“คุณหนู! คนจากวังมาแล้ว! ข้าวกล่องของนายท่านทำเสร็จหรือยังเจ้าคะ?”
“ใกล้แล้ว!”
ภายในครัวหลังจวนเจียงอวี้สื่อ บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง
เจียงอี๋ซูผูกผ้ากันเปื้อนสีขาว ล้างมือแล้วกำลังเลาะเนื้อกุ้งบนเขียง
กุ้งแม่น้ำสดที่จับมาแต่เช้ายังดิ้นขัดขืนไม่หยุด เจียงอี๋ซูคว้ามีดหั่นผักเล่มใหญ่ลงมือฉับไว เพียงสามครั้งก็จัดการเรียบร้อย ครั้งแรกสับหัว ครั้งที่สองลอกเปลือก ส่วนครั้งที่สาม เส้นดำกลางหลังกุ้งแม่น้ำก็หลุดตามคมมีดออกมา
“ปัง! เพียะ!”
เสียงสองครั้งฉับไวและแจ่มชัด เนื้อกุ้งผ่าหลังสีขาวนวลแวววาวถูกหั่นเตรียมไว้ทีละตัว วางเรียงบนจาน
เท่านั้นยังไม่พอ กว่าเจียงอี๋ซูจะหาช่างทำซึ้งนึ่งให้ได้ก็ไม่ง่าย นางจึงคิดจะใช้มันในวันนี้ มือซ้ายใช้มีดแซะช้อนเนื้อกุ้งขึ้นมา มือขวาเปิดชั้นซึ้ง บนเปลวไฟลุกโชนคือแป้งก๋วยเตี๋ยวหลอดแผ่นบางสีขาวดุจหิมะ
แผ่นแป้งไหววูบ ผิวแป้งแผ่นใหญ่กว่าหน้าถูกเจียงอี๋ซูแซะให้เป็นรอยพับ จากนั้นคลุกกับเนื้อกุ้งแม่น้ำ ตอกไข่หนึ่งฟอง แล้วโรยต้นหอม
สาวใช้หงซิ่วถึงกับน้ำลายสอ ดวงตาทั้งคู่จับจ้องเจียงอี๋ซูไม่วางตา
“คุณหนู วันนี้ทำอาหารอะไรให้นายท่านหรือเจ้าคะ? หอมเหลือเกิน!”
เจียงอี๋ซูยิ้มบาง ๆ มือยังคงขยับไม่หยุด “นี่เรียกว่าก๋วยเตี๋ยวหลอด หรืออีกชื่อหนึ่งคือก๋วยเตี๋ยวไส้หมู เป็นอาหารเลิศรสที่แพร่หลายในแถบหลิ่งหนาน มีต้นกำเนิดจากเมืองหลงโจว เดิมเรียกว่าแป้งข้าวเหนียวทอดรสน้ำมัน ต่อมาจึงพัฒนามาเป็นแป้งข้าวเหนียวหลงคั่น”
“อย่าเห็นว่ามันพับเป็นริ้วคล้ายไส้หมูแล้วคิดว่าเป็นไส้หมูเชียว ที่จริงทำจากน้ำแป้งข้าวเจ้า ก๋วยเตี๋ยวหลอดใส่ไส้ได้หลายอย่าง ทั้งหมู เนื้อวัว กุ้ง และไข่ ชั้นแป้งที่อร่อยต้องบางและเหนียวนุ่ม โปร่งจนแสงลอดผ่านได้แต่ไม่ขาด หงซิ่ว เจ้าว่าฝีมือคุณหนูของเจ้าได้มาตรฐานหรือไม่?”
เจียงอี๋ซูใช้มีดแซะยกแผ่นแป้งขึ้น หงซิ่วพยักหน้ารัว “ได้มาตรฐานเจ้าค่ะ รับรองว่าได้มาตรฐาน งดงามยิ่งนัก! คุณหนู บ่าวก็อยากกินด้วยเจ้าค่ะ!”
เจียงอี๋ซูจิ้มหน้าผากหงซิ่ว “อย่าเพิ่งร้อนใจ ยังไม่เสร็จ เอาหมูสับที่ข้าคลุกไว้เมื่อเช้ามาให้ข้าก่อน”
เช้าตรู่วันนี้ เจียงอี๋ซูตื่นขึ้นมานอกจากค้นคว้าวิธีทำก๋วยเตี๋ยวหลอดแล้ว ยังทำซาลาเปาไส้หมูปูไว้หนึ่งซึ้งด้วย
ช่วงปลายเดือนเจ็ดเป็นเวลาที่อากาศร้อนเริ่มคลายเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ร่วง ทะเลแถบเกาะเจียวโจวเปิดให้จับสัตว์น้ำ เจียงอี๋ซูจึงไปตลาดซื้อปูแม่น้ำสองตัวมาลองชิม
นางวางหมูสับลงบนก๋วยเตี๋ยวหลอดชั้นที่สอง เติมผักกาดหอมหนึ่งใบ ผักกาดหอมลวกน้ำเพียงสามวินาทียังคงกรอบสด
มีดแซะตัดลงไปดังกรอบแกรบ
ก๋วยเตี๋ยวหลอดสองชั้นสุกแล้วถูกยกออกจากซึ้ง ใส่ลงในกล่องผ้าแพร ตัดสามครั้ง แต่ละชิ้นมีขนาดเท่าแผ่นไพ่นกกระจอก เป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสมุมมนได้รูป
เจียงอี๋ซูราดซีอิ๊ว เติมหัวไชเท้าดองหั่นเต๋ารสเผ็ดอ่อน ๆ ช่วยให้สดชื่นตัดเลี่ยน
“เสร็จแล้ว! ก๋วยเตี๋ยวหลอดกุ้งสดเนื้อนุ่ม กับซาลาเปานึ่งลูกเล็กและปูผัดกระทะแป้งกรอบ! แล้วยังมีแกงผักตามฤดูกาลหนึ่งชาม รับรองว่าวันนี้ท่านพ่อจะกินอย่างเอร็ดอร่อยในวัง!”
หงซิ่วไม่กล้าชักช้า รีบถือกล่องผ้าแพรที่ยังร้อนกรุ่นออกไป
หน้าประตูมีรถม้าจากวังจอดอยู่ ขันทีหลัวเต๋อไห่รออยู่ด้านนอกมาครู่ใหญ่แล้ว ครั้นเห็นเจียงอี๋ซูกับสาวใช้เดินออกมาก็ยิ้มต้อนรับ
“วันนี้คุณหนูใหญ่เจียงยังทำอาหารให้ใต้เท้าอวี้สื่อหรือขอรับ? ท่านอวี้สื่อช่างมีวาสนา มีบุตรีที่เพียบพร้อมเป็นแม่บ้านแม่เรือนเช่นนี้”
“คุณหนูใหญ่อี๋ซูทั้งอ่อนโยนและเฉลียวฉลาด จวนตระกูลเจียงทั้งจวนล้วนอยู่ในความดูแลของคุณหนู ส่วนคุณหนูรองเจียงหว่านเยว่ก็มีรูปโฉมงดงาม เป็นที่เลื่องลือว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง มีบุตรีเช่นนี้ สามีจะปรารถนาสิ่งใดอีกเล่าขอรับ!”
เมื่อได้ฟังหลัวเต๋อไห่กล่าวชมเช่นนั้น เจียงอี๋ซูก็เพียงยิ้มบาง ๆ
นางมิได้พูดมาก เพียงหยิบถุงเงินเศษถุงหนึ่งกับอาหารอีกชุดยื่นให้หลัวเต๋อไห่ กล่าวกำชับด้วยความเคารพและสุภาพ “ต้องรบกวนกงกงนำอาหารกลางวันไปให้ท่านพ่อทุกวันแล้ว นี่ยังมีอีกชุดหนึ่ง กงกงทำหน้าที่ทุกวันเหน็ดเหนื่อยยิ่ง หากไม่รังเกียจฝีมือของอี๋ซู ก็เชิญลิ้มลองสักหน่อยเถิด”
“จริงสิ ในซาลาเปาลูกเล็กทอดกระทะมีไส้เยลลี่หมู กัดลงไปคำหนึ่งอาจลวกปากได้ กงกงโปรดระวัง และช่วยบอกท่านพ่อแทนข้าด้วย”
ดวงตาของหลัวเต๋อไห่หรี่จนแทบเป็นเส้น
“ได้เลยขอรับ ข้าน้อยขอบคุณคุณหนูใหญ่ที่นึกถึง จะนำข้าวกล่องไปส่งถึงมือท่านอวี้สื่อโดยไม่ให้เสียหายแม้แต่น้อย!”
รถม้าจากวังค่อย ๆ เคลื่อนห่างออกไป
เจียงอี๋ซูมองแผ่นหลังของกงกงหลัวที่ใกล้ลับตา แล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
นับตั้งแต่เจียงอี๋ซูทะลุมิติมาอยู่ในนิยาย เวลาก็ล่วงเลยมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว นางไม่เคยคิดเลยว่าอดีตชาติซึ่งเป็นเพียงบล็อกเกอร์อาหารธรรมดาและนักศึกษาหญิงคนหนึ่ง จะทะลุมิติเข้ามาในนิยายแนวราชสำนักได้
จะเรียกว่านิยายแนวราชสำนักก็ไม่ถูกนัก ที่จริงมันคือนิยายรักดราม่าโบราณเรื่อง “ขุนนางทั่วราชสำนักล้วนรักข้า” เป็นเรื่องยาวแนวชายหลายคนชิงรักหญิงหนึ่งคน
นางเอกของนิยายไม่ใช่เจียงอี๋ซู แต่เป็นเจียงหว่านเยว่ น้องสาวร่วมบิดาต่างมารดาของเจียงอี๋ซู
การได้เป็นญาติของตัวเอกไม่ได้ทำให้เจียงอี๋ซูรู้สึกยินดีแม้แต่น้อย
เพราะนี่คือนิยายดราม่าโศกเศร้า!
อีกสามเดือนตระกูลเจียงก็จะถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ เจียงอี๋ซูกับบิดาที่มิได้สนิทชิดเชื้อจะตายระหว่างทางเนรเทศ เหลือเพียงเจียงหว่านเยว่ผู้อ่อนหวานกับมารดาของนาง ที่จะถูกขุนนางผู้ทรงอำนาจคนแล้วคนเล่าพาตัวไปพัวพันกับความรักและความแค้น!
เมื่อเจียงอี๋ซูทะลุมิติมาแล้ว ย่อมต้องเปลี่ยนชะตากรรมนี้
นางคิดทบทวนอยู่หลายวัน ก่อนพบว่าเรื่องนี้ต้องเริ่มจากบิดาที่นางได้มาอย่างไม่คาดฝัน หรือก็คือเจียงโส่วเจิ้ง อวี้สื่อคนปัจจุบัน
เจียงโส่วเจิ้งเป็นคนสมชื่อ เคร่งขรึมคร่ำครึ ทั้งแข็งกร้าวและเที่ยงธรรม
ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ฮ่องเต้มีรับสั่งให้เจียงโส่วเจิ้งชำระเรียบเรียงหอเก็บตำราของแผ่นดิน เขาจะกลับจวนได้เพียงทุกครึ่งเดือน ปกติกินอยู่ภายในวัง ทุกครั้งที่กลับมาก็อยู่ได้ไม่เกินสี่ชั่วยาม รับได้เพียงเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนแล้วต้องจากไป
เจียงอี๋ซูหวนนึกถึงเนื้อเรื่องในนิยาย ระหว่างที่เจียงโส่วเจิ้งชำระเรียบเรียงหอเก็บตำรา เขาได้ล่วงเกินผู้คนไปไม่น้อย
ช่วงนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ขุนนางจำนวนมากกินอยู่ในวังเพื่อหารือราชกิจ เจียงโส่วเจิ้งอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้น ย่อมหลีกไม่พ้นสายตาจับจ้อง
หากตระกูลเจียงไม่ต้องการถูกยึดทรัพย์ นางก็ต้องเตือนท่านพ่อ
น่าเสียดายที่เจ้าของร่างเดิมกับเจียงโส่วเจิ้งมิได้มีความสัมพันธ์สนิทสนมกันนัก
เจียงอี๋ซูเป็นคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเจียง เป็นบุตรีที่เจียงโส่วเจิ้งมีกับภรรยาคนแรกซึ่งล่วงลับไปแล้ว ส่วนเจียงหว่านเยว่กับมารดาของนางเป็นภรรยาใหม่
บิดาแต่งภรรยาใหม่ อย่างไรเจ้าของร่างเดิมกับเขาก็ย่อมมีช่องว่างระหว่างกัน ทว่าเจียงอี๋ซูคิดตกแล้ว ไม่ว่าอย่างไรชีวิตก็สำคัญกว่า! ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เจียงอี๋ซูใช้ความสามารถของบล็อกเกอร์อาหารอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ส่งอาหารไปให้ทุกวัน เพียงหวังสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเจียงโส่วเจิ้ง
โชคดีที่ความพยายามไม่สูญเปล่า เมื่อวานนี้เจียงโส่วเจิ้งยอมให้กงกงหลัวนำคำฝากมาถึงเจียงอี๋ซูในที่สุด
【อี๋ซูสบายดี คราวนี้พ่อจะกลับจวนพักผ่อน อยากพบเจ้าสักครั้ง】
เจียงอี๋ซูซาบซึ้งจนพูดไม่ออก เมื่อเจียงโส่วเจิ้งกลับจวนคราวนี้ นางต้องเตือนท่านพ่อให้ได้!
หากยังมีโอกาส นางอยากเข้าวังด้วยตนเองสักครั้ง!
สืบหาความจริงให้กระจ่าง!
เจียงอี๋ซูคิดคำนวณอย่างเบิกบาน พลางจูงหงซิ่วจะเข้าห้องไปกินมื้อเช้า
ทว่าในเวลานั้นเอง เสียงสตรีผู้หนึ่งก็ดังขึ้น
“เจียงอี๋ซู เหตุใดเจ้ายังไม่ออกไปตั้งแผงค้าขายอีก!”