“ขมชะมัด”
รสขมฝาดของยาค่อย ๆ เคลื่อนผ่านปลายลิ้น ลั่วเฉินหายใจหนักขึ้นเล็กน้อย คิ้วยิ่งขมวดเข้าหากัน
ท่ามกลางความพร่าเลือน เขาลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือเงาร่างสองร่าง หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก
“อาเฉิน!”
เสียงของสตรีเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและสิ้นหวัง สะอื้นไห้เจือความเศร้าที่เก็บกดมานาน ส่วนเสียงเล็กใสของเด็กหญิงอีกคนก็ร้องไห้ออกมาตรง ๆ “ท่านพ่อ~~”
สองคนนี้เป็นแม่ลูกกัน
สตรีสวมเสื้อผ้าป่านสีอ่อน รูปร่างผอมบาง ใบหน้าสะอาดสะอ้าน ผิวขาวผ่อง
โดยเฉพาะแววตาที่กำลังมองลั่วเฉิน ความเศร้าค่อย ๆ คลายลง ก่อนถูกแทนที่ด้วยความอ่อนโยนและห่วงใยที่คุ้นเคยในความทรงจำ
เมื่อมองไปยังข้างหัวเตียง ก็เห็นเพียงศีรษะเล็ก ๆ ที่ถักผมเป็นปมคล้ายเขาแพะโผล่ขึ้นมา เด็กหญิงอายุราวสามถึงสี่ขวบ พอเห็นบิดามองมาก็รีบขยับใบหน้าเข้ามาใกล้ ให้เขามองได้ชัดขึ้น
พวกนางคือภรรยาและบุตรสาวของลั่วเฉินในโลกนี้
จากนั้นความทรงจำก็หลั่งไหลเข้ามาราวกระแสน้ำ ไม่มีความเจ็บปวดอย่างที่คิด กลับรู้สึกโล่งสบายราวกับทุกสิ่งเป็นไปอย่างราบรื่น
‘ฉันคือลั่วเฉิน เป็นพรานล่าสัตว์ในหุบเขาแห่งหมู่บ้านเถา เมืองซวงซี’
‘ไม่สิ ฉันคือลั่วเฉิน’
ความทรงจำสองสายจากชาติก่อนและชาตินี้หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ในยามนี้ ‘ฉันมาจากโลก!’
นึกออกแล้ว
นึกออกทั้งหมดแล้ว
ลั่วเฉินในชาติก่อนเป็นบัณฑิตจบใหม่จากมหาวิทยาลัย
แต่เพราะอุบัติเหตุครั้งหนึ่ง เขาถูกรถบรรทุกชนกระเด็น แล้วกลับชาติมาเกิดในโลกที่คล้ายกับจีนโบราณ กลายเป็นทารกและเริ่มต้นชีวิตใหม่
เพราะร่างกายในวัยเยาว์ ความทรงจำจากชาติก่อนของลั่วเฉินจึงเลือนหายไป มีเพียงบางครั้งที่พฤติกรรมของเขาแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างจากผู้อื่น
จนกระทั่งวันนี้ ความเจ็บป่วยครั้งใหญ่จึงทำลายม่านหมอกแห่งความทรงจำในครรภ์จนหมดสิ้น
‘วิญญาณข้ามภพงั้นเหรอ?’
เมื่อความทรงจำหลอมรวมกัน ลั่วเฉินก็รู้ว่าตนไม่ได้เข้าครอบครองร่างผู้อื่นอย่างการชิงร่าง แต่ได้กลับชาติมาเกิดอย่างแท้จริง
ที่น่าสนใจก็คือ ลั่วเฉินในชาตินี้มีชื่อเดียวกับเขา
‘ชื่อเดียวกันแบบนี้ อินกับบทได้ง่ายดีแฮะ’
ลั่วเฉินพูดประชดตัวเองอย่างขบขันกลบเกลื่อนความขมขื่น ก่อนเริ่มจัดระเบียบความทรงจำอย่างละเอียด
เขาอยากรู้สถานการณ์ในตอนนี้ เช่น ทำไมถึงนอนอยู่บนเตียง ทั้งยังหมดสติและต้องดื่มยา
ไม่นานลั่วเฉินก็นึกถึงต้นสายปลายเหตุได้
ชาตินี้ลั่วเฉินเป็นพรานล่าสัตว์ อาศัยอยู่ใต้เขาหลงจวิน นอกหมู่บ้านซวงซี
ราวเจ็ดวันก่อน คนในหมู่บ้านจัดงานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิ คนกว่าสิบคนขึ้นเขาไปด้วยกัน แต่กลับพบเสือตัวใหญ่ที่ไม่รู้หนีมาจากที่ใด
อย่าเห็นว่าในเรื่องเล่าซ้องกั๋ง บู๊ซงใช้ท่าสไลด์เข้าจัดการเสือโคร่งได้ตัวหนึ่งก็แล้วกัน
ในชีวิตจริง หากถูกสัตว์ร้ายเช่นนี้จ้องเล่นงาน ชาวบ้านไม่มีใครกล้าต่อกรกับมัน
ทุกคนต่างตกใจจนวิ่งหนีกระเจิดกระเจิง หวังเพียงให้ตัวเองวิ่งเร็วกว่าคนอื่น เสือกินอิ่มแล้วจะได้ปล่อยตนไป
พูดตามตรง ตอนนั้นลั่วเฉินก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน
แต่โชคร้ายที่ลั่วเฉินกลายเป็นคนที่เสือจ้องเล่นงาน
‘นี่มันดวงซวยอะไรเนี่ย?’
‘คนตั้งสิบกว่าคน มันดันไล่ตามฉันคนเดียว?’
ว่ากันตามจริง ถ้าผลออกมาเป็นแบบนี้ ชาวบ้านที่เหลือก็ควรคุกเข่าคารวะพี่เฉินสักหน่อย
ถ้าไม่มีเขาล่อเสือไป อย่างน้อยก็ต้องมีคนตายหลายคน
ส่วนลั่วเฉินนั้น
แน่นอนว่าเขาไม่ได้คิดจะใช้ท่าสไลด์เข้าจัดการเสือ แต่เมื่อหนีจนจนตรอก เขาก็กระโดดลงไปในลำธารเชี่ยวกรากบนเขา จึงรอดจากการถูกเสือขย้ำ
อย่างไรก็ตาม เขารักษาชีวิตไว้ได้ก็จริง
แต่สายน้ำในต้นฤดูใบไม้ผลิเย็นยะเยือกจนบาดกระดูก
พอลั่วเฉินตะเกียกตะกายขึ้นจากช่วงน้ำไหลเอื่อย ร่างทั้งร่างก็แทบถูกความหนาวพรากชีวิตไปครึ่งหนึ่ง พอกลับถึงบ้านก็หมดสติไป
‘มิน่าล่ะร่างกายถึงได้อ่อนแอขนาดนี้ ซวยเกินไปแล้วมั้ง?’
ลั่วเฉินคิดพลางออกแรงขยับร่าง อยากลุกขึ้นนั่ง
“อาเฉิน ค่อย ๆ ลุก ข้าจะประคองเจ้า”
เมื่อเห็นเช่นนั้น สตรีก็รีบวางถ้วยยาในมือ ก่อนประคองเขาขึ้นอย่างอ่อนโยนให้พิงหัวเตียง
“อาเฉินรู้สึกอย่างไรบ้าง เจ็บตรงไหนหรือไม่ ข้าจะไปตามท่านหมอซุนในหมู่บ้านมาเดี๋ยวนี้”
เสียงของนางเบาแผ่ว ราวกับกลัวว่าการฟื้นคืนสติของลั่วเฉินจะเป็นเพียงแสงสุดท้ายก่อนดับสูญ หวาดหวั่นว่าสามีจะจากไป ทิ้งแม่ลูกไว้บนโลกนี้เพียงลำพัง
ภรรยาของลั่วเฉินในชาตินี้ชื่อ ลั่วซีเสวี่ย ปีนี้อายุ 19 ปี
อืม อายุ 19 ก็เป็นแม่ของเด็กหญิงวัย 4 ขวบแล้ว
ช่างเป็นเดรัจฉานจริง ๆ!
ถามว่าเดรัจฉานคนนั้นคือตัวเขาเหรอ?
งั้นก็ไม่มีอะไรแล้ว
“ท่านพ่อ...”
เด็กหญิงตัวน้อยข้าง ๆ เรียกบิดาด้วยเสียงนุ่มนิ่ม นางนั่งยองอยู่ข้างเตียง มือเล็กทั้งสองข้างกำผ้าห่มแน่น น้ำตาคลอเต็มเบ้า ราวกับพร้อมจะร้องไห้ออกมาได้ทุกเมื่อ
“ไม่ต้องหรอก”
“ข้าไม่เป็นไร ทำให้พวกเจ้าต้องเป็นห่วงแล้ว”
ลั่วเฉินยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว วางลงบนศีรษะบุตรสาวแล้วลูบเบา ๆ จากนั้นจึงหันไปพูดกับภรรยา “ไม่ต้องตามหมอหรอก เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าไปต้มโจ๊กสักหน่อย ข้าหิวแล้ว”
หมดสติมาถึงเจ็ดวัน ได้ดื่มเพียงน้ำต้มยาขณะสะลึมสะลือ ไม่ได้กินข้าวสักเม็ด ลั่วเฉินจึงหิวจนแทบหลังติดท้อง
ถ้าไม่ใช่เพราะเพิ่งหายป่วยหนัก เขาคงกินได้ทีเดียวสามชามใหญ่ อยากชดเชยสิ่งที่ขาดไปตลอดหลายวันนี้ให้หมดในคราวเดียว
“.......”
ทว่าภรรยากลับไม่ขยับ แถมยังมีสีหน้าลำบากใจและรู้สึกผิด
“จ๊อกกก~~”
ก่อนที่ลั่วเฉินจะถาม ท้องของบุตรสาวก็ส่งเสียงร้องขึ้นมาเสียก่อน ทำให้เขาตระหนักได้ว่าสถานการณ์ร้ายแรงกว่าที่คิด “ข้าจำได้ว่าข้าวในบ้านน่าจะยังเหลืออยู่บ้าง เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”
“ข้า...”
“ข้าเอาไปแลกยาหมดแล้ว”
เดิมทีลั่วซีเสวี่ยเป็นเด็กกำพร้า ระหว่างทางที่บิดาของลั่วเฉินกลับจากการเป็นทหาร เขาช่วยนางออกมาจากเงื้อมมือพ่อค้ามนุษย์ แล้วรับมาเป็นบุตรบุญธรรม ความจริงก็คือเตรียมนางไว้เป็นเจ้าสาวตั้งแต่วัยเยาว์ให้ลูกชาย
ทว่าพ่อลั่วเป็นคนใจดี ปฏิบัติต่อลั่วซีเสวี่ยประหนึ่งบุตรสาวแท้ ๆ ไม่เคยดุด่าว่ากล่าว
ทุกครั้งเมื่ออยู่ระหว่างเด็กหญิงที่รู้ความกับลูกชายจอมซน เขามักเข้าข้างลั่วซีเสวี่ย แล้วทุบตีลั่วเฉินอย่างหนัก
ทั้งบุญคุณช่วยชีวิตและบุญคุณเลี้ยงดู อีกทั้งยังเป็นเพื่อนเล่นที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก
ลั่วซีเสวี่ยจึงยอมรับการแต่งงานที่พ่อลั่วจัดแจงไว้แต่แรก รอเพียงลั่วเฉินเติบโตแล้วแต่งงานกับเขา
นางอายุมากกว่าลั่วเฉินหนึ่งปี นิสัยอ่อนโยน ตั้งแต่เด็กก็คอยดูแลลั่วเฉินราวกับพี่สาว
ไม่นานหลังแต่งงาน ลั่วซีเสวี่ยก็ให้กำเนิดบุตรสาวคนหนึ่ง ตั้งชื่อว่าลั่วหลิง ชื่อเล่นว่าเสี่ยวหลิงตัง
“ปัง!!”
ขณะที่ลั่วเฉินกำลังหวนนึกถึงความทรงจำอันอบอุ่นกับภรรยาและบุตรสาว เสียงดังสนั่นก็ดังมาจากหน้าประตู
ประตูไม้ถูกคนเตะเปิด ขอบประตูกระแทกผนังจนทุกคนในห้องสะดุ้ง เสี่ยวหลิงตังยิ่งรีบหลบเข้าไปอยู่ตรงกลางระหว่างบิดามารดา ความหวาดกลัวที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้นางซุกตัวเข้าไปในอ้อมอกมารดา
เมื่อมองไปยังหน้าประตู ก็เห็นชายร่างใหญ่ก้าวข้ามธรณีเข้ามา ด้านหลังมีพวกอันธพาลอีกหลายคนที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี พวกมันเบียดกันจนเต็มห้องที่ไม่ได้กว้างขวางนัก
“โอ้ น้องลั่ว เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ?”
ชายร่างใหญ่ชื่อจางเปียว เป็นนักเลงหัวไม้ชื่อดังในหมู่บ้าน มีลูกน้องอยู่สี่ห้าคน ได้ยินว่าพัวพันกับแก๊งในเมือง จึงวางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วชนบท ทำแต่เรื่องสกปรกที่ไม่อาจเปิดเผย
“ในเมื่อยังไม่ตาย ก็คืนเงินที่ติดค้างไว้มาเสีย”
“เงินอะไร?”
ลั่วเฉินคว้ามือลั่วซีเสวี่ยไว้ก่อนที่นางจะพูด ส่วนมืออีกข้างวางลงบนศีรษะเด็กหญิง ค่อย ๆ ลูบปลอบอารมณ์ตึงเครียดของบุตรสาว
เขาไม่ได้เพิ่งข้ามภพมาในวันนี้ แต่อาศัยอยู่ในโลกนี้มาเกือบยี่สิบปีแล้ว ลั่วเฉินรู้จักหมู่บ้านและจางเปียวกับพวกพ้องตรงหน้าเป็นอย่างดี
เมื่อนึกถึงสภาพข้าวของในบ้านที่แทบไม่พอกิน ลั่วเฉินก็เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าได้ในทันที
เพื่อรักษาโรคให้เขา เงินเก็บในบ้านคงถูกใช้จนหมดแล้ว
ลั่วซีเสวี่ยไม่ยอมแพ้ นางยืมเงินมาซื้อยา ต่อชีวิตลั่วเฉินมาจนถึงวันนี้
หมู่บ้านซ่างเถาเป็นเพียงหมู่บ้านชนบท การรักษาโรคไม่ได้ใช้เงินมากนัก
ยาหนึ่งเทียบราคาเพียงสิบกว่าถึงยี่สิบเหวิน อีกทั้งหมอก็เป็นคนบ้านเดียวกัน หากถึงคราวต้องช่วยชีวิตจริง ๆ เขาย่อมขายให้บ้างแถมให้บ้าง จ่ายเงินพอเป็นพิธีก็แทบจะพอแล้ว
แต่สถานการณ์ของลั่วเฉินนั้นพิเศษ
เมื่อลั่วซีเสวี่ยเชิญหมอมาตรวจ เพียงเห็นหน้าเขาครั้งแรก หมอก็ตัดสินว่าเขาคงไม่รอด บอกให้เตรียมจัดการเรื่องหลังความตายได้เลย
นี่ไม่ใช่การเจ็บป่วย แต่เป็นอาการใกล้ตาย ต่อให้ดื่มยาก็รักษาไม่หาย
ลั่วซีเสวี่ยย่อมไม่ยอมจำนน นางวิงวอนให้ท่านหมอจางช่วยคิดหาทาง
จึงเป็นเหตุให้นางต้องยอมจ่ายเงินก้อนโต ถอนเงินเก็บจนหมด ทั้งหนึ่งตำลึงเงินหรือครึ่งตำลึงเงิน ไปซื้อสมุนไพรล้ำค่าหายากจากในเมือง เพื่อประคองลมหายใจของลั่วเฉินไว้
การรักษาโรคกับการยื้อชีวิตไม่ใช่เรื่องเดียวกัน
สมุนไพรเหล่านั้นมีทั้งดอกหยวนจิง อีกาทองแดง โสมวิญญาณ หญ้าโม่ซาง...
บางอย่างลั่วซีเสวี่ยไม่เคยแม้แต่ได้ยินชื่อ นางทำได้เพียงซื้อมาอย่างละหน่อยตามคำแนะนำของท่านหมอจาง นอกจากต้องระวังไม่ให้ฤทธิ์ยาขัดกันแล้ว ก็ได้แต่หวังว่าจะมียาสักขนานที่ใช้ได้ผล
หากซื้อทั้งหมด ลั่วซีเสวี่ยย่อมไม่มีเงินมากพอ
แต่ของเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เหลือจากการขาย หรือของจุกจิกที่ไม่มีใครต้องการ ก็พอจะรวบรวมมาได้บ้าง
ส่วนเรื่องที่จางเปียวพูดว่าติดหนี้ก็ต้องชดใช้
เมื่อชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ลั่วซีเสวี่ยมีเงินไม่พอและไม่มีทางเลือก นางจึงคว้าทุกสิ่งที่อาจช่วยชีวิตไว้ได้
แล้วลั่วเฉินจะไปโทษนางได้อย่างไร?