสดงว่าพี่หงทำตามที่เขาบอกแล้ว
ขณะเดียวกัน นี่ยังแสดงให้เห็นว่าทางการไม่ได้เป็นปฏิปักษ์กับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่ไม่มีสังกัดมากนัก เพราะถ้าคิดจะสืบจริง ๆ ก็ยังสืบจนรู้ตัวตนของเจียงเชนได้
……
เช้าวันต่อมา ตอนแปดโมงกว่า ๆ มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากข้างนอก
พอเปิดประตู ก็เห็นพี่หงสวมชุดเดรสยาวรัดรูปสีเขียวอมฟ้า ในมือยกอาหารเช้ามาหลายอย่าง ทั้งแป้งทอดไส้เนื้อวัว ซาลาเปาทอด โจ๊ก และขนมจีบ แต่ละอย่างดูประณีตชวนให้น้ำลายสอ
พี่หงไม่ได้ดูสะบักสะบอมเหมือนเมื่อคืน เมื่อชุดเดรสยาวช่วยขับให้เห็นรูปร่างเว้าโค้ง ผิวขาวเนียน โดยเฉพาะดวงตาเรียวยาวชวนให้หลงใหลคู่นั้น ยิ่งเพิ่มเสน่ห์ของผู้หญิงให้เต็มเปี่ยม หากเจียงเชนไม่เคยรู้จากการคุยกันมาก่อน เขาคงไม่เชื่อว่าเธออายุเกินสามสิบแล้ว
“ฮะ ๆ ไม่รู้ว่าเธอชอบกินอะไร ฉันเลยทำมาหลายอย่าง ต่อไปอย่าไปกินข้าวข้างนอกเลย อยากกินอะไรพี่ทำให้ได้หมด” พี่หงเดินเข้ามาหลังเปิดประตู วางอาหารเช้าลงบนโต๊ะชา แล้วก็เริ่มเก็บกวาดห้องให้เจียงเชนทันที
“พี่หง ไม่ต้องเกรงใจขนาดนี้ก็ได้” เจียงเชนพูด
“พูดอะไรน่ะ! เธอช่วยชีวิตพี่ไว้ เรื่องแค่นี้สมควรแล้ว” พี่หงเบิกตางาม ๆ ขึ้นเล็กน้อย ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ก่อนจะเดินยิ้มแย้มเข้ามาหา “จริงสิ อันนี้ให้เธอ”
เธอหยิบสมุดปกสีแดงคล้ำเล่มหนึ่งออกมาจากใต้ถาดอาหารเช้า
ตอนแรกเจียงเชนไม่ได้สังเกต คิดว่าเป็นแค่ผ้ารองอาหาร แต่คราวนี้ถึงได้เห็นตัวอักษรใหญ่ ๆ บนปก
【โฉนดที่ดินและสิ่งปลูกสร้าง】
ให้ตายสิ!
พอมองชัด ๆ มุมปากเขาก็อดกระตุกไม่ได้
ต้องรู้ก่อนว่าเมืองเจียงเป่ยมีสถานะในจิ่วโจวเทียบเท่ากับเมืองระดับแนวหน้าของชาติก่อน บ้านในทำเลแบบนี้อย่างไรก็ต้องมีราคาสามถึงห้าล้านเป็นอย่างต่ำ จะเอาโฉนดมารองอาหารเช้าเนี่ยนะ?
“นี่เป็นน้ำใจเล็ก ๆ น้อย ๆ จากพี่หง รับไว้ก่อนนะ เดี๋ยวเราไปโอนกรรมสิทธิ์กัน”
“ไม่ได้ครับ นี่มีค่ามากเกินไป!” เจียงเชนปฏิเสธ
ไม่ใช่ว่าเขาอยากทำตัวเป็นสุภาพบุรุษหรอก ที่จริงชาติก่อนเขายังลำบากแทบตายกว่าจะซื้อบ้านในเมืองระดับรองได้
เหตุผลหลักคือชาตินี้เขาเองก็เก็บเงินไว้ได้บ้างแล้ว
อีกอย่าง พี่หงเป็นผู้หญิง แถมปกติก็ไม่มีงานทำอะไรเป็นหลักแหล่ง คงอาศัยค่าเช่าจากบ้านหลังนี้เลี้ยงชีพ เขาไม่มีทางเอาแหล่งรายได้ของคนอื่นมาเพียงเพราะช่วยชีวิตเธอไว้หรอก
เมื่อเห็นแบบนั้น พี่หงก็ถอนหายใจ ก่อนจะเดินกลับห้องตัวเองไป
ไม่กี่นาทีต่อมา เธอก็หอบกล่องใบหนึ่งกลับมา หายใจหอบเล็กน้อย ใช้หลังมือเช็ดเหงื่อที่ขมับ “พี่เข้าใจแล้ว เสี่ยวเชน เธอไม่ค่อยชอบห้องที่อยู่ตอนนี้ใช่ไหม?”
“ไม่เป็นไรนะ ตั้งแต่ชั้นหกขึ้นไปจนถึงชั้นสิบห้าของตึกนี้เป็นของพี่ทั้งหมด อยู่ในนี้หมดแล้ว เธอเลือกได้ตามใจเลย!”
“ถ้าชอบชั้นล่างจริง ๆ พี่ก็ให้คนไปแลกห้องให้ได้เหมือนกัน”
ฟังจบแล้ว มือที่ถือ ตะเกียบของเจียงเชนซึ่งปกตินิ่งสุขุมก็สั่นอย่างแรงจนเกือบสำลักขนมจีบในปากตาย
เขามองพี่หงที่กำลังเปิดกล่อง แล้วออกแรงยกโฉนดที่ดินและสิ่งปลูกสร้างออกมา พลางรู้สึกว่าบุคลิกของอีกฝ่ายดูเปลี่ยนไปในพริบตา
ถึงขั้นทำให้เขาเกิดภาพลวงตาขึ้นมาว่า อีกเดี๋ยวพี่หงคงถามว่า “หนุ่มน้อย เคยคิดไหมว่าจะเลิกพยายามแล้วใช้ชีวิตสบาย ๆ?”