ตำหนักหลัง!
สวี่หงจางออกจากหอทรงพระอักษรแล้ว มิได้รีบร้อนออกจากวัง หากมุ่งหน้าไปยังตำหนักหลังเพื่อพบกับน้องสาวของตน!
ตำหนักอวี้ฮวาเป็นที่ประทับของพระสนมสวี่เฟยเยี่ยน พระสนมคนโปรดของฮ่องเต้เหลียง!
ฮองเฮาของฮ่องเต้เหลียงสิ้นพระชนม์ตั้งแต่เนิ่น ๆ ทว่าทรงทิ้งโอรสองค์หนึ่งไว้ให้ฮ่องเต้เหลียง
องค์ชายเจ็ดเหลียงฮ่าวหรานในยามนี้ประสูติจากฮองเฮา ตอนพระมารดาสิ้นพระชนม์ เขามีอายุเพียง 5 ขวบ!
ฮ่องเต้เหลียงให้พระสนมสวี่เลี้ยงดูเขา กล่าวได้ว่าองค์ชายเจ็ดเติบโตมาภายใต้การเลี้ยงดูของพระสนมสวี่!
ตามเหตุผลแล้ว เหลียงฮ่าวหรานเป็นโอรสสายตรง ย่อมเป็นผู้เหมาะสมกับตำแหน่งรัชทายาทที่สุด
แต่เหลียงฮ่าวหรานกลับไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย!
แม้จะมิได้เสเพลเท่าหลินเชียว แต่ก็ไม่ต่างกันนัก!
ฮ่องเต้เหลียงผิดหวังในตัวเขาอยู่ไม่น้อย จึงส่งเขาไปอยู่ที่สถาบันแห่งชาติเพื่อควบคุมความประพฤติเช่นกัน!
แท้จริงแล้ว การที่เหลียงฮ่าวหรานกลายเป็นคุณชายเสเพล ย่อมเกี่ยวข้องกับพระสนมสวี่ไม่น้อย!
ตั้งแต่เล็กนางก็ปล่อยปละละเลยเขา เบื้องหน้าแสดงความรักใคร่เอ็นดูเหลียงฮ่าวหราน แต่แท้จริงจงใจกระทำเช่นนั้น
เหตุผลที่นางทำเช่นนี้ย่อมเป็นเพราะเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน เนื่องจากนางมีโอรสแท้ ๆ ของตนเองเช่นกัน นั่นคือองค์ชายรองเหลียงฮ่าวอวี่!
นางต้องการให้โอรสของตนสืบทอดบัลลังก์ ผู้เดียวที่ขวางทางอยู่ก็คือเหลียงฮ่าวหราน บุตรบุญธรรมผู้นี้!
เบื้องหน้านางเอาใจเหลียงฮ่าวหรานสารพัด ทว่าแท้จริงต้องการให้เขากลายเป็นองค์ชายไร้ค่าที่รู้จักแต่เสวยสุข
ส่วนนางกลับเข้มงวดกับโอรสแท้ ๆ ของตนมาตั้งแต่เล็ก แม้แต่ฮ่องเต้เหลียงยังรู้สึกว่านางลำเอียง แต่ไม่เคยคิดไปในทางอื่น
องค์ชายทั้งสองเป็นไปตามที่นางปรารถนา เหลียงฮ่าวอวี่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้เหลียงอย่างยิ่ง ส่วนเหลียงฮ่าวหรานทำให้ฮ่องเต้เหลียงผิดหวังอย่างหนัก!
ภายในตำหนักอวี้ฮวา สวี่หงจางนั่งอยู่ตรงข้ามนาง ก่อนเอ่ยว่า “วันนี้หลินเจิ้นหนานเข้าวังมา!”
สวี่เฟยเยี่ยนได้ยินแล้วกล่าวส่ง ๆ ว่า “ตาเฒ่านั่น เหตุใดไม่ตายในสนามรบไปเสีย”
“ครานี้เขาขับไล่ทัพฉีเหนือ ฝ่าบาททรงชื่นชมเขาอย่างยิ่ง เรื่องนี้หาใช่สถานการณ์ที่ดีสำหรับพวกเราไม่!”
“หึ!”
สวี่เฟยเยี่ยนวางถ้วยชาในมือลงอย่างแรง “หากมิใช่เพราะเจ้าคนเฒ่านั่นกับจางจวินคอยขัดขวาง ตำแหน่งรัชทายาทคงกำหนดตัวได้ตั้งแต่ปีก่อนแล้ว”
สวี่หงจางขมวดคิ้ว “วันนี้หลินเจิ้นหนานทูลขอพระราชโองการจากฝ่าบาท ให้หลินเชียวเจ้าคนไร้ค่านั่นไปศึกษาที่สถาบันแห่งชาติ ฝ่าบาทกลับทรงอนุญาตแล้ว!”
“อะไรนะ? เจ้าคนไร้ค่าอย่างหลินเชียวก็เข้าสถาบันแห่งชาติได้ด้วยหรือ? ฝ่าบาททรงอนุญาตได้อย่างไร?”
“จะทำอย่างไรได้เล่า ฝ่าบาทมิใช่เพียงทรงอนุญาต แต่ยังฝากความหวังไว้กับหลินเชียวด้วย หากหลินเชียวเปลี่ยนแปลงตนเองได้จริง เกรงว่าการชิงกองทัพเสินอู่มาอีกครั้งคงยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์”
“พี่ชาย เราจะปล่อยให้ฝ่าบาทเปลี่ยนพระทัยต่อหลินเชียวไม่ได้เด็ดขาด ต้องทำให้ฝ่าบาทผิดหวังในตัวเขาอย่างถึงที่สุด แล้วทรงพิจารณาเรื่องผู้ครอบครองกองทัพเสินอู่ใหม่”
“มีเพียงเช่นนี้ พวกเราจึงมีโอกาสชิงกองทัพเสินอู่มาได้ ขอเพียงควบคุมกองทัพเสินอู่ไว้ อนาคตก็จะไม่มีผู้ใดขวางทางอวี่เอ๋อร์ได้”
สวี่หงจางพยักหน้า “น้องสาววางใจเถิด เจ้าคนไร้ค่าอย่างหลินเชียวไม่มีทางเปลี่ยนแปลงได้ อีกทั้งข้าจะไม่ปล่อยให้เขาอยู่ที่สถาบันแห่งชาติต่อไปแน่”
“พี่ชาย เรื่องนี้คงต้องรบกวนท่านแล้ว อนาคตอวี่เอ๋อร์จะได้ขึ้นครองบัลลังก์หรือไม่ ก็ต้องพึ่งท่านด้วย”
“น้องสาววางใจเถิด อวี่เอ๋อร์เป็นหลานชายแท้ ๆ ของข้า ข้าย่อมช่วยเหลือเขาอย่างสุดกำลัง!”
……
ภายในจวนกงพิทักษ์แผ่นดิน!
หลินเชียวถูกหลินเจิ้นหนานหิ้วกลับจวน จากนั้นก็วิ่งหนีสุดชีวิตกลับไปยังที่พักของตน ปิดประตูเรือนแล้วเอนกายลงบนเก้าอี้เอนในลานอย่างสำราญใจ!
“คุณชาย คุณชาย... เปิดประตูเถิด... บ่าวนำอาหารมาให้ท่านแล้ว”
เพิ่งเอนกายลงได้ไม่นาน ประตูเรือนก็มีเสียงเคาะดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงสตรีไพเราะ!
หลินเชียวนอนหลับตาอยู่บนเก้าอี้ เอ่ยตอบอย่างไร้เรี่ยวแรงว่า “คิดหลอกให้คุณชายเปิดประตู เจ้ายังอ่อนหัดนักใช่หรือไม่? ท่านพ่อให้เจ้ามาหรือ?”
“มิใช่เจ้าค่ะคุณชาย นายท่านเข้าวังไปแล้ว ยามนี้มิได้อยู่ในจวนเจ้าค่ะ!”
“ท่านพ่อเข้าวังแล้วหรือ เสี่ยวอิ๋ง เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่หรือไม่?”
“คุณชาย บ่าวจะกล้าหลอกท่านได้อย่างไร นายท่านเข้าวังไปจริง ๆ มิฉะนั้นบ่าวก็คงไม่กล้ามาหรอกเจ้าค่ะ!”
“เอาเถิด ข้าจะเชื่อเจ้าสักครั้ง แต่ขอเตือนไว้ หากเจ้าหลอกข้า ระวังข้าจะตีเจ้า!”
“คุณชาย บ่าวไม่ได้หลอกท่านจริง ๆ เจ้าค่ะ!”
หลินเชียวลุกจากเก้าอี้เอน เดินไปถึงหน้าประตูเรือน แล้วแนบตาดูผ่านช่องประตูอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่ามีเพียงเสี่ยวอิ๋งคนเดียว จึงเปิดประตูออก!
เห็นสาวใช้นางหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น อายุราว 16-17 ปี ใบหน้ารูปไข่งดงามประณีต น่ารักยิ่งนัก!
หลินเชียวชะโงกหน้าออกไปมองซ้ายขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครจึงค่อยวางใจ “ท่านพ่อเข้าวังไปจริงหรือ?”
เสี่ยวอิ๋งพยักหน้า “เจ้าค่ะ คุณชายคงหิวแล้วกระมัง บ่าวนำของอร่อยมาให้ท่านเจ้าค่ะ!”
“ว่าไปแล้ว ข้าหิวจริง ๆ! อาหารที่กินในโรงเหล้าจุ่ยหมานโหลว อาเจียนออกมาหมดแล้ว!”
“บ่าวรู้อยู่แล้วว่าคุณชายต้องหิว จึงให้ห้องครัวเตรียมของอร่อยไว้ พอนายท่านจากไป บ่าวก็ยกมาให้ทันทีเจ้าค่ะ!”
หลินเชียวยื่นมือไปหยิกแก้มนางเบา ๆ “เสี่ยวอิ๋งเข้าใจข้าที่สุด!”
“ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วเจ้าค่ะ!”
เสี่ยวอิ๋งยกกล่องอาหารเดินเข้ามาในเรือนอย่างเบิกบาน ก่อนจัดอาหารเลิศรสจากในกล่องลงบนโต๊ะหินกลางลาน!
มีอาหารสี่อย่าง ทั้งปลา เนื้อ และของป่าล้ำค่า พร้อมข้าวสารชั้นดีหนึ่งชาม สุราหมักเองหนึ่งกา จะสุขสำราญเพียงใดมิพักต้องเอ่ยถึง!
ต้องกล่าวว่า ในยุคโบราณนี้ ขอเพียงมีชีวิตอยู่บนจุดสูงสุด ก็ยังได้ลิ้มรสอาหารเลิศเลอที่สุดเช่นกัน!
อาหารทั้งสี่อย่างนี้มิใช่ของธรรมดา!
ปลาเป็นปลาซื่ออวี๋อันล้ำค่า เนื้อเป็นสัตว์ป่าหายาก ของป่าคือเห็ดรสเลิศ แม้แต่น้ำแกงไก่ก็เคี่ยวจากวัตถุดิบล้ำค่านานาชนิด
แม้แต่ข้าวสวยธรรมดาก็ยังเป็นข้าวสารชั้นดีที่คัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน!
วัตถุดิบชั้นเลิศเหล่านี้ ไม่จำเป็นต้องปรุงอย่างยุ่งยากหรือปรุงรสซับซ้อน เพียงทำอย่างเรียบง่ายก็กลายเป็นรสเลิศแล้ว!
อาหารสี่อย่างที่หลินเชียวกินเป็นปกตินี้ คนในที่แห่งนี้ถึง 99 เปอร์เซ็นต์คงไม่มีโอกาสได้กินแม้สักครั้งตลอดชีวิต!
หลินเชียวถือชามกินอย่างเอร็ดอร่อย “เสี่ยวอิ๋ง เจ้ากินแล้วหรือยัง?”
เสี่ยวอิ๋งส่ายหน้า “ยังเจ้าค่ะ ยังไม่ถึงเวลากินของพวกเรา”
“นั่งลงกินด้วยกันสิ!”
“ไม่ได้เจ้าค่ะคุณชาย หากแม่รู้เข้า บ่าวต้องถูกตีตายแน่!”
แม้เสี่ยวอิ๋งจะเห็นหลินเชียวกินจนกลืนน้ำลายตาม แต่นางก็ไม่กล้านั่งลงกินด้วยกัน
นี่เป็นกฎของจวน บ่าวก็ต้องรู้จักฐานะบ่าว ห้ามนั่งร่วมโต๊ะกับนายท่านเด็ดขาด ยิ่งห้ามกินอาหารร่วมกัน!
หลินเชียวมิใช่คนของโลกนี้ ย่อมไม่ชอบกฎเกณฑ์เหล่านี้ “ถึงกับขนาดนั้นเชียวหรือ? ป้าจางปกติก็ใจดี นางจะตีเจ้าด้วยหรือ?”
เสี่ยวอิ๋งขยับศีรษะน้อย ๆ “เจ้าค่ะ ท่านแม่ดุข้ามาก หากข้าไม่รักษากฎ ก็ต้องถูกอบรมอีก”
“มีข้าอยู่ แม่เจ้าไม่ตีเจ้าหรอก คราวหน้าที่นำอาหารมา ก็ขอข้าวเพิ่มอีกชาม ตะเกียบอีกคู่ กินข้าวคนเดียวจะอร่อยตรงไหนกัน”
“หา? คุณชาย บ่าวไม่กล้าเจ้าค่ะ!”
“มีอะไรให้ไม่กล้า ไว้ข้าจะคุยกับแม่เจ้า กฎเกณฑ์ไร้สาระพวกนี้สมควรแก้เสียบ้าง”
“คุณชายเมตตาบ่าว บ่าวซาบซึ้งอยู่ในใจ! แต่ที่ท่านแม่พูดก็ถูก กฎมีไว้ควบคุมบ่าวอย่างพวกเรา หากไร้กฎก็ไร้สูงต่ำ บ่าวก็จะกำเริบเสิบสานต่อเจ้านาย”
“เฮ้อ เจ้านี่ถูกกดขี่จนเคยชิน คุกเข่านานจนลุกยืนไม่ขึ้นแล้ว”
“ไม่มีผู้ใดกดขี่เจ้าค่ะ เสี่ยวอิ๋งเกิดในจวนมาตั้งแต่เล็ก เป็นจวนกงที่เลี้ยงดูข้าจนเติบใหญ่ ข้าเกิดมาก็มีหน้าที่รับใช้คุณชาย”
“อีกทั้งท่านแม่เคยบอกว่า หากครั้งนั้นฮูหยินไม่รับข้ากับท่านแม่ไว้ พวกเราคงตายอยู่ข้างนอกไปนานแล้ว ท่านแม่จึงมักสอนว่าเป็นคนต้องรู้จักสำนึกบุญคุณ และจดจำฐานะของตนไว้”
หลินเชียวได้แต่ทำหน้าอับจนปัญญา ตลอดครึ่งเดือนที่เขามาอยู่ที่นี่ เขาเคยชวนเสี่ยวอิ๋งนั่งกินข้าวเป็นเพื่อนหลายครั้งแล้ว
และไม่ต้องคอยคิดว่าตนเป็นบ่าวชั้นต่ำอยู่เสมอ!
สาวใช้ผู้นี้รู้ความเสียจนน่าสงสาร!