“นี่เป็นนมวัวที่น้าสาวตั้งใจซื้อมาให้จากที่อื่นเลยนะ!”
อิฟเวตต์รีบโบกมือตัดบทอาดัม ใบหน้าขึ้นสีแดงยิ่งกว่าเดิม
“ตอนนี้อาดัมยังอยู่ในวัยกำลังโต ต้องกินของที่มีประโยชน์ให้มาก ๆ ถึงจะดี!”
“อย่างนั้นเหรอครับ?”
อาดัมรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
ตามเหตุผลแล้ว พวกเขาใช้เวลาเดินทางมาถึงที่นี่เกือบหนึ่งเดือน
แถมตอนนี้ยังเป็นฤดูใบไม้ร่วง อากาศค่อนข้างร้อนและแห้ง ด้วยวิธีเก็บรักษาเสบียงในปัจจุบัน ไม่น่าจะขนส่งนมวัวมาถึงป่าเบราด์เลียนด์ได้โดยไม่เสีย
อาดัมยังไม่ทันได้ถามต่อ อิฟเวตต์ก็ถือแก้วเดินเข้าไปในห้องครัวชั้นสอง ใบหน้ามีสีแดงระเรื่อ
เมื่อเห็นเช่นนั้น อาดัมจึงเริ่มสำรวจชั้นสองของหอปกครองอย่างละเอียด
ที่จริงแล้ว แม้จะเรียกว่าหอปกครอง แต่ก็เป็นเพียงอาคารสองชั้นที่ใหญ่กว่ากระท่อมไม้ไม่มากนัก
พื้นที่ชั้นสองไม่ได้กว้างขวางนัก มีเพียงห้องนอน ห้องครัว ห้องอาบน้ำ ห้องรับประทานอาหาร และระเบียง
ปกติชั้นสองทั้งชั้นจะถูกล็อกไว้ พวกก็อบลินชั้นต่ำที่เคยยึดครองที่นี่เปิดประตูไม่ได้ จึงไม่ได้สร้างความเสียหายใหญ่หลวงนัก
ส่วนใหญ่มีเพียงฝุ่นและคราบสกปรกสะสมอยู่มาก ซึ่งอิฟเวตต์ทำความสะอาดจนหมดแล้ว
อาดัมเดินไปยังหน้าต่างบานหนึ่ง เมื่อมองออกไปก็เห็นแคว้นทั้งหมดได้อย่างชัดเจน
เปาโล หัวหน้าวิญญาณพราย กำลังนำคนไปทำความสะอาดและเสริมความแข็งแรงให้รั้วรอบแคว้น ขณะเดียวกันก็มีทหารอาสากับวิญญาณพรายอีกหลายคนกำลังลาดตระเวน
“อาดัม มองอะไรอยู่หรือ?”
เสียงของอิฟเวตต์ดังมาจากด้านหลัง ทำให้อาดัมละสายตาจากแคว้น
เขาหันไปมองอิฟเวตต์ที่ไม่รู้ว่ามายืนอยู่ข้างหลังตั้งแต่เมื่อไร สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ตอนนี้อิฟเวตต์กำลังถือแก้วนมที่ส่งกลิ่นหอมเข้มข้น ใบหน้าอ่อนโยนงดงามของนางมีสีแดงระเรื่อ
“เป็นอะไรไป อาดัม? ทำไมมองน้าสาวแบบนั้นล่ะ?”
อิฟเวตต์รู้สึกไม่เป็นธรรมชาตินักเมื่อถูกอาดัมจ้อง จึงเอ่ยเสียงอ่อนอย่างกระเง้ากระงอด
“รีบดื่มนมให้หมด แล้วเตรียมตัวเข้านอนได้แล้ว”
“ครับ”
อาดัมรับแก้วนมมา กลิ่นหอมเข้มข้นในแก้วชวนให้รู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง
เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเด็ดขาด!
เขาสลัดความคิดเหลวไหลในใจทิ้ง
ยกแก้วนมขึ้นจิบเบา ๆ รสสัมผัสเนียนนุ่มและอุ่นละมุน หอมหวานอย่างยิ่ง
แถมยังไม่มีกลิ่นคาวหรือความเลี่ยนเลยสักนิด ดื่มแล้วชวนให้ชอบมาก
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด รสชาติที่ชวนให้ชอบเช่นนี้กลับทำให้ความรู้สึกคุ้นเคยประหลาดในใจของอาดัมยิ่งชัดเจนขึ้น
อืม วันนี้ผมคงเหนื่อยเกินไปล่ะมั้ง
อาดัมคิดเช่นนั้น
แต่สายตากลับเผลอมองไปยังรูปร่างอวบอิ่มของอิฟเวตต์ใต้ชุดนอนผ้าไหมสายเดี่ยว
จากนั้นก็เห็นรอยสีเข้มจาง ๆ ปรากฏอยู่ใต้ชุดนอนเนื้อบาง
อาดัมกลืนน้ำลาย มองแก้วนมในมือ แต่ก็ยังรู้สึกกระหายอยู่เล็กน้อย
เมื่อมองไปทางอิฟเวตต์ ก็เห็นว่าใบหน้าของนางยังคงแดงระเรื่อ และดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เขายกแก้วนมขึ้นดื่มส่วนที่เหลือจนหมดในคราวเดียว
“อาดัมเป็นเด็กดีจริง ๆ”
อิฟเวตต์มองเด็กหนุ่มตรงหน้าดื่มนมจนหมด ดวงตาหยีโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว ก่อนยื่นมือมาลูบผมเขาเบา ๆ
“เอาล่ะ ไปแปรงฟันได้แล้ว”
“ครับ”
หลังจากอาบน้ำล้างหน้าเสร็จ อาดัมก็ถอดมีดสั้นกับกระบี่สั้นที่เอวออก แล้ววางไว้ใต้หมอนนุ่ม
จากนั้นเขาวางมีดสั้นอีกเล่มไว้ข้างเตียงในตำแหน่งที่หยิบได้สะดวก แล้ววางหน้าไม้กางเขนกับลูกดอกอีกหลายดอกไว้ใต้เตียง
เขาไม่ลืมเลยว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ในป่าเบราด์เลียนด์อันตรายรอบด้าน
ถึงข้างนอกจะมีทหารอาสาและวิญญาณพรายจำนวนไม่น้อยลาดตระเวนเฝ้ายาม แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะไม่มีสิ่งมีชีวิตประหลาดบินขึ้นมาถึงชั้นสอง
หากไม่เตรียมตัวไว้บ้าง ถึงตอนนั้นคงยุ่งยากแน่
“อาดัมดูเหมือนจะโตขึ้นมากแล้วนะ”
อิฟเวตต์มองอาดัมที่จัดการสิ่งต่าง ๆ ได้อย่างคล่องแคล่ว แววตาฉายความสงสาร
เด็กหนุ่มที่นางคอยทะนุถนอมเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร เขาก็เติบโตจนถึงขั้นปกป้องนางได้แล้ว ไม่ใช่ชีวิตน้อย ๆ ที่ต้องคอยป้อนอาหารอีกต่อไป
ผมบอกไปตั้งหลายครั้งแล้วต่างหากครับ เป็นท่านเองที่ไม่เคยใส่ใจเลย
อาดัมคิดในใจ ก่อนจะขึ้นเตียงมุดเข้าไปในผ้าห่มอุ่น ๆ
“อ๊ะ อาดัมเขินที่น้าสาวพูดหรือจ๊ะ?”
อิฟเวตต์ถูกท่าทีของเด็กหนุ่มตรงหน้าทำให้ขบขัน จึงเอ่ยเสียงหวาน
จากนั้นนางก็เข้าไปใต้ผ้าห่ม กอดอาดัมที่มีรูปร่างผอมเพรียวไว้ พร้อมยื่นนิ้วเรียวยาวขาวผ่องมาวาดวงกลมบนมือของเขาอย่างแผ่วเบา
“อาดัมมีความลับอยู่ไม่น้อยเลยนะ น้าสาวรู้หมดแล้ว”
อิฟเวตต์นอนตะแคงมองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่หล่อเหลาและงดงามของอาดัม ก่อนเอ่ยด้วยสีหน้าอ่อนโยน
“น้าสาวรู้ด้วยว่าอาดัมดูเหมือนไม่อยากเล่าให้น้าสาวฟัง แต่น้าสาวไม่โกรธหรอกนะ น้าสาวแค่อยากให้อาดัมกับโอลิเอลมีความสุขและปลอดภัยอยู่เสมอ แค่นั้นก็ดีใจมากแล้ว”
เสียงอ่อนโยนของอิฟเวตต์ค่อย ๆ แผ่วลง กลายเป็นเสียงลมหายใจสม่ำเสมอยาวเนิบ
อาดัมมองอิฟเวตต์ที่หลับไปแล้ว ก่อนยื่นมือไปลูบหัวคิ้วเรียวที่ขมวดเล็กน้อยของนางให้คลายออก
ตอนนี้พวกเขาเพิ่งมาถึงที่นี่ ทั้งเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางไกล แถมระหว่างทางยังเจอปัญหาอยู่เป็นระยะ
อีกทั้งเมื่อมาถึงที่นี่ได้อย่างยากลำบาก นางยังต้องรับหน้าที่ทำความสะอาดและจัดข้าวของ ปัจจัยหลายอย่างรวมกัน
ทำให้คุณนายอิฟเวตต์ผู้เคยได้รับการปรนนิบัติมาโดยตลอดเหนื่อยล้าเป็นอย่างมาก
เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ อาดัมก็ถอนหายใจเบา ๆ จากนั้นจิตใจก็ดำดิ่งลงสู่ทะเลจิต เริ่มทำสมาธิ
ท้องฟ้ายามค่ำคืนค่อย ๆ มืดลึก ดวงดาวทยอยปรากฏขึ้น
เสียงทำงานต่าง ๆ ภายในแคว้นค่อย ๆ เงียบลง เหลือเพียงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาของผู้ลาดตระเวนกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังมาจากในป่าเป็นครั้งคราว
ทั่วทั้งป่าเบราด์เลียนด์เต็มไปด้วยวัชพืช พุ่มไม้ และรากไม้หลากชนิดที่โผล่พ้นพื้นดิน
มีภูตประหลาดและสัตว์ป่าอาศัยอยู่มากมาย ไม่ว่าจะเป็นก็อบลิน บีสต์แมน หรือออร์คผิวเขียว
เผ่าพันธุ์ต่าง ๆ มักต่อสู้และแย่งชิงพื้นที่กันอยู่เสมอ
นอกจากนี้ยังมีหนองน้ำ ป่ามรณะแสนอันตราย และป่าวิญญาณอาฆาตเกิดขึ้นอยู่ทั่วไป
รุ่งเช้าวันถัดมา เมื่ออาดัมถอนตัวจากสมาธิและลืมตาขึ้น เขาก็พบกับเรื่องที่ชวนลำบากใจอย่างยิ่ง
เวลานี้อิฟเวตต์กำลังกอดเขาไว้ในอ้อมแขน ราวกับกอดหมอนข้าง
สายชุดนอนที่เดิมก็หลวมอยู่แล้วของนางเลื่อนหลุดลงมาเกือบหมด เผยให้เห็นความไม่เรียบร้อยของชุดนอน อาดัมจึงรีบหลบสายตา
เดี๋ยวก่อน!
อาดัมอยู่ในวัยที่อารมณ์พลุ่งพล่าน เขารู้สึกกระอักกระอ่วนกับสถานการณ์ตรงหน้า จึงพยายามตั้งสติ
เขารีบเตือนตัวเองให้สงบและนึกถึงเรื่องอื่น เพื่อไม่ให้สถานการณ์ยิ่งน่าอึดอัดไปกว่าเดิม
ไม่ไหว! ไม่ไหว! ไม่ไหว!
ใบหน้าของอาดัมแดงก่ำขึ้นมาทันที จากนั้นเขาก็เตรียมจะออกจากอ้อมแขนของอิฟเวตต์
แต่ยังไม่ทันได้ขยับ ขนตาของอิฟเวตต์ก็ไหวเล็กน้อย ก่อนที่นางจะค่อย ๆ ลืมตาคู่งามขึ้นมา