มีดบินของเสี่ยวหลี่แม่งเอ๊ยไม่รู้ว่าเป็นวรยุทธ์ระดับใด แต่หวงจวิ้นเซิงรู้สึกว่า ย่างก้าวล่องเมฆาซึ่งอยู่ระดับปฐพีนั้นฝึกยากกว่ามีดบินของเสี่ยวหลี่แม่งเอ๊ยเสียอีก
ฝึกมีดบินเพียงสองชั่วยามก็ชำนาญแล้ว แม้จะยังไม่เร็วและไม่รุนแรงพอ แต่ก็จับทางความแม่นยำได้แล้ว
ทว่าท่วงท่าเท้านี้... แค่ลองเดินตามตำแหน่งก้าวเท้าในเคล็ดวิชาโดยไม่เดินพลังสักรอบ กลับรู้สึกขัดเขินไปหมดทุกจุด
บางครั้งถึงขั้นเกิดอาการมือเท้าข้างเดียวกัน หรือไม่ก็เท้าซ้ายเหยียบเท้าขวาจนล้มหน้าคะมำ
เขารู้ว่านี่เป็นปัญหาจากความเคยชินของร่างกาย ร่างกายยังไม่ชิน จึงเคลื่อนไหวแล้วรู้สึกขัดเขิน หากวอกแวกก็ยิ่งพลาดได้ง่าย
หากคิดจะนำไปใช้ต่อสู้ อย่างน้อยต้องฝึกจนเกิดความเคยชินฝังลึกในร่างกาย ตอนนี้เขายังห่างไกลจากขั้นนั้นอีกมาก
“ถ้าระบบให้รางวัลเป็นความชำนาญในวรยุทธ์ด้วยก็คงดี”
หวงจวิ้นเซิงลุกขึ้นจากพื้น ปัดฝุ่นบนตัว แล้วเริ่มเพ้อฝัน
รางวัลจากระบบถึงขั้นมอบพลังภายในให้ได้ แล้วทำไมถึงไม่ให้ความชำนาญในวรยุทธ์มาด้วยนะ?
เมื่อเห็นท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง ใกล้ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว เขาจึงเปิดประตูหลัง เดินออกจากลานด้านหลังมุ่งไปยังโถงหน้า
พอดีกับที่ซิ่วเหนียงเพิ่งยกอาหารมาวาง
ร่างเดิมเป็นเพียงคนในสายรองของสายรองตระกูลหวงแห่งแคว้นหนึ่ง หรือเรียกง่าย ๆ ว่าคนชายขอบ ไม่รู้ว่าห่างจากสายหลักมากี่ชั่วคน ตั้งแต่เล็กก็เติบโตในชนบท บิดามารดาล้วนเสียชีวิต ระหว่างเรียนหนังสือก็อาศัยคนในตระกูลของหมู่บ้านช่วยเหลือ ถึงตอนนี้จะได้เป็นขุนนางแล้ว ในมือก็ยังมีเงินไม่มากพอจะไปซื้อบ่าวไพร่จากตลาดค้าทาส วันรุ่งขึ้นหลังจากส่งมอบหน้าที่ ข้ารับใช้ในจวนของนายอำเภอคนก่อนก็ถูกพาตัวไปด้วย
ก่อนซิ่วเหนียงจะมา ลานด้านหลังอันกว้างใหญ่ของที่ว่าการอำเภอมีเพียงเขากับลูกพี่ลูกน้องผู้พี่สองคนเท่านั้น ทั้งหุงหาอาหารก็เป็นหน้าที่ของลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ ตอนนี้ซิ่วเหนียงมาแล้ว ในบ้านก็มีคนอยู่สามคน
ซิ่วเหนียงรับหน้าที่หุงหาอาหารและทำความสะอาดทั้งหมด
“ใต้เท้า อาหารเสร็จแล้วเจ้าค่ะ”
ซิ่วเหนียงเห็นเขาเดินเข้ามา จึงยืนอยู่ด้านข้างแล้วกล่าว
“นั่งกินด้วยกันเถิด ที่นี่ไม่มีธรรมเนียมมากมายขนาดนั้น”
หวงจวิ้นเซิงนั่งลง เห็นซิ่วเหนียงยังยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่มีทีท่าจะนั่ง จึงเอ่ยพลางหยิบตะเกียบขึ้นมา
“เจ้าค่ะ ใต้เท้า”
ซิ่วเหนียงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้ากระดากอายเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นความจริงใจในดวงตาของใต้เท้า ในที่สุดก็ค่อย ๆ นั่งลง หยิบชามกับตะเกียบขึ้นมา ก้มหน้ากินทีละน้อย
ต้องยอมรับว่าฝีมือทำอาหารของซิ่วเหนียงไม่เลวเลย อย่างน้อยก็ดีกว่าฝีมือของลูกพี่ลูกน้องผู้พี่
ก่อนหน้านี้กินอาหารฝีมือลูกพี่ลูกน้องผู้พี่อยู่บ่อย ๆ จึงไม่รู้สึกว่ารสชาติแย่สักเท่าไร แต่หลังจากได้กินอาหารฝีมือซิ่วเหนียงแล้ว...
เอาคนมาเปรียบกันก็มีแต่ตาย เอาของมาเทียบกันก็มีแต่ต้องโยนทิ้ง!
“ข้าจะไปเรียกมือปราบหวง...”
ซิ่วเหนียงกำลังกินข้าวทีละน้อย จู่ ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่ายังขาดคนไปอีกหนึ่ง จึงรีบวางชามตะเกียบแล้วลุกขึ้น
“ไม่ต้อง ข้าให้เขาออกไปทำธุระแล้ว กลับมาหิวเมื่อไรก็คงหาอะไรกินเอง”
หวงจวิ้นเซิงกินกับข้าวพลางโบกมือเป็นสัญญาณให้นางนั่งลง
“เจ้าค่ะ ใต้เท้า”
ซิ่วเหนียงนั่งลงอีกครั้ง หยิบชามกับตะเกียบขึ้นมา ก้มหน้าเป็นพัก ๆ ก็ลอบมองใต้เท้าด้วยหางตา
นางพบว่าใต้เท้าไม่เพียงจิตใจดี แต่ยังหน้าตาหล่อเหลาอีกด้วย
ตอนสามีเสียชีวิต นางเตรียมใจไว้แล้วว่า ขอเพียงมีคนจ่ายเงินช่วยฝังศพสามี ต่อให้คนที่ซื้อนางไปเป็นหอนางโลม นางก็ยอมรับชะตากรรม
ใครจะคิดว่าจะได้พบกับนายอำเภอใจดีเช่นนี้...
“ในครอบครัวเจ้ายังมีญาติพี่น้องหรือไม่?”
คนยุคปัจจุบันไม่เคยถือธรรมเนียมกินไม่พูด นอนไม่สนทนา การคุยไปกินไปช่วยให้กินได้อีกตั้งสองชาม หากกินกันเงียบเกินไป เขากลับไม่คุ้นชิน จึงหาเรื่องมาชวนคุย
อีกอย่าง เขาก็สงสัยเกี่ยวกับซิ่วเหนียงอยู่บ้าง เรื่องขายตัวฝังศพบิดามักเห็นในละครอยู่บ่อย ๆ แต่เขาเพิ่งเคยพบคนขายตัวฝังศพสามีเป็นครั้งแรก
ตามเหตุผลแล้ว เมื่อสามีตายไป ต่อให้ครอบครัวยากจนเพียงใด ญาติฝ่ายหญิงก็น่าจะช่วยเหลือไม่ใช่หรือ? ไม่จำเป็นต้องขายตัวเองเพื่อนำเงินไปฝังสามีผู้ล่วงลับ
ค่าฝังศพก็ไม่ได้แพงนัก อีกทั้งตอนนี้ก็ไม่ใช่ยุคกลียุคเสียหน่อย
“ข้าน้อยหนีภัยมากับครอบครัวตั้งแต่เล็กจนมาถึงที่นี่ บิดามารดาเสียชีวิตไปเมื่อสองปีก่อน เดิมทีทางครอบครัวสามียังมีพี่น้องอยู่ ต่อมาผู้เฒ่าทั้งสองจากไปและแยกครอบครัวกัน หลังจากนั้นครอบครัวของท่านลุงใหญ่ก็แตกสลายเพราะท่านลุงใหญ่ติดการพนัน หลายปีแล้วที่ไม่ได้พบพวกเขาเจ้าค่ะ”
ซิ่วเหนียงส่ายหน้า พอพูดถึงตรงนี้ แววตาก็หม่นหมองลง
“...แล้วลูกเล่า? พวกเจ้าแต่งงานกันมานานแล้วมิใช่หรือ? เหตุใดจึงไม่มีลูก?”
หวงจวิ้นเซิงถามพลางกินกับข้าวอย่างไม่คิดอะไร
“เรื่องนี้...”
พอพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของซิ่วเหนียงก็แดงก่ำ นางก้มหน้าอย่างลังเล ไม่รู้จะเริ่มกล่าวจากตรงไหนดี
แม้สามีจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่นางก็ยังต้องรักษาชื่อเสียง จะให้นางพูดได้อย่างไรว่าสามีซุกซนจนได้รับบาดเจ็บตั้งแต่เด็ก จึงไม่อาจมีลูกได้...
“ต่อไปที่นี่ก็คือบ้านของเจ้า ปกติก็แค่หุงหาอาหารและทำความสะอาด หากภายหน้าพบครอบครัวสามีใหม่แล้วอยากจากไป ก็ไปได้ทุกเมื่อ”
หวงจวิ้นเซิงมองออกว่าเรื่องนี้คงมีเบื้องลึก สามีผู้ล่วงลับน่าจะมีเหตุขัดข้องบางอย่างที่ยากจะเอ่ยถึง เขาจึงโบกมือข้ามเรื่องนี้ไป
“ใต้เท้าเป็นคนดีเจ้าค่ะ”
ซิ่วเหนียงมองเขาด้วยความซาบซึ้ง
“.......อืม”
หวงจวิ้นเซิงได้ยินคำปฏิเสธแบบนี้แล้วกระอักกระอ่วนสุด ๆ แต่ดูจากแววตาของอีกฝ่ายแล้วก็เหมือนไม่ได้มีความหมายอย่างอื่น
เขาจึงได้แต่รับบัตรคนดีใบนี้ไว้เงียบ ๆ
..........
“กระจกทองแดงเอ๋ย กระจกทองแดง ใครงามที่สุดในใต้หล้า”
“ท่านนี่แหละงามที่สุดในใต้หล้า...”
นับจากวันที่ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ไปสืบข่าวที่เมืองหย่งหนิงข้างเคียง ก็ผ่านมาห้าวันแล้ว ส่วนเขาก็ฝึกมีดบินกับท่วงท่าเท้ามาหลายวันในบ้าน
เช้าวันนี้เขาตื่นแต่เช้าตรู่ มองใบหน้าหล่อเหลาในกระจกทองแดงแล้วอดเอ่ยด้วยความรู้สึกไม่ได้
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฝึกย่างก้าวล่องเมฆาหรือไม่ เขารู้สึกว่าบุคลิกของตนยิ่งดูสูงส่งเหนือโลกีย์ ประกอบกับใบหน้าหล่อเหลานี้ เรียกได้ว่าพิชิตใจคนได้ทุกวัย
มิน่าช่วงสองวันมานี้ ซิ่วเหนียงถึงก้มหน้าหน้าแดงทุกครั้งที่สบตากับเขาเกินสองวินาที
น่าเสียดายที่มีหน้าตาหล่อเหลาเช่นนี้ แต่กลับมีความรู้น้อย หากตอนสอบหน้าพระที่นั่งได้เป็นหนึ่งในสามอันดับแรก อย่างไรก็ต้องได้รับเลือกเป็นบัณฑิตฮวาทันที
“อาเซิง อาเซิง...”
ขณะที่หวงจวิ้นเซิงกำลังถามตอบกับตัวเองหน้ากระจกทองแดงและหลงชมความงามของตน เสียงลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ก็ดังมาจากนอกประตู
“มาแล้ว... เอ๊ะ! เจ้าเป็นใคร?”
หวงจวิ้นเซิงตอบรับพลางเดินออกจากห้อง พอเห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ก็สะดุ้ง รีบกระโดดถอยหลังไปสองก้าว
“ข้าเอง!”
ใบหน้าของหวงจวิ้นข่ายบวมจนพูดไม่ค่อยชัด
“ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่? โอ้โห เจ้าไปอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไร?”
พอได้ยินเสียงของลูกพี่ลูกน้องผู้พี่ หวงจวิ้นเซิงก็คลายใจ แล้วมองสำรวจอีกฝ่ายด้วยความสงสัย
ตอนออกไปยังดี ๆ อยู่แท้ ๆ แต่พอกลับมาเสื้อผ้ากลับขาดเป็นริ้วหลายแห่ง ใบหน้าก็ฟกช้ำดำเขียว แถมยังมีรอยข่วนเต็มไปหมด ดูอย่างไรก็เหมือนถูกคนข่วนมา
“ไปตีกับเสือมาหรือ? ตีเสืออะไร? ข้าให้เจ้าไปสืบเรื่องแก๊งที่เมืองหนิงหย่วนไม่ใช่หรือ?”
ลูกพี่ลูกน้องผู้พี่เป็นคนตรงไปตรงมา ไม่รู้จักอ้อมค้อม ฟังมุกของเขาไม่เข้าใจ จึงเกาหลังศีรษะอย่างงุนงง
“แล้วสภาพเจ้านี่มันอะไรกัน?”
หวงจวิ้นเซิงชี้ไปยังเสื้อผ้ากับบาดแผลบนใบหน้าอีกฝ่าย ทำสีหน้าเหมือนชายชรามองโทรศัพท์บนรถไฟใต้ดิน
“เอ่อ... ตอนข้ากลับมาเห็นชายหญิงคู่หนึ่งกำลังยื้อยุดกัน ข้านึกว่าผู้ชายรังแกผู้หญิง เลยเข้าไปแยกพวกเขาออก คิดจะสั่งสอนผู้ชายคนนั้นสักสองคำ”
หวงจวิ้นข่ายกล่าวอย่างกระดากอาย
หวงจวิ้นเซิงพยักหน้า “แล้วต่อเล่า?”