ไป๋ลั่วโจวเห็นได้ชัดว่าเพิ่งเคยถูกใครชี้หน้าด่าเป็นครั้งแรก เขาชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะได้สติ ดวงตาลุกโชนด้วยโทสะสีเลือด
“รนหาที่ตาย!”
เขาขบกรามกรอดคำสองคำนี้ออกมา ในพริบตา พลังกดดันมหาศาลก็พลุ่งพล่านออกจากร่าง จนอากาศสั่นสะเทือน
ผู้คนที่มุงดูต่างเคยชินกับสถานการณ์เช่นนี้ จึงถอยกรูดออกไปหลายจั้งอย่างรวดเร็ว เมื่อหันมามองสือชูอีกครั้ง แววตาก็ฉายความเห็นใจ
หญิงงามเช่นนี้กำลังจะร่วงโรยสิ้นกลิ่นบุปผา ช่างน่าเสียดายนัก
“สตรีชั่วช้าบังอาจลบหลู่ข้า จงตายไปพร้อมกับสัตว์อสูรของเจ้าเสียเถิด!”
ไป๋ลั่วโจวตวาดก้อง มือขวากำหมัด แสงสว่างแห่งพลังวิญญาณสีเหลืองอ่อนไหลมาบรรจบจากทั่วทุกสารทิศเข้าสู่ใจกลางหมัด แล้วทุบลงมายังสือชูอย่างดุดัน
สือชูขมวดคิ้วมองเขาพุ่งเข้ามาใกล้
“ขั้นฝึกปราณระดับหนึ่ง ผู้บวงสรวงธาตุดิน…”
เหม่ยหยาชูกำปั้นน้อย ๆ และร้องท้า
“ไอ้โง่นี่ พี่เจ้าของข้า จัดการมันให้ราบคาบเลย!”
สือชูยกยิ้มมุมปากบาง ๆ “ได้”
ท่านพ่อทั้งหลายสอนว่า เมื่ออยู่ข้างนอกจะก่อเรื่องเองไม่ได้
พวกท่านยังสอนอีกว่า หากใครมารังแกถึงที่ ก็จงซัดมันให้กระทั่งแม่ยังจำไม่ได้!
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น พลังรอบกายสือชูก็เปลี่ยนจากอ่อนโยนเป็นเยือกเย็นน่าสะพรึง นางยกมือขึ้นเล็กน้อย กระแสไฟฟ้าสีเงินม่วงก็ประสานรวดเร็วอยู่รอบแท่งไม้ เชยคางขึ้น ผ้าซิ่นขาวที่ผูกไว้ด้านหลังพลิ้วไหวตามลมพายุที่ปะทะมา ใบหน้าขาวนวลภายใต้แสงอาทิตย์สะท้อนประกายดุจหยกคุณภาพดี
ไป๋ลั่วโจวเห็นนางไม่มีทีท่าว่าจะหลบ นึกว่านางตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แววตาได้ใจยิ่งชัดขึ้น เขาหัวเราะอย่างบ้าคะนอง
“นี่คือราคาของการล่วงเกินคุณชายข้า!”
“อ่อนแอเกินไป” เสียงสือชูราบเรียบ ไป๋ลั่วโจวฟังไม่ชัด
แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ “ตอนนี้ยอมแพ้ก็สาย…”
เสียงของเขาหยุดกึก เพราะเพียงชั่วพริบตา สือชูก็มาอยู่ตรงหน้า ปลายนิ้วสะบัดเบา ๆ ก็ปัดป้องการโจมตีด้วยหมัดของเขาได้อย่างง่ายดาย จากนั้นเขาก็รู้สึกชาที่แขน
ดวงตาไป๋ลั่วโจวเบิกโพลงทันที ตกตะลึงจนแก้วตาสั่นระริก
เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สือชูไม่ให้โอกาส ข้อมือพลิกกลับ แท่งไม้ฟาดลงที่หน้าท้องไป๋ลั่วโจว ไป๋ลั่วโจวรู้สึกราวกับถูกอสนีบาตฟาด โลกทั้งใบพลันดำมืดในชั่วขณะ
ผู้คนก็เห็นว่า เพียงพริบตา ไป๋ลั่วโจวก็ไร้ทางต้านทาน ถูกสือชูหวดด้วยแท่งไม้กระเด็นออกไปไกลกว่าห้าจั้ง ร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง ฝุ่นคลุ้งตลบ
รอบข้างตกอยู่ในความเงียบงันราวกับหลุมศพอีกครั้ง
ทุกคนอ้าปากค้าง ไม่อยากเชื่อสิ่งที่เห็นตรงหน้า
ไป๋ลั่วโจวแพ้แล้วหรือ?
เมื่อความคิดนี้ปรากฏในหัวพวกเขา พวกเขารู้สึกเพียงว่ามันไร้สาระ
แต่ความจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า
หลังจากไป๋ลั่วโจวล้มลง ก็กระตุกไม่หยุด ทั้งร่างราวกับถูกสายฟ้าฟาด เส้นผมระเบิดฟู ใบหน้าดำเกรียมไหม้ ไม่หลงเหลือเค้าความเป็นจอมยุทธ์น้อยอำเภอกวันอวิ๋นอีกเลย
“ล้ออะไรกัน!” มีคนได้สติ รับไม่ได้ “ไป๋ลั่วโจวเป็นถึงยอดฝีมือรุ่นเยาว์ของตระกูลไป๋นะ เพิ่งทะลวงขั้นฝึกปราณระดับหนึ่ง เด็กสาวคนนี้ดูยังไงก็อายุไม่เกินสิบสี่สิบห้าปี ต่อให้นางมีพรสวรรค์การฝึกตนเป็นเลิศ ก็ไม่มีทางทะลวงถึงขั้นฝึกปราณได้ในวัยนี้…”
“ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ อย่าลืมพวกที่ติดอันดับหนึ่งในสิบของทำเนียบอัจฉริยะสามพันแคว้นสิ ล้วนทะลวงถึงขั้นฝึกปราณตั้งแต่อายุสิบสามสิบสี่ปี ข้ามองเด็กสาวคนนี้ท่วงทีไม่ธรรมดา ยังมีสัตว์อสูรเป็นสัตว์วิญญาณเลี้ยงอีก ไม่แน่ว่าอาจมาจากขุมกำลังใหญ่ในเจ็ดแคว้นบนหรือเก้าแคว้นล่าง คุณชายใหญ่น้อยไป๋คราวนี้คงเตะถูกแผ่นเหล็กเข้าให้แล้ว”
คนที่พูดนี้ น้ำเสียงเจือความสะใจในเคราะห์ร้ายของผู้อื่น
“พวกเจ้าไม่สังเกตหรือว่านางใช้พลังสายฟ้า ซึ่งเป็นพลังธรรมชาติที่ควบคุมยากที่สุดในสิบบรรดาพลังธรรมชาติ? นี่มันสัตว์ประหลาดตัวน้อยมาจากไหนกันนี่!”
เมื่อได้รับคำเตือนนี้ ทุกคนมองสือชูด้วยแววตาเคารพนบนอบขึ้นทันที เมื่อมองดี ๆ ยังแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวอยู่หลายส่วน
ผู้ที่ควบคุมพลังสายฟ้าได้ ล้วนเป็นบุตรแก้วตาที่วิถีสวรรค์โปรดปราน เบื้องหลังของนาง ย่อมไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะสืบเสาะได้
พวกเขาพลันรู้สึกโชคดี ที่ตนเพียงแค่มุงดูละครสนุกเรื่องนี้ ไม่ได้เข้าร่วม
ไป๋ลั่วโจวได้สติจากความยุ่งเหยิง ดิ้นรนลุกขึ้น ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้โสตประสาททั้งห้าของเขาขมวดเข้าหากัน เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน จ้องสือชูด้วยดวงตาคล้ายพ่นไฟได้
คุณชายใหญ่ตระกูลไป๋อย่างข้า เคยอัปยศอดสูถึงเพียงนี้เมื่อใด!
นังสารเลวนี่ ฝีมือไม่เลวนี่หว่า!
“นังสารเลว อยู่นี่รอคุณชายข้าก่อนเถอะ! บังอาจมาอาละวาดในถิ่นของข้า คุณชายข้าจะทำให้นังสารเลวอย่างเจ้าอยู่ก็ทุกข์ทรมานตายก็ไม่ได้ดี มีฝีมือก็อย่าหนีไปไหนล่ะ!”
ทิ้งคำขู่ไว้ ไป๋ลั่วโจวก็แทบคลานตะกายหนีไป
เพียงพริบตา ก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงเสียงสะท้อนก้องในอากาศ
เหม่ยหยาแค่นเสียง “เชอะ”
“ไอ้ขี้ขลาด!”
มันหันไปมองสือชู “พี่เจ้าของข้า จะปล่อยมันไปแบบนี้หรือ?”
สือชูเพ่งมองทิศทางที่ไป๋ลั่วโจวจากไป ยิ้มบาง ๆ “อีกไม่นานเราคงได้พบกันอีก”
ไป๋ลั่วโจว…
นางทวนนามของเขาในใจ
ดูท่า เขาก็คือหนึ่งในพี่ชายของนาง
ค่อนข้างทำให้นางประหลาดใจอยู่บ้าง
คิดพลาง สือชูก็เดินจากไปในทิศทางเดียวกัน
ครู่ต่อมา นางมาถึงหน้าประตูจวนตระกูลไป๋
ศิษย์เฝ้าประตูเห็นนาง ก็ก้าวขึ้นมาจะถาม สือชูถอดหยกห้อยเอวส่งให้สองคน พวกเขาเห็นหยกนั้น สีหน้าก็เคารพขึ้น ไม่ถามอะไรมาก แล้วนำทางสือชูมาที่ห้องหนังสือ
สือชูสำรวจห้องหนังสืออย่างเบื่อหน่ายเล็กน้อย ขณะนั้น เสียงฝีเท้าลนลานก็ดังขึ้น ตามด้วยร่างสูงใหญ่ก้าวเข้ามาท่ามกลางเงาสลัวสวนแสง
สือชูหันไปมอง
เป็นชายวัยประมาณสี่ห้าสิบปี
เขามีใบหน้าเข้มแข็งและน่าเกรงขาม ทว่าในยามนี้ ดวงตาที่จ้องมองนางกลับเอ่อคลอด้วยประกายน้ำตา
ดูเหมือนเขากำลังพยายามข่มอารมณ์บางอย่างอยู่อย่างยิ่ง เสียงสั่นเอ่ยว่า “เสี่ยวชู…”
สือชูพยักหน้า เม้มริมฝีปากยิ้ม “ใช่ข้าเอง”
นางมองคนตรงหน้า ผู้นำตระกูลไป๋ ไป๋ฮ่าวสง
ท่านปู่ที่นางไม่เคยพบหน้ามาก่อน
เล่ากันว่า เขาเป็นผู้ยืนหยัดคัดค้านเสียงทัดทาน ยืนกรานจะตามหานาง ให้ได้รับฐานะคืนสู่ตระกูล นางถึงมีโอกาสถูกพากลับตระกูลไป๋
เสียงของไป๋ฮ่าวสงสั่นเครือ “ดีเหลือเกิน เจ้าไม่เป็นอะไร ท่านปู่นึกว่าท่านปู่ทำเจ้าหายไปอีกครั้งเสียแล้ว”
ห้าวันก่อน กลุ่มคนที่เขาส่งไปรับนางกลับบ้าน ประสบภัยพิบัติไม่คาดฝัน ตายหมด สือชูหายสาบสูญ
เขาส่งคนจำนวนมากออกตามหานาง แต่ก็ไร้ผล
ขณะที่เขากระวนกระวายร้อนใจด้วยเรื่องนี้อยู่นั้น นางก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา
การสูญเสียแล้วได้คืน ทำให้ไป๋ฮ่าวสงอดยิ้มออกมาไม่ได้ เขามองสือชู แววตาลุกโพลง ยิ้มแทบปริถึงใบหู
“เสี่ยวชู ยินดีต้อนรับกลับบ้าน”
ยินดีต้อนรับกลับบ้าน…
สี่คำนี้ ทำให้สือชูชะงัก
ในใจเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมา
ในบ้านที่แปลกหน้าแห่งนี้ มีคนเฝ้ารอการกลับมาของนาง
ไป๋ฮ่าวสงพิจารณาสือชูอย่างละเอียด เห็นผ้าขาวที่ปิดตานางอยู่ ใจก็รวดร้าว
แม้จะรู้มานานแล้วว่านางเจอโจรร้ายตั้งแต่เด็ก ถูกควักดวงตา แต่พอเห็นกับตา ก็ยังอดปวดใจไม่ไหว
เสียงของเขาอ่อนโยนและเนิบนาบยิ่ง
“เสี่ยวชู ตลอดหลายปีมานี้เจ้าลำบากมา ต่อไปท่านปู่จะปกป้องเจ้าเอง จะไม่ยอมให้เจ้าถูกทำร้ายอีก”
สือชูจ้องมองไป๋ฮ่าวสงนิ่ง ในดวงตาเขามีเพียงความเวทนาต่อนาง และความปิติที่ได้คืน
คล้ายถูกความรู้สึกที่เข้มข้นนี้แผดเผา สือชูก้มศีรษะลง นิ่งเงียบไปชั่วขณะ
ปฏิกิริยาของไป๋ฮ่าวสง อยู่เหนือความคาดหมายของนาง
ก่อนกลับตระกูลไป๋ นางวางแผนไว้ในทางที่เลวร้ายที่สุดแล้ว
นางมีความเกี่ยวดองสายเลือดกับตระกูลไป๋จริง ทว่าความว่างเปล่าถึงสิบห้าปี ย่อมทำให้นางกับคนในครอบครัวไม่ต่างจากคนแปลกหน้า ดังนั้นนางจึงไม่มีความคาดหวังใด ๆ กับความผูกพันในครอบครัว ที่ยอมกลับตระกูลไป๋ก็เพราะมีจุดประสงค์อื่น
แต่ความเฉยชาและการเพิกเฉยที่คาดไว้ไม่เกิดขึ้นเลย นางสัมผัสได้ถึงความหวงแหนของท่านปู่
การกลับบ้าน ดูเหมือนก็ไม่ได้แย่ถึงเพียงนั้น
ไป๋ฮ่าวสงมองสือชูด้วยแววตาอาบรักและเอ็นดู
“เสี่ยวชู ต่อจากนี้ก็พักอยู่ที่นี่ให้สบายใจเถิด เจ้าคือคุณหนูห้าแห่งตระกูลไป๋ เจ้าสามารถทำทุกสิ่งที่อยากทำ ต่อให้ทะลวงฟ้าเป็นรู ท่านปู่ก็จะหนุนหลังให้”
เมื่อฟังถึงตรงนี้ สือชูพลันเข้าใจบ้างแล้วว่าเหตุใดไป๋ลั่วโจวจึงทำตัวเป็นศาลเตี้ยไปทั่วอำเภอกวันอวิ๋น
เพราะมีท่านปู่ที่อุปถัมภ์และปกป้องลูกหลานสุดประมาณเช่นนี้
“การเดินทางกลับมาตลอดทางต้องลำบากมากแน่ ๆ โทษแต่กลุ่มคนไร้ความสามารถที่ท่านปู่ส่งไป พวกมันปกป้องเจ้าไม่ดีพอ แต่ยังดีที่เจ้ามาถึงข้างกายท่านปู่ได้อย่างปลอดภัย เสี่ยวชู อยากไปพักผ่อนก่อนหรือไม่? ท่านปู่จะพาไปที่พัก ข้างในนั้นท่านปู่จัดแต่งเอง ไม่รู้ว่าเจ้าจะชอบไหม”
ไป๋ฮ่าวสงมองนางด้วยแววตาคาดหวัง
สือชูพยักหน้า “ได้”
ไป๋ฮ่าวสงก็ยิ้มออกมาทันที
เขาเดินนำทางไป สือชูตามอยู่ข้างหลัง
เหม่ยหยาซ่อนตัวในปอยผมสือชู แนบข้างหูนางกระซิบว่า “ทำไมถึงไม่เหมือนในนิทานเล่าไว้? ท่านปู่ไม่ควรจะลำเอียงเข้าข้างคุณหนูปลอม เตือนเจ้าไม่ให้คิดครอบครองสิ่งที่ไม่ใช่ของเจ้าหรอกหรือ?”
สือชู “…”
นางถ่ายทอดเสียงให้เหม่ยหยา “เจ้าน่ะ อ่านนิทานน้อย ๆ เสียบ้าง”
ตลอดทาง ไป๋ฮ่าวสงไม่ได้หยุดพูดเลย แนะนำสือชูถึงจุดต่าง ๆ ในจวนไป๋ พยายามลดความแปลกหน้าของนางที่มีต่อตระกูลไป๋
เมื่อเดินเข้าสู่ลานเรือน ก็ได้ยินเสียงสนทนาลอยมาแต่ไกล หนึ่งในนั้นมีเสียงที่สือชูคุ้นเคยอยู่ด้วย
“ท่านพี่ใหญ่ ใครซัดเจ้าเป็นอย่างนี้?”
“ยังจะมีใครอีก! ก็อนุภรรยาของพ่อข้าน่ะสิ! ไม่รู้ว่าพ่อข้าไปหาอนุผู้หญิงร้ายกาจเช่นนี้มาจากไหน ช่างหัวมันเถอะ เรื่องนี้อัดอั้นในอกจนชักจะตาย! พวกเจ้าช่วยข้าที ต้องเข้ากระดูกย่อยขี้เถ้านางให้จงได้!”