ลานโล่งยังคงเป็นลานโล่งเดิม เต็นท์เจ็ดแปดหลังเรียงกันเป็นวงกลม กองไฟหลายกองกำลังลุกโชน ส่องแสงสว่างกระทบใบหน้าทีละใบ ทั้งตื่นเต้น เคร่งเครียด หรือไร้ความรู้สึก
กลิ่นเนื้อย่าง กลิ่นยาสูบ และกลิ่นแอลกอฮอล์ฉุนเฉียวของเหล้าขาวเกรดต่ำคละคลุ้งอยู่ในอากาศ
ชายร่างกำยำที่เคยมาครั้งก่อนยืนอยู่ที่เดิม สวมเสื้อหนาวทหาร มือถือท่อนเหล็ก เมื่อเห็นหม่าซ่วยเดินออกมาจากป่า เขาหรี่ตามองตั้งแต่หัวจรดเท้าแวบหนึ่ง
“หยุดก่อน มาทำอะไร”
หม่าซ่วยดึงหน้ากากอนามัยลงมา เผยให้เห็นครึ่งหน้า “มาขายของ มาครั้งหนึ่งแล้ว”
ชายร่างกำยำจ้องเขาอยู่สองวินาที กวาดตามองกระบองยืดหดที่เขาเสียบคาดเอวอีกครั้ง ไม่ถามมาก “ค่าคุ้มครองหนึ่งพัน เข้าใจกฎไหม”
หม่าซ่วยล้วงเงินออกมาจากกระเป๋าหนึ่งปึก นับสิบใบส่งให้
ชายร่างกำยำรับเงินมา คลึงบนนิ้วสองสามที ตรวจสอบว่าไม่ใช่ธนบัตรปลอม เอียงตัวหลีกทางให้ “เข้าไปได้ อย่าหาเรื่อง”
หม่าซ่วยพยักหน้า ดึงหน้ากากกลับขึ้น เดินก้าวยาวเข้าไปในลาน
เขาไม่รีบวางของ วนสำรวจในลานก่อนหนึ่งรอบ สายตากวาดผ่านทุกซอกมุมอย่างแนบเนียน
ชายชุดลายพรางขายปืนสองคนยังอยู่ที่เดิม ตรงหน้าวางปืนพกสีดำวาวหลายกระบอก ชายวัยกลางคนหัวล้านคนหนึ่งกำลังนั่งยองเลือกดู
หม่าซ่วยถามราคา ปรากฏว่าไม่แพง ทำเอาเขาใจเต้นเล็กน้อย อยากซื้อไว้สักกระบอก
แต่พอคิดดูแล้วก็ช่างเถอะ ด้วยพลังฝีมือของตัวเองตอนนี้ จะใช้เจ้าสิ่งนี้หรือไม่ก็แทบไม่ต่างกัน
ชายแว่นขายชุดคลุมมังกรวันนี้ไม่มา ที่ตรงนั้นเปลี่ยนเป็นคนขายสมุนไพร ผ้าพลาสติกรองพื้นแผ่นหนึ่ง ด้านบนวางโสมป่าเส้นใหญ่หลายราก รากฝอยสมบูรณ์ ลักษณะดี มีคนรุมล้อมถามราคาอยู่หลายคน