คืนนั้นหลินอวี่โหนข้ามไปถึงสามบล็อกถนน
หนวดของเวน่อมเหวี่ยงไปมาระหว่างตึก ความแม่นยำน่าทึ่ง ทุกครั้งเกี่ยวได้ตรงจุดที่ต้องการพอดี
หลินอวี่หลับตาปี๋แล้วกรีดร้องตลอดทาง
พอเท้าแตะพื้น ขาก็อ่อนจนทรุดลงไปคุกเข่าข้างถังขยะในตรอกแห่งหนึ่ง
“อย่าทำแบบนี้อีกนะ” เขาพิงกำแพงพลางหอบหายใจ “หัวใจฉันรับไม่ไหวแล้ว”
“เร็วกว่าที่นายวิ่งด้วยสองขาเยอะ” เวน่อมพูดอย่างภูมิใจ
“เร็วก็จริง แต่ฉันเกือบฉี่ราดแน่ะ”
ใกล้สว่างแล้ว
หลินอวี่ไม่กล้ากลับไปแถบควีนส์ จึงอ้อมไปอีกทางแล้วหาโรงแรมราคาถูกที่ป้ายหน้าร้านหลุดไปแล้วครึ่งหนึ่ง
ชายแก่ตรงเคาน์เตอร์กำลังงีบหลับ ไม่ทันได้มองหน้าเขาชัด ๆ ด้วยซ้ำก็โยนกุญแจมาให้
หลินอวี่บอกชื่อปลอม แล้วควักเงินสดที่เพิ่งปล้นมาได้สองสามใบออกมา
ห้องอยู่ชั้นสอง พอผลักประตูเข้าไปก็ได้กลิ่นอับรา
ที่นอนยุบไปครึ่งหนึ่ง มุมห้องมีคราบน้ำ ส่วนบนเพดานมีโคมไฟดวงหนึ่งที่สว่าง ๆ ดับ ๆ
หลินอวี่โยนเป้ลงพื้นแล้วทิ้งตัวลงบนที่นอน
สปริงทิ่มหลังจนเจ็บ แต่เขาขี้เกียจขยับแล้ว
หลังจากวุ่นวายมาทั้งคืน ตอนนี้เขาถึงมีเวลาคิดว่าตัวเองกำลังเจอสถานการณ์แบบไหนกันแน่
ข้อแรก เขาข้ามมิติมาแล้ว
เมื่อวานยังทำงานล่วงเวลาจนถึงดึกดื่นอยู่ในโลกเดิมของตัวเอง วันนี้กลับกลายเป็นหนุ่มยากจนคนหนึ่งในนิวยอร์กแห่งจักรวาลมาร์เวล ชื่อยังเหมือนเดิม อายุ 22 ปี อาศัยอยู่ในห้องเช่าราคาถูกแถบควีนส์
ความทรงจำเดิมมีแค่กระจัดกระจาย มีประโยชน์ไม่มากนัก
แต่ยังจำรหัสบัตรธนาคารได้ ในบัญชีมีเงินอยู่ 50 ดอลลาร์
ข้อสอง ในหัวเขามีปรสิตต่างดาวเพิ่มมาอีกตัว
เจ้าสิ่งนี้กินคนเป็นอาหาร แต่ตอนนี้เขาหลอกล่อมันไว้ได้ด้วยช็อกโกแลต
ข้อสาม มูลนิธิไลฟ์กำลังตามจับเขา
พวกนั้นทั้งมีเงิน มีปืน มีรถ คืนนี้พวกมันตายไปสองคน สลบไปอีกคน คงไม่ยอมรามือง่าย ๆ แน่
หลินอวี่ทบทวนทั้งสามข้อ ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดหัว
เขาล้วงเงินสดออกจากกระเป๋า แล้ววางเรียงบนที่นอนเพื่อนับ
ครบ 700 ดอลลาร์ เพิ่งให้เจ้าของร้านไป 100 ดอลลาร์
บวกกับเงินในบัญชีอีก 50 ดอลลาร์ รวมเป็น 750 ดอลลาร์
เงินแค่นี้จะเอาไปทำอะไรในนิวยอร์กได้บ้าง?
เขาเปิดโทรศัพท์ค้นดู ห้องเดี่ยวโทรมที่สุดในควีนส์ก็ยังมีค่าเช่าเดือนละอย่างน้อย 1,200 ดอลลาร์
เงิน 750 ดอลลาร์ของเขายังจ่ายค่าเช่าไม่ครบเดือนเลย
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าแม้แต่ตัวตนของเขาตอนนี้ก็เป็นของปลอม จะเซ็นสัญญาเช่าห้องยังลำบาก
“หลิน” เสียงเวน่อมดังขึ้นมาอีกครั้ง
“อะไร”
“ฉันหิว”
“พี่เบิ้ม นายเพิ่งกินสมองคนไปตั้งก้อนหนึ่งนะ!”
“นั่นแค่อาหารเรียกน้ำย่อย” เวน่อมตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ตอนนี้ฉันต้องเติมพลัง ช็อกโกแลต ขอเยอะ ๆ หรือไม่ก็สมองอีกสักก้อน”
“ไม่มีสมองให้กิน!” หลินอวี่กลอกตา “ฉันรับปากว่าจะให้ช็อกโกแลตต่างหาก”
“งั้นก็ช็อกโกแลต วันละ 5 ปอนด์ ตกลงกันไว้แล้ว”
หลินอวี่คำนวณในใจ
ช็อกโกแลต 5 ปอนด์ ถ้าคิดตามราคาของร้านสะดวกซื้อในนิวยอร์ก ยังไงก็ต้องเกิน 50 ดอลลาร์
แปลว่าแค่เลี้ยงเจ้าหมอนี่ เขาก็ต้องจ่ายวันละ 50 ดอลลาร์แล้ว
มี 750 ดอลลาร์ หักวันละ 50 ดอลลาร์เป็นค่าอาหารเวน่อม ยังไม่รวมค่าอาหารของตัวเองกับค่าที่พัก
อย่างมากก็คงยื้อได้ครึ่งเดือน
พอผ่านไปครึ่งเดือน ถ้าไม่มีเงินซื้อช็อกโกแลต เวน่อมก็จะเริ่มแทะอวัยวะภายในของเขา
หลินอวี่จ้องโคมไฟบนเพดานที่สว่าง ๆ ดับ ๆ แล้วเริ่มคิดเรื่องหาเงินอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก
งานสุจริตงั้นเหรอ?
เขาไม่มีแม้แต่สถานะถูกกฎหมาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงวีซ่าทำงาน
ถึงจะมี เขาเพิ่งข้ามมิติมาได้ไม่นาน จะไปหางานอะไรทำได้ล่ะ?
เสิร์ฟอาหารล้างจาน อย่างมากก็ได้เงินเดือนละ 2,000 ดอลลาร์ ซึ่งยังไม่พอเลี้ยงเวน่อมด้วยซ้ำ
แล้วถ้าใช้วิธีไม่สุจริตล่ะ?
หลินอวี่ก้มมองมือตัวเอง
ใต้ผิวหนังมีลวดลายสีดำวูบผ่านเป็นครั้งคราว ราวกับรอยสักมีชีวิตที่เคลื่อนไหวอยู่ใต้เนื้อหนัง
เมื่อครู่เขาเห็นกับตาว่าเจ้าสิ่งนี้ทำอะไรได้บ้าง
แค่ 8 วินาที ทหารรับจ้างติดอาวุธครบมือสามคน ตายสอง สลบหนึ่ง
กระสุนยิงใส่ร่างกายแล้วรู้สึกเหมือนโดนเกาเท่านั้น
เขานึกถึงปืนพกที่เหน็บไว้ตรงขอบกางเกงเมื่อคืน
นึกถึงเสียงร้อนรนจากวิทยุสื่อสาร
นึกถึงหลุมขนาดใหญ่บนกำแพงที่ถูกชกจนทะลุ
ความสามารถพวกนี้ของเขา—พูดให้ถูกคือความสามารถของเวน่อม—เอาไปทำอะไรสักอย่างก็หาเงินได้แล้วไม่ใช่หรือไง?
เงินค่าคุ้มครองของแก๊งอันธพาล เงินที่โจรปล้นมา เงินในกระเป๋าของคนเลวพวกนั้น...
ยังไงมันก็เป็นเงินสกปรก เอามากินมาใช้ เขาไม่รู้สึกผิดสักนิดหรอก
พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา หลินอวี่ก็ตกใจตัวเอง
เดิมทีเขาเป็นคนขี้ขลาดขนาดที่ไม่กล้าขับรถฝ่าไฟแดงด้วยซ้ำ
แต่ตอนนี้ในหัวกลับมีสัตว์ประหลาดกินคนอยู่ตัวหนึ่ง ในกระเป๋ามีปืนที่ปล้นมา และกำลังพักอยู่ในโรงแรมที่ลงทะเบียนด้วยชื่อปลอม
สภาพแวดล้อมเปลี่ยนคนได้จริง ๆ
เขาพลิกตัวแล้วหลับตา ตั้งใจจะนอนสักพัก
แต่เวน่อมไม่ยอมให้เขาได้พัก
“หลิน ฉันหิว”
“ตื่นแล้วค่อยว่ากัน”
“ตอนนี้”
“...”