หวังฟุ่ยนอนยาวจนถึงตี 2 ของวันรุ่งขึ้น เขาถูกหวังไห่ซานเขย่าปลุก พอลืมตาขึ้นมาก็ถามอย่างงัวเงียว่า
“พ่อ กี่โมงแล้ว?”
หวังไห่ซานตอบเสียงเบา
“ตี 2 แล้ว รีบลุกไปตลาดนกพิราบใหญ่แถววัดกวนอินหน่อย ตลาดเล็ก ๆ พวกนี้ช่วงสองสามวันนี้ไม่กล้าเปิดกันแล้ว ได้ยินว่ามีแค่ที่นั่นที่ยังเปิดอยู่ แถมมีข้าวขายด้วย ไปซื้อมาให้หน่อย แล้วกลับมารอจนฟ้าสว่าง ค่อยเอาไปให้พี่ชายกับพี่สาวแก”
หวังฟุ่ยสะดุ้งตื่นทันที ตลาดนกพิราบงั้นเหรอ? นั่นก็คือตลาดมืดไม่ใช่หรือไง? ชาติก่อนตอนว่าง ๆ เขาชอบอ่านนิยายออนไลน์ จึงรู้ว่านี่เป็นสถานที่ลึกลับมาก ว่ากันว่าคนซื้อของขายของข้างในทำตัวเหมือนสายลับนัดส่งข่าวกัน บางครั้งยังซื้อของดี ๆ ได้ด้วย
ในเมื่อได้เกิดใหม่ในยุคนี้แล้ว เขาก็ต้องไปเปิดหูเปิดตาให้ได้ ชาติก่อนตอนนั้นเขาเพิ่งเกิดได้ไม่ถึงเดือน เลยไม่มีโอกาสไปดู คราวนี้ห้ามพลาดเด็ดขาด
เขาพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง หวังไห่ซานยัดเงิน 25 หยวนให้ สาเหตุที่ไม่ได้ให้บัตรเสบียงธัญพืชก็เพราะคนที่ไปตลาดนกพิราบซื้อของกันโดยไม่ใช้บัตร ใครมีบัตรอยู่แล้วจะไปซื้อของราคาแพงที่ตลาดนกพิราบทำไมล่ะ?
หวังฟุ่ยสวมเสื้อผ้า เสื้อผ้าของเขาส่วนใหญ่ดัดแปลงมาจากชุดทำงานของหวังไห่ซาน พี่น้องกรรมกรมีสวัสดิการดี รัฐแจกอุปกรณ์คุ้มครองแรงงาน ไม่ได้มีแค่เสื้อผ้า แต่ยังมีรองเท้า ถุงเท้า และถุงมือด้วย
หวังไห่ซานยื่นตะกร้าสะพายหลังให้เขา สองพ่อลูกย่องเบา ๆ ไปถึงประตูใหญ่ ปลดกลอนแล้วหวังฟุ่ยก็รีบออกไป เสียงหวังไห่ซานดังตามหลังมา
“ระวังตัวด้วย คอยมองคนรอบข้าง เงินกับของหายไม่เป็นไร แต่อย่าให้ใครจับได้ล่ะ”
หวังฟุ่ยรับคำแล้วออกวิ่งทันที ถึงจะเป็นฤดูใบไม้ผลิ แต่ตี 2 ฟ้ายังไม่สาง รอบข้างยังมืดสนิท ในตรอกไม่มีไฟถนน มีอยู่ไม่กี่ดวงก็แค่บนถนนใหญ่
จากตรอกเฉ่าฉ่างไปวัดกวนอิน ระยะทางไม่ถึง 2 กิโลเมตร หวังฟุ่ยวิ่งไปก็ใช้เวลาแค่ประมาณ 10 นาที
พอได้ออกวิ่ง เขาถึงรู้สึกชัดเจนว่าร่างกายเปี่ยมไปด้วยพลังวัยหนุ่ม ชาติก่อนเขาเป็นศาสตราจารย์วัยกลางคน นอกจากเล่นไพ่นกกระจอกก็แทบไม่ได้ออกกำลังกาย ร่างกายทั้งตัวเหมือนนาฬิกาที่ขึ้นสนิม จะเหมือนตอนนี้ได้ยังไง เขารู้สึกว่าตัวเองบินได้ด้วยซ้ำ…
วัดกวนอินตั้งอยู่บนถนนซีเจียแห่งต้าจ้าหลาน สมัยก่อนที่นี่ก็เป็นศูนย์กลางการค้าของเมืองหลวง อีกสองปีข้างหน้าก็ยังเป็นเช่นนั้น
หวังฟุ่ยวิ่งไปตามความทรงจำจนถึงถนนวัดกวนอิน พอเลี้ยวผ่านปากถนนก็เห็นแสงไฟระยิบระยับอยู่ข้างหน้า มองจากไกล ๆ คล้ายแสงดาว
ฝนปรอยลงมาจากฟ้า คนที่มาซื้อขายแทบทุกคนถือโคมไฟม้าดวงเล็กที่มีโป๊ะกระจก นี่เป็นของจำเป็นสำหรับทุกบ้านในเมืองหลวง ถ้าไฟดับ อย่างน้อยทั้งบ้านก็ยังมีโคมไฟดวงเล็กพวกนี้ไว้ส่องสว่าง
หวังฟุ่ยไม่ได้เอาอะไรติดตัวมาด้วย เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าที่เต็มไปด้วยรูออกจากกระเป๋าแล้วเอามาพันหน้า รูพวกนี้กลับมีประโยชน์พอดี เผยให้เห็นจมูกกับปากของเขา
หวังฟุ่ยคลำเงินในกระเป๋าแล้วทวนคำกำชับของแม่ในใจ ซื้อแป้งข้าวโพด 40 ชั่ง กับน้ำตาลทรายแดง 2 ชั่ง เงิน 25 หยวนนี่อาจไม่พอด้วยซ้ำ
ตอนนั้นเองท้องของเขาก็ร้องโครกคราก หวังฟุ่ยนึกขึ้นได้ว่าตั้งแต่เมื่อวานเช้าจนถึงตอนนี้ เขาเอาแต่นอน ไม่ได้กินอะไรสักคำ มิน่าท้องถึงประท้วงขึ้นมา
เงาดำสองร่างขวางทางเขาไว้ คนหนึ่งถามเสียงต่ำว่า
“มาซื้อหรือมาขาย?”
หวังฟุ่ยยกตะกร้าสะพายหลังเปล่า ๆ ให้ทั้งคู่ดู ถ้ามาซื้อก็เข้าตลาดได้โดยไม่ต้องจ่ายเงิน แต่ถ้ามาขายต้องเสียค่าเข้า 1 เหมา
เงาดำทั้งสองหลีกทางให้เขา หวังฟุ่ยเดินโซเซเข้าไปข้างใน แล้วก็เจอป้าคนหนึ่งหิ้วตะกร้าเดินสวนมา ป้ากดเสียงต่ำแล้วพูดว่า
“สหาย ซาลาเปาแป้งผสมทำใหม่ ๆ ไส้ผักผัดน้ำมันหมู หอมมาก ลูกละ 1 เหมา ไม่ต้องใช้บัตรเสบียง ซื้อสองลูกกินรองท้องไหม?”
ถ้าเธอไม่พูดก็คงไม่เป็นไร แต่พอพูดแล้วท้องของหวังฟุ่ยก็ร้องราวกับตีกลอง เขาหิวจนแทบหมดแรงทันที
หวังฟุ่ยกัดฟันควักเงิน 1 เหมาออกมาซื้อซาลาเปาสองลูก แล้วกินคำโต ๆ ไม่รู้ว่าเพราะหิวหรือเพราะของกินในยุคนี้ทำกันแบบเต็มที่ รสชาติมันถึงได้หอมอร่อยขนาดนี้
พอกินซาลาเปาสองลูกลงท้อง เขาก็รู้สึกอิ่มขึ้นมาหน่อย ถึงค่อยเดินเตร่ต่อไป
ทั่วตลาดมืดมีแต่แสงไฟสลัว ๆ พอมองเห็นราง ๆ ว่าตรงหน้าวางอะไรไว้บ้าง ของสารพัดอย่างมีเยอะ แต่ธัญพืชมีน้อย แทบไม่มีเนื้อสัตว์เลย
เรื่องนี้ก็ไม่แปลก โรงฆ่าสัตว์ไม่กี่แห่งในเมืองหลวงตอนนี้ฆ่าหมูวันละแค่สิบกว่าตัว แถมครึ่งหนึ่งต้องส่งให้เขตทหาร ส่วนเนื้อที่เหลืออยู่ในเมืองที่มีประชากร 4 ล้านคนก็ไม่พอแม้แต่จะให้หายอยาก
เขาเจอแผงขายแป้งข้าวโพดอยู่สองแผง พอถามราคา หวังฟุ่ยก็ตกใจจนสะดุ้ง ตอนนี้ความทรงจำในหัวของเขาหลอมรวมกันหมดแล้ว เขารู้ว่าถ้าเอาบัตรเสบียงธัญพืชไปซื้อแป้งข้าวโพดที่ร้านขายธัญพืชของรัฐ จะตกชั่งละ 8 เฟิน แต่ต้องใช้บัตรเสบียงธัญพืชสำหรับธัญพืชหยาบ 1 ชั่ง
เมื่อกี้เขาถามว่าแป้งข้าวโพดชั่งละเท่าไร ให้ตายสิ ตั้ง 2 เหมา 5 เฟิน แพงกว่าร้านขายธัญพืชของรัฐถึงสามเท่า!
เงิน 25 หยวนที่พ่อให้มาซื้อได้ตั้ง 100 ชั่งก็จริง แต่จะคิดแบบนั้นไม่ได้ พี่ชายกับพี่สาวคนรองไปทำงานชนบทที่ไซ่ฮั่นป่าในเฉิงเต๋อ ถ้าเขาจะไปไซ่ฮั่นป่า ต้องนั่งรถไฟแล้วต่อรถยนต์ ค่าเดินทางไปกลับก็ 2 หยวนแล้ว ยังไม่รวมค่ากินอยู่
เพราะงั้นซื้อแป้งข้าวโพดได้แค่ 40 ชั่ง แล้วซื้อน้ำตาลทรายแดงให้พี่สาวคนรองอีก 2 ชั่ง เงินแค่นี้ก็แทบทำอะไรไม่ได้แล้ว
ตอนนี้หวังฟุ่ยถึงได้รู้สึกว่ากระเป๋าตัวเองว่างเปล่า จะทำอะไรก็ติดขัดไปหมด เขานั่งลงอย่างหมดอาลัยตายอยากบนขั้นบันไดวัดกวนอิน เอามือขวาค้ำบันได แต่กลับคว้าได้แต่อากาศ
หวังฟุ่ยตกใจ รีบก้มลงมอง ให้ตายสิ! มือขวาของเขาหายไปทั้งมือกับข้อมืออีกแล้ว แต่กลับรู้สึกได้ว่ามือขวาเหมือนกำลังวางอยู่บนโต๊ะตัวหนึ่ง
หัวใจของหวังฟุ่ยเต้นแรงจนหอบหายใจแทบไม่ทัน เมื่อวานเขาดึงอาหารสุนัขออกมาหนึ่งถุง ยังไม่มีเวลาคิดอะไรให้มาก แต่ตอนนี้สมองกำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว
สตีเฟน ฮอว์กิงเคยกล่าวไว้ในทฤษฎีแรงโน้มถ่วงควอนตัมว่า ชั้นลึกที่สุดของกาลอวกาศไม่ได้ราบเรียบ แต่มีรอยแยกเล็ก ๆ ของกาลอวกาศอยู่ แม้จะเป็นเพียงทฤษฎี แต่วันนี้เขาได้พิสูจน์แล้ว
หวังฟุ่ยมองไปรอบ ๆ ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา มือขวาของเขาเริ่มควานไปมาบนโต๊ะตัวนั้น บนโต๊ะจะมีอะไรได้บ้าง? เขาควานไปมาอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็หยิบกระบอกใส่ปากกาทรงกลมออกมาได้
เขาอาศัยแสงสลัว ๆ ส่องดูข้างใน มีปากกาครบครันทีเดียว ทั้งปากกาหมึกซึม ดินสอ และพู่กัน
หวังฟุ่ยกลอกตาไปมา ยุคนี้ไม่ได้ขาดแคลนพู่กัน แต่ขาดแคลนปากกาหมึกซึม ในกระบอกมีปากกาหมึกซึมอยู่ 5 ด้าม ดูท่าทางแต่ละด้ามจะมีราคาไม่น้อย ดินสอมี 7 แท่ง ยังมีไม้บรรทัดหนึ่งอันกับยางลบอีกหลายก้อน ส่วนพู่กันมีแค่ด้ามเดียว
เขาถือกระบอกใส่ปากกาไว้พลางพินิจดู จู่ ๆ ดวงตาก็เป็นประกาย รีบเงยหน้าขึ้นมอง เห็นผู้ชายคนหนึ่งสวมชุดจงซาน มือถือไฟฉายที่มีผ้าเช็ดหน้าคลุมอยู่ แสงจึงส่องออกมาได้เพียงริบหรี่
แต่ชายคนนั้นถลึงตาโต จ้องกระบอกใส่ปากกาและปากกาหมึกซึมในมือหวังฟุ่ยเขม็ง…