ยามค่ำคืนในย่านควีนส์ ลู่เฉินยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ร้านสะดวกซื้อ กำลังเช็ดเครื่องชงกาแฟเก่า ๆ เครื่องนั้น ชุดยูนิฟอร์มเป็นเสื้อยืดที่บริษัทโวทแจกให้กับร้านค้าพันธมิตร คอเสื้อเริ่มขุยแต่เขาซักจนสะอาด
"เฮ้ย ไอ้หนู"
ชายวัยกลางคนใส่แจ็กเก็ตหนัง อาบกลิ่นเหล้าท้วม เดินเข้ามาตีสองเบียร์ลงบนเคาน์เตอร์ แทรกคิวขึ้นหน้าเด็กหนุ่มผิวดำที่ใส่หูฟังโดยไม่เข้าคิว
เด็กหนุ่มผิวดำเงยหน้าขึ้น มองคนเมานั่นที แล้วมองลู่เฉินที ไม่พูดอะไร ถอยหลังไปหนึ่งก้าว
ลู่เฉินกวาดตามองไฟแดงของกล้องวงจรปิด แล้วกวาดตามองตาสีแดงคล้ำของคนเมา เขาไม่เถียง เพียงยื่นนิ้วชี้ไปที่กล้องวงจรปิดรูปทรงครึ่งวงกลมสีดำที่แดงกระพริบอยู่ตามมุมกำแพงด้านบน
คนเมาเงยหน้ามองตามนิ้วของเขา แล้วพึมพำคำหยาบคาย คว้าเบียร์ขึ้นมา ปรื๊ดเหรียญสองสามเหรียญลงบนเคาน์เตอร์ แล้วเซถลาเปิดประตูกระจกออกไป จมหายไปในความมืด
ลู่เฉินแยกเหรียญพวกนั้นใส่จานรองเล็ก ๆ ต่างหาก ตลอดกระบวนการสีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย เหตุการณ์แบบนี้เขาเจอมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว จากวันแรกที่ตื่นตระหนก มาถึงตอนนี้เหมือนแค่ไล่แมลงวันน่ารำคาญตัวหนึ่งออกไป
เลิกงานตอน 23:30
เขาเดินผ่านตรอกหลังร้านสะดวกซื้อ เหยียบย่ำข้ามหญ้าป่าที่งอกตามรอยแตกของฟุตบาท แล้วเลี้ยวเข้าอพาร์ตเมนต์เก่าหลังหนึ่ง ไฟในบันไดที่เปิดด้วยเสียงพังไปสองในสาม เขาอยู่ชั้นสี่ ไม่มีลิฟต์ ตอนไขกุญแจเข้าล็อก ประตูห้อง 402 ข้าง ๆ มีเสียงทีวีแว่วออกมาตามขอบประตู พร้อมกลิ่นแกงกะหรี่เข้มข้น คุณยายเจ้าของห้องเชื้อสายอินเดียกำลังนั่งดูซีรีส์ดึกทั้งคืน
ลู่เฉินเปิดประตู เข้าไปในห้อง ล็อกประตูเป็นนิสัย แล้วคล้องโซ่ต่อ ทั้งห้องขนาด 15 ตารางเมตร เตียงเดี่ยวหนึ่งหลัง โต๊ะหนังสือสีถลอกหนึ่งตัว เก้าอี้พลาสติกที่เก็บมาจากข้างถนนหนึ่งตัว ตรงมุมห้องมีกระเป๋าเดินทางมือสองใบหนึ่ง ซิปพัง ต้องมัดด้วยเชือก
ลู่เฉินวางเป้ลงบนเก้าอี้ แล้วหยิบถุงกระดาษออกมา
ในถุงกระดาษเป็นขนมปังใกล้หมดอายุที่เอากลับมาจากร้าน ราคาปกติสามห้าสิบ หักส่วนลดพนักงานแล้วเหลือหนึ่งยี่สิบ ยังมีคัพเค้กกล่องที่โดนบีบจนแบน หมดอายุวันนี้พอดี ผู้จัดการร้านจะทิ้งอยู่แล้ว ลู่เฉินบอกว่า "ผมเอาไปเอง" ไม่ได้เสียเงิน
เขาวางคัพเค้กไว้บนโต๊ะ เปิดลิ้นชักหารูปเทียนมาหนึ่งเล่ม ปักลงกลางครีมที่ยุบตัวของเค้ก แล้วควักโทรศัพท์ออกจากกระเป๋า ดูเวลา
23:58
อีกสองนาที
ลู่เฉินนั่งลงที่ขอบเตียง หลังตรง มือวางบนเข่า เขาไม่ได้เปิดไฟ มีเพียงแสงนีออนสีแดงจากป้ายของตึกฝั่งตรงข้ามสาดเข้ามา
23:59
ลู่เฉินจุดเทียนเล่มนั้น สิบแปดปีก่อน หญิงชาวจีนโพ้นทะเลที่ลักลอบเข้าเมืองคนหนึ่งให้กำเนิดเขาในโรงรถร้างแถวย่านควีนส์ แล้วยัดเขาใส่กล่องกระดาษข้างถังขยะ หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
00:00
พอเขากำลังจะเป่าเทียน ฉลองช่วงเวลาที่เป็นผู้ใหญ่เล็ก ๆ น้อย ๆ จู่ ๆ หัวก็ปวดร้าวอย่างรุนแรง ภาพนับไม่ถ้วนไหลทะลักเข้าสู่สมองของเขา นั่นคือความทรงจำของอีกโลกหนึ่ง เนื้อเรื่องของเดอะบอยส์ ความจริงของสารประกอบหมายเลขห้า และ...ตัวเขาเอง
เขานึกออกแล้วว่าเขาเป็นใคร
เขานึกออกแล้วว่าเขามาที่นี่ได้ยังไง
ราวกับเขาทะลุผ่านม่านปริศนาในครรภ์ ตื่นรู้ความทรงจำในชาติก่อน
ลู่เฉินสองมือกุมขอบเตียงแน่น เหงื่อซึมเสื้อยืดของเขาในชั่วพริบตา ไหลหยดตามคางลงพื้น ความทรงจำทั้งชาตินี้และชาติก่อนปั่นป่วนในสมอง ผสานรวมกัน และในที่สุดก็สงบลง ความเจ็บปวดหยุดชะงักกระทันหัน
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเงียบงัน
ลู่เฉินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ตรงกลางภาพการมองเห็นของเขาปรากฏอินเทอร์เฟซสีแดงอันหนึ่ง
ไม่มีเสียง ไม่มีแอนิเมชัน มีเพียงอินเทอร์เฟซและข้อความเรียบง่าย ฉายตรงลงบนเรตินาของเขาโดยตรง:
[ระบบข้ามภพหมื่นโลก]
[พลังงานสำรอง: 0.1% (ดูดซับพลังงานภายในร่างกายเพื่อชาร์จ เมื่อชาร์จเต็มสามารถข้ามโลกได้)]
[โลกปัจจุบัน: เดอะบอยส์]
[ความสามารถของโฮสต์: ก็อปปี้ (เวอร์ชันอัปเกรดระบบ)]
[คำอธิบายกฎ: สัมผัสเป้าหมายโดยตรง สามารถก็อปปี้ความสามารถเหนือมนุษย์หนึ่งอย่างของอีกฝ่าย ความคืบหน้าการก็อปปี้แสดงผลแบบเรียลไทม์ ระหว่างที่ความคืบหน้าไม่เต็ม ไม่สามารถเปลี่ยนเป้าหมายได้ แต่ละคนก็อปปี้ได้ครั้งเดียว เมื่อเลือกแล้วไม่สามารถย้อนกลับ ยิ่งความสามารถแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ต้องใช้เวลาในการสัมผัสนานขึ้นเท่านั้น เมื่อความคืบหน้าการก็อปปี้ถึง 100% ความสามารถจะถูกทำให้คงที่อย่างสมบูรณ์]
ลู่เฉินจ้องข้อความแถวนั้น นานถึงสิบวินาที ท่ามกลางการหลอมรวมความทรงจำสองชาติ เขาเห็นความทรงจำวัยทารกของชาตินี้ เขาเคยถูกฉีดสารประกอบหมายเลขห้า ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว หลังถูกทอดทิ้ง เขาถูกโรงพยาบาลใกล้เคียงนำตัวไป อยู่รวมกับทารกอีกหลายคน หมอพวกนั้นหยดสารประกอบหมายเลขห้าเข้าสู่ร่างกายเขาผ่านถุงน้ำเกลือ พอมีความทรงจำชาติก่อน ในที่สุดเขาก็นึกออก
นั่นคือโรงพยาบาลที่มูลนิธิซามาริทานอกรับอุปถัมภ์ สถานที่ที่ภายนอกเป็นองค์กรการกุศล แต่เบื้องหลังถูกควบคุมโดยโวท ใช้สำหรับฉีดสารประกอบหมายเลขห้าให้ทารกแรกเกิด เพื่อรักษาคำโกหกที่ว่าคนเหนือมนุษย์คือผู้ถูกเลือก แต่หลังจากฉีดเข้าไป เขาก็ไม่ตื่นรู้ความสามารถเหนือมนุษย์ใด ๆ แม้แต่การเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายขั้นพื้นฐานที่สุดก็ไม่มี แม้แต่ผลข้างเคียงก็ไม่มี โวทพบว่าเขาเป็นคนประหลาดแบบนี้ จึงฉีดสารประกอบหมายเลขห้ารุ่นต่าง ๆ เข้าไปในตัวเขา แต่ทุกอย่างเงียบหายไป ไร้ปฏิกิริยาใด ๆ
สุดท้ายเขาถูกโยนไปอยู่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าของโวท ช่วงปีแรก ๆ ยังมีคนมาตรวจร่างกายเขาบ่อย ๆ แต่ต่อมาค่อย ๆ เหมือนเขาถูกลืม เขาเติบโตอย่างราบรื่นในสถานรับเลี้ยงเด็กนั้นจนถึงอายุ 16 พอได้ทุนการศึกษาด้วยผลการเรียนที่ค่อนข้างดีก็ย้ายมาอยู่อพาร์ตเมนต์ปัจจุบัน กำลังเก็บเงินเรียนมหาวิทยาลัย
มาคิดดูตอนนี้ คงไม่ใช่ระบบที่ดูดซับสารประกอบหมายเลขห้าทั้งหมดไปหมดหรอกนะ
"ระบบ นายทำลงไปใช่ไหม แล้วความสามารถของฉัน ที่บอกว่าเวอร์ชันก็อปปี้อัปเกรด มันหมายความว่ายังไง"
[เพราะหลังจากข้ามโลก พลังงานกลายเป็นศูนย์ จึงต้องดูดซับพลังงานภายในร่างกายเพื่อรักษาการทำงานขั้นพื้นฐาน ความสามารถที่นายควรจะตื่นขึ้นมาคือก็อปปี้ แต่เวอร์ชันเดิมก็อปปี้ได้เพียงชั่วคราวบางส่วน และใช้ได้เฉพาะกับความสามารถที่เกิดจากสารประกอบหมายเลขห้าเท่านั้น]
[เวอร์ชันอัปเกรด สามารถก็อปปี้ถาวร บันทึกความสามารถ ความสามารถประเภทเดียวกันสามารถหลอมรวมและอัปเกรดได้ และก็อปปี้ได้ผลกับทุกคน]
"เป็นนายจริง ๆ ด้วย แบบนี้จะเรียนมหาวิทยาลัยไปทำไม โฮมแลนเดอร์จะครองโลกเปิดค่ายกักกันอยู่แล้ว ยังคิดเรื่องเอาตัวรอดก่อนดีกว่า"
เขานั่งลง หยิบโพสต์อิทขึ้นมาเริ่มเขียน ถ้าแต่ละคนเลือกได้แค่ความสามารถเดียว ก็ต้องวางแผนให้ดี
อย่างแรกคือโฮมแลนเดอร์ ขอเลือกบินก่อน เพราะมันคือความเร็วในการบินที่เร็วที่สุดในเรื่องทั้งหมด แล้วก็ความแข็งแกร่งของร่างกายซูเปอร์โซเจอร์ บ่แก่ บ่ตาย ยังมีลำแสงหน้าอก ลำแสงหน้าอกกับร่างกายต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง
ความเร็วของรถไฟหัวกระสุน พลังฟื้นฟูของคิมิโกะ สายตาเลเซอร์ลองไปสัมผัสเดอะบัตเชอร์กับเด็กทารกที่ยิงเลเซอร์ได้ในเนื้อเรื่องดู ถ้ารวมสองอย่างเข้าด้วยกันได้ คิดว่าน่าจะไม่แพ้โฮมแลนเดอร์
ความไม่แก่ของสตอร์มฟรอนต์หรือสายฟ้า ควบคุมจิตใจของเคทจากเจเนเรชันวี ผิวหนังของคนโปร่งใส ยังต้องมีประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์...
ลู่เฉินวางปากกา นำโพสต์อิทพวกนั้นแปะบนผนังตามลำดับความสำคัญ เหมือนรายชื่อเป้าหมายการล่า
"แต่ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือหาตัวระดับต่ำ ๆ มาทดสอบก่อน ระบบบอกว่ายิ่งความสามารถแข็งแกร่ง ยิ่งต้องใช้เวลาในการสัมผัสนาน พวกนี้ฉันเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา ยังเป็นคนจีนโพ้นทะเลด้วย ตอนนี้ยังไม่มีโอกาส"
"งั้นขั้นแรก ไปสัมผัสพวกคนเหนือมนุษย์ระดับต่ำ ๆ ก่อน เอาความแข็งแกร่งร่างกายของตัวเองอัปขึ้นมาก่อนดีกว่า ไม่อยากวันไหนเดินอยู่ดี ๆ โดนรถไฟหัวกระสุนชน"
ลู่เฉินเดินกลับมาที่เตียง นอนลง หลับตา เขากำลังทบทวนเนื้อเรื่องกับข้อมูลของชาตินี้ พยายามหาตารางการปรากฏตัวต่อสาธารณะของฮีโร่โวททุกคน จุดอ่อนของบุคลิกภาพ ในขณะนั้น——
ตูม!!!
กำแพงสั่นสะเทือนอย่างแรง
ถัดมา เสียงกรีดร้องสั้น ๆ ดังจากห้อง 402 ข้าง ๆ แล้วตามด้วยเสียงของหนักล้มทับดังอู้อี้ ลู่เฉินลุกขึ้น มองไปที่กำแพงที่มีเพียงผนังบาง ๆ กั้นระหว่างเขากับห้อง 402
อีกฝากของกำแพงมีเสียงหอบหายใจหนัก ๆ เสียงดังครืดคราดติดเสมหะ แล้วก็มีเสียงของของหนักถูกลาก แล้วก็เสียงของเหลวบางอย่างหยดลงบนพื้น——เปียะ เปียะ เปียะ
ลู่เฉินแนบหูฟังกำแพงอยู่ห้าวินาที
เขาเดินไปที่ขอบเตียง ลากกล่องเครื่องมือขึ้นสนิมออกมาจากใต้เตียง กล่องมีเพียงเครื่องมือบางอย่าง แต่ในบางเวลา เครื่องมือก็กลายเป็นอาวุธสังหารได้เหมือนกัน เขาหยิบค้อนงัดเล็บขึ้นมาอันหนึ่ง
เสียงตบดังมาจากห้องข้าง ๆ อีกครั้ง ทั้งกำแพงสั่นตามไปด้วย ลู่เฉินค่อย ๆ เดินไปที่ประตู เตรียมพร้อมแล้ว