“เจ้าเห็นเขาออกจากบ้าน แล้วเข้าไปในเขาด้วยหรือ?”
จางเปียวเดินอยู่บนภูเขาโดยมีเสี่ยวลิ่วนำทาง ลูกน้องอีกสามคนก็เดินตามมาด้วย
คนทั้งห้าซึ่งมีจางเปียวเป็นหัวหน้า คืออันธพาลประจำหมู่บ้านซ่างเถา แทบทุกครัวเรือนล้วนเคยถูกพวกเขารังแก ชื่อเสียงฉาวโฉ่ ผู้คนรังเกียจแม้แต่สุนัขยังเมิน
“พี่เปียว ข้าเห็นกับตาตัวเองขอรับ”
ระหว่างทาง พวกเขายังแวะไปดูที่บ้านของลั่วเฉินเพื่อยืนยันว่าเขายังไม่ได้กลับไป และยังอยู่บนเขา
“มันไม่กลัวตายหรือ? หรืออาการป่วยของมันไม่ได้หนักอย่างที่เห็น?”
“ไม่อย่างนั้นเพิ่งลุกขึ้นมาแท้ ๆ จะขึ้นเขาล่าสัตว์ได้อย่างไร?”
ลูกน้องคนหนึ่งเริ่มคลางแคลงใจ เรื่องนี้ชวนพิกลไม่น้อย แต่เขากลับนึกไม่ออกว่ามีอะไรผิดปกติตรงไหน
“กลัวอะไร!”
“มันมีแค่คนเดียว พวกเรามีกันตั้งหลายคน”
“พอได้แล้ว หุบปากให้หมด!”
จางเปียวตวาดห้ามลูกน้องพูดคุยกัน เขารอเวลานี้มานานแล้ว ไม่มีเหตุผลให้ต้องหวาดระแวง
แม้สถานการณ์ของลั่วเฉินจะผิดปกติอยู่บ้าง
แต่ก็อย่างที่ลูกน้องพูด
พวกเขามีกันตั้งห้าคน ยังจะกลัวลั่วเฉิน ไอ้คนป่วยกระเสาะกระแสะนั่นอีกหรือ?
“ไป ตามหาไอ้หมอนั่น จัดการให้เด็ดขาด ฆ่ามันทิ้งเสีย!”
ทุกครั้งที่นึกถึงลั่วซีเสวี่ย จางเปียวก็รู้สึกถึงไฟราคะที่พลุ่งพล่านอยู่ในท้องน้อย แทบอยากกดอีกฝ่ายไว้ใต้ร่างในคืนนี้ แล้วเสพสมอย่างไม่ยั้งมือ
ไม่นานนัก คนกลุ่มนี้ก็พบรอยเท้าที่ลั่วเฉินทิ้งไว้
พวกเขาเองก็เป็นชาวเขา เมื่อก่อนเคยขึ้นเขาล่าสัตว์ จึงรู้วิธีสะกดรอย ไม่นานก็พบเงาร่างของลั่วเฉินในป่าบนไหล่เขา
‘ในที่สุดก็มา’
ที่นี่เป็นป่าไผ่ ใบไม้แห้งปกคลุมพื้นดิน ลั่วเฉินซึ่งเพิ่งขึ้นเขามาล่าสัตว์กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนก้อนหินสูงครึ่งคน คล้ายกำลังรออะไรบางอย่าง
ลั่วเฉินกวาดตามองป่าไผ่ ไม่ได้ใส่ใจจางเปียวทั้งห้าคนที่กำลังลอบสังเกตการณ์อยู่อย่างลับ ๆ แม้แต่น้อย
นี่คือความมั่นใจที่พลังบำเพ็ญสามร้อยปีมอบให้ลั่วเฉิน!
จัดการพวกอันธพาลที่ไม่แม้แต่จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์กลุ่มหนึ่ง ลั่วเฉินยอมรออยู่ที่นี่ ก็ถือว่าไว้หน้าพวกมันมากแล้ว
ลั่วเฉินไม่ใช่บัณฑิตอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง
แม้ก่อนจะปลุกความทรงจำชาติก่อน เขาก็ฝึกฝนร่างกายตามบิดาลั่วมาตั้งแต่เด็ก นับเป็นยอดฝีมือในหมู่คนธรรมดาของหมู่บ้านซ่างเถา
จางเปียวมีฝีมือดุดันอยู่บ้างก็จริง
แต่หากไม่มีแก๊งหนุนหลัง คนเช่นนี้ลั่วเฉินรับมือได้สองสามคน
เพราะมีความสามารถพอจะเอาตัวรอดเช่นนี้ ลั่วเฉินจึงใช้ชีวิตอย่างสงบใต้เขาหลงจวินมาหลายปี กระทั่งเขาล้มป่วย พวกโจรชั้นต่ำถึงได้โผล่หัวออกมา
“อะไร? วิ่งไม่ไหวแล้วหรือ?”
“ทั้งที่ป่วยอยู่แท้ ๆ ยังเดินมาไกลขนาดนี้ เหนื่อยแทบตาย!”
“หัวหน้า ฆ่ามันเถอะ”
“ใช่แล้ว พวกเราเลือกที่ไว้เรียบร้อยแล้ว แค่ฝังมันลงไปก็จบ ไม่มีใครรู้หรอกว่าเป็นฝีมือพวกเรา”
เหล่าอันธพาลลูกน้องจางเปียวพูดกันคนละคำสองคำ ราวกับตัดสินชะตากรรมของลั่วเฉินไว้เรียบร้อยแล้ว
ทั้งเป็นป่าลึก อีกทั้งยังมีข่าวลือเรื่องพยัคฆ์ร้าย เป็นสิบวันครึ่งเดือนก็อาจไม่มีใครขึ้นเขามา
ฆ่าลั่วเฉินแล้วโยนศพทิ้งไว้ก็พอ ไม่จำเป็นต้องฝังด้วยซ้ำ แค่ปล่อยให้สัตว์ป่าในป่ากัดกิน ร่างของเขาก็ไม่เหลือซากแล้ว
“ชิ้ง!”
จางเปียวก้าวไปข้างหน้า ชักดาบประจำกายของแก๊งพยัคฆ์ดุร้ายออกจากเอว
ตามกฎหมายต้าฤเซี่ย การซ่อนอาวุธไว้เป็นความผิด ทว่ากฎหมายเช่นนี้ใช้ข่มขวัญได้เพียงชาวบ้านธรรมดา พวกสมาชิกแก๊งที่ใช้ชีวิตบนคมมีดไม่เคยเห็นมันอยู่ในสายตา
แสงดาบวาววับทอประกายเย็นเยียบในป่า ทว่าลั่วเฉินยังคงสีหน้าเรียบเฉย “เหตุใดต้องฆ่าข้า?”
คนตรงหน้าเหล่านี้ ตายไปก็ไม่สาสมกับความผิด
ลั่วเฉินเพียงอยากรู้ว่ามีใครอยู่เบื้องหลังพวกมัน เป็นแก๊งพยัคฆ์ดุร้ายที่ว่า หรือเป็นขุมกำลังอื่น
“เหตุใดหรือ?!”
“เจ้าคิดว่าเพราะอะไรเล่า?”
เมื่อเห็นว่าความปรารถนากำลังจะเป็นจริง จางเปียวก็อดกลั้นความลำพองใจไว้ไม่ไหวอีกต่อไป “หญิงงามอย่างลั่วซีเสวี่ย เหตุใดถึงต้องแต่งกับคนไร้ค่าอย่างเจ้า!”
จางเปียวถือเป็นคนบ้านเดียวกับลั่วเฉิน ทั้งคู่เป็นชาวหมู่บ้านซ่างเถา และเติบโตมาด้วยกันกับลั่วเฉินและลั่วซีเสวี่ย
ลั่วซีเสวี่ยเป็นสาวงามมาตั้งแต่เด็ก
จางเปียวหมายปองนางมาหลายปี แต่เกรงอำนาจของบิดาลั่ว จึงไม่กล้าลงมือ
ทว่าในช่วงสองปีมานี้ จางเปียวเข้าร่วมแก๊งพยัคฆ์ดุร้าย ความทะเยอทะยานและความมั่นใจของเขาจึงเพิ่มพูนขึ้นมาก
เมื่อกลับมาหมู่บ้านซ่างเถา เขาไม่เพียงอยากได้หญิงงามที่สุดมาครอบครอง แต่ยังต้องการซื้อที่ดินและทรัพย์สิน ใช้ชีวิตเหนือผู้คน
“วางใจเถอะ หลังเจ้าตาย ข้าจะให้ลั่วซีเสวี่ย นังแพศยาตัวน้อยนั่นได้ลิ้มรสใต้หว่างขาของข้าอย่างเต็มที่!”
“ยังมีลูกสาวเจ้าอีก คนเลี้ยงหญิงงามไว้ขายเห็นเข้า คงได้เศษเงินก้อนโตแน่!”
กล่าวจบจางเปียวก็หัวเราะลั่น ลูกน้องทั้งสี่หัวเราะตาม ไม่มีใครคิดเลยว่าลั่วเฉินจะยังมีโอกาสรอดชีวิต
“เฮ้อ...”
ได้ยินถ้อยคำหยาบคายเหล่านี้ อารมณ์ดีที่ลั่วเฉินได้พลังบำเพ็ญสามร้อยปีมาก็พลันมลายสิ้น “พูดแต่เรื่องไร้สาระ!”
“ฟึ่บ!”
สิ้นเสียง ลั่วเฉินซึ่งเดิมนั่งอยู่บนโขดหินก็หายวับไปจากสายตาของจางเปียวทั้งห้าในชั่วพริบตา
“อึก...ปะ...ปล่อย...”
ในป่าไผ่ ลั่วเฉินปรากฏตัวตรงหน้าจางเปียวตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ มือขวาบีบคออีกฝ่ายแล้วยกขึ้นเหนือศีรษะ “ข้าไม่ได้มาเพื่อฟังพวกเจ้าหอน!”
“บอกมาเดี๋ยวนี้ ใครเป็นคนบงการอยู่เบื้องหลัง ใครส่งเจ้ามา?”
ถูกพยัคฆ์ร้ายไล่ตาม พลัดตกลงไปในหุบธาราเย็นเฉียบ และเกือบป่วยตาย
เรื่องนี้ปลอมแปลงได้ยาก ลั่วเฉินจึงไม่ได้เริ่มสงสัยจากตรงนี้
แต่เรื่องหนี้ก้อนโตที่เกิดขึ้นภายหลัง รวมถึงการที่ลั่วซีเสวี่ยไปหาจางเปียวได้ ย่อมมีคนวางแผนอยู่เบื้องหลังแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้จางเปียวก็พูดชัดเจนว่ามีคนร่วมมือกับเขา
“ผู้หญิงเป็นของเจ้า แล้วที่นาของบ้านข้าจะตกเป็นของใคร?”
แววตาของลั่วเฉินเย็นเยียบ เขาไม่ใช่บัณฑิตไร้เรี่ยวแรง แม้กำเนิดจากพราน แต่เลือดนักสู้ของเขายังเต็มเปี่ยม
“ช่วย...ช่วยข้าด้วย...”
จางเปียวถูกบีบคอ ลั่วเฉินเหลือลมหายใจให้เขาเพียงน้อยนิด ไม่ให้ตายคามือไปเสียก่อน
ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าลั่วเฉินจะมีฝีมือเช่นนี้
ภาพตรงหน้าชวนพิกลเกินไป
เมื่อไม่นานมานี้เขายังเป็นคนป่วยใกล้ตาย นอนซมอยู่บนเตียงแท้ ๆ
พริบตาเดียว อีกฝ่ายกลับหายเป็นปกติแล้วขึ้นเขามา ทั้งยังแสดงความเร็วและพละกำลังที่เกินจินตนาการ
เขาเป็นลั่วเฉินจริงหรือ?
หรือว่าลั่วเฉินในความทรงจำของพวกเขาซ่อนฝีมือเช่นนี้มาตั้งแต่แรก?
“ปล่อยพี่เปียว!”
คนแรกที่ลงมือคือเสี่ยวลิ่ว เจ้าหนุ่มหัวเกรียนผู้นี้ภักดีต่อจางเปียวอย่างยิ่ง
แม้จะเห็นวิชาตัวเบาอันประหลาดของลั่วเฉิน เขาก็ยังร้องตะโกนพุ่งเข้าไป มีดสั้นในมือแทงใส่เอวของลั่วเฉินโดยตรง
“หนวกหู!”
ลั่วเฉินไม่แม้แต่จะเหลือบมองเสี่ยวลิ่ว ยังคงชูจางเปียวขึ้นด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกมือสะบัดออกอย่างไม่ใส่ใจ สายลมจากหมัดกวาดผ่านไป แม้อยู่ห่างหลายเมตรก็ซัดเสี่ยวลิ่วที่ทำหน้าบิดเบี้ยวให้กระเด็นลอยออกไป
เสี่ยวลิ่วรู้สึกราวกับมีพลังมหาศาลดุจคลื่นถาโถมเข้าหา
ร่างของเขาลอยละลิ่วราวว่าวขาดสาย กระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร กระแทกไผ่เขียวขนาดเท่าปากถ้วยหักไปหลายต้น
เมื่อตกถึงพื้น ก็ไม่มีลมหายใจเหลืออยู่อีกแม้แต่น้อย
หน้าอกยุบลง ร่างกายบิดเบี้ยวเป็นรูปทรงชวนสยดสยอง ตายสนิทจนไม่อาจตายไปกว่านี้ได้อีก
“อ๊าก!!!”
ภาพนี้ทำให้คนที่เหลืออีกสามคนขวัญหนีดีฝ่อ
แต่ก่อนที่พวกเขาจะได้หันหลังหนี ก้อนหินสามก้อนก็พุ่งแหวกอากาศมาแล้ว เสียงกระดูกแตกดังกร๊อบ ขาท่อนล่างของทั้งสามถูกหินซัดหักตรงสะบ้าเข่า พวกเขากอดขาที่หักไว้พลางร้องโหยหวนไม่หยุด
“ข้าให้โอกาสเจ้าพูดอีกครั้ง บอกมา ใครเป็นคนบงการอยู่เบื้องหลัง?”
ลั่วเฉินไม่สนใจคนพวกนั้น หันไปมองจางเปียวซึ่งหวาดกลัวจนขวัญกระเจิงอย่างสิ้นเชิง
จางเปียวไม่เคยคิดเลยว่าลั่วเฉินจะมีพลังน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้
ผู้ฝึกยุทธ์! อีกฝ่ายต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์แน่นอน!
แค่ปาหินก็ทำให้ขาหักได้ จางเปียวสงสัยว่าแม้แต่หัวหน้าระดับสูงของแก๊งพยัคฆ์ดุร้ายยังอาจทำเช่นนี้ไม่ได้
“พี่...พี่ลั่ว ท่านลั่ว!”
“ข้า...ข้าผิดไปแล้ว ขอร้องท่าน ปล่อยข้าไปเถิด ข้าไม่กล้าอีกแล้ว”
จางเปียวถูกคลายมือจากลำคอ ยังไม่ทันหายใจโล่งอกก็รีบวิงวอนขอชีวิตซ้ำแล้วซ้ำเล่า
แต่คำตอบที่ลั่วเฉินต้องการฟังยังไม่ใช่เรื่องนี้
ลั่วเฉินจึงโยนจางเปียวลงกับพื้น แล้วเหยียบลงไปเต็มแรง หักขาข้างหนึ่งของเขาทันที
“อ๊าก!!!”
เสียงร้องโหยหวนราวหัวใจจะแตกสลายดังก้องไปทั่วป่าในพริบตา
“ความอดทนของข้ามีจำกัด อย่าให้ข้าต้องถามซ้ำ! เป็นครั้งที่สามแล้ว!”
เสียงของลั่วเฉินเย็นชา การหมายปองลั่วซีเสวี่ย หรือคิดจะขายเสี่ยวหลิงตัง ไม่ว่าเรื่องใดก็เพียงพอให้ฆ่าคนพวกนี้ซ้ำสักพันแปดร้อยครั้ง
หญิงงามที่ถูกเลี้ยงไว้ขายคืออะไร? ก็คือพวกค้ามนุษย์ที่ฝึกหญิงสาวให้กลายเป็นหญิงคณิกาชื่อดัง
พอคิดว่าหากตนป่วยตาย หรือไม่ได้รับนิ้วทองคำ ภรรยาและลูกสาวจะต้องมีชะตากรรมเช่นไร ลั่วเฉินก็แทบอยากตามหาตัวคนที่วางแผนเรื่องทั้งหมดนี้ให้พบในทันที แล้วสับมันเป็นหมื่นชิ้น!
“เป็นนายท่านหลิว!”
“นายท่านหลิวหมายตาที่ดินสามสิบหมู่ของบ้านเจ้า!”
จางเปียวทนรับจิตสังหารของลั่วเฉินไม่ไหวอีกต่อไป ใบหน้าเต็มไปด้วยน้ำมูกน้ำตา แม้จะฝืนความเจ็บปวด เขาก็ยังตะโกนบอกตัวตนของผู้บงการออกมา
นายท่านหลิว?
ใครกัน?
ลั่วเฉินค้นหาความทรงจำทั้งหมดของตน แต่กลับไม่พบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับคนผู้นี้
มีอยู่เรื่องหนึ่งที่แน่ชัด นายท่านหลิวอะไรนั่น ลั่วเฉินไม่รู้จักแน่นอน
“นายท่านหลิวเป็นใคร?”
ลั่วเฉินไม่ค่อยรู้เรื่องในตัวเมืองนัก แต่ตระกูลแซ่หลิวมีอยู่มากกว่าหนึ่งตระกูล
“หลิวเฉิง! เป็นคหบดีหลิวแห่งตระกูลหลิว หนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมือง!”
“เหตุใดเขาถึงหมายตาข้า?”
ลั่วเฉินไม่เข้าใจ เหตุใดหลิวเฉิงถึงรู้ขึ้นมาได้ว่าบ้านเขามีที่ดินสามสิบหมู่ ไม่สิ ควรพูดว่ามีที่ดินยี่สิบหมู่กับสิทธิ์บุกเบิกที่รกร้างอีกสิบหมู่
จางเปียวจึงเงียบไป
ไม่ต้องถามก็รู้ว่าเรื่องนี้จางเปียวเป็นคนเชื่อมโยงให้แน่นอน
สมาชิกแก๊งพยัคฆ์ดุร้ายไปหาคหบดีหลิว บอกเขาว่าในหมู่บ้านซ่างเถามีครอบครัวหนึ่งครอบครองที่ดินสามสิบหมู่ ขอเพียงลั่วเฉินตาย ก็สามารถยึดที่ดินด้วยข้ออ้างเรื่องหนี้ได้อย่างง่ายดาย
คหบดีหลิวอาจไม่ใส่ใจที่ดินสามสิบหมู่นี้ แต่ใครบ้างจะรังเกียจหากมีที่ดินของตนเพิ่มขึ้นอีก?
ด้วยการสะสมทีละเล็กทีละน้อยและกว้านซื้อที่ดินไม่หยุด ตระกูลหลิวจึงกลายเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองได้
เห็นได้ชัดว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชนชั้นผู้มีอำนาจในเมืองต้องก่อเรื่องเช่นนี้จนทำให้ผู้คนล่มสลายทั้งครอบครัวมาไม่น้อยแน่นอน