ปีที่จินเฉิงอายุสิบสี่ปี เป็นปีที่การสอบหน้าฝ่าบาทซึ่งจัดขึ้นทุกสามปีเวียนมาถึงอีกครั้ง
คืนก่อนการสอบหน้าฝ่าบาท
เหอเจิ้งวัยสิบห้าปี เพิ่งได้รับพระบัญชาเรียกเข้าเฝ้า บัดนี้กำลังเปลี่ยนจากชุดลำลองเป็นชุดขุนนาง
นับแต่เข้ารับราชการเมื่อสามปีก่อน เขาก็ย้ายออกจากจวนโหวหยวนหยาง สวี่หว่านนำเงินค่าบำรุงการศึกษากว่าหนึ่งพันตำลึงที่พี่น้องห้องเรียนชั้นเลิศเคยเก็บสะสมไว้ให้เขาออกมา แล้วสมทบเงินซื้อเรือนหลังนี้ จึงทำให้เขามีบ้านเป็นของตนเองในเมืองหลวง
“ใต้เท้า ท่านเสนาบดีกรมทหารมาแล้วขอรับ” บ่าวรายงาน
เหอเจิ้งเติบใหญ่ขึ้นแล้ว มิได้หวั่นไหวเพียงได้ยินชื่อนั้นอีกต่อไป เขาเลิกคิ้วตอบว่า “ฝ่าบาทมีรับสั่งเรียกข้าเข้าเฝ้า จะเลื่อนออกไปไม่ได้ เชิญท่านเสนาบดีมาใหม่วันหลังเถิด”
“ขอรับ”
เหอเจิ้งสวมรองเท้าบูตสีดำ แล้วจัดหมวกขุนนางให้เข้าที่ พอนึกว่าจะได้พบพี่ใหญ่เป็นการส่วนตัวก็แสนยินดี แต่ยังต้องระวังภาพลักษณ์ จะเสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์มิได้
เด็กหนุ่มผู้ยินดีคิดว่า ฝ่าบาทเรียกเขาเข้าเฝ้าในเวลานี้ คงจะตรัสเรื่องการสอบขุนนางหน้าฝ่าบาทในวันพรุ่งนี้ ภาพพวกพี่น้องตั้งใจเล่าเรียนเมื่อสามปีก่อนพลันผุดขึ้นมา ราวกับเพิ่งผ่านไปไม่นาน
เหอเจิ้งก้าวยาวออกไปข้างนอก รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่ทันจางหาย
หน้าประตูใหญ่
ข้างรถม้า ท่านเสนาบดีเหอยังคงยืนรอเขาอยู่
ท่านเสนาบดีเหอเคยคิดว่า การตัดขาดพ่อลูกในครั้งนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดของตน ทั้งไม่ทำให้ลอจิงเฟิงขุ่นเคืองในตอนนั้น และไม่ทำให้จักรพรรดิน้อยขุ่นเคืองในภายหลัง
ส่วนเด็กคนนี้ก็ไม่ทำให้ผิดหวังที่สุด เขาก้าวหน้าในหอตรวจตราขุนนางอย่างราบรื่นไม่พอ ยังได้รับพระราชทานเรียกเข้าเฝ้าบ่อยครั้ง เป็นขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้อย่างแท้จริง อนาคตกว้างไกลไร้ขีดจำกัด
ติดอยู่เพียงข้อเดียว คือไม่ยอมรับเขาเป็นบิดา
รอยยิ้มของเหอเจิ้งชะงักไป ก่อนเปลี่ยนเป็นสีหน้าไร้อารมณ์และน้ำเสียงขุนนาง ก้มศีรษะกล่าวว่า “ข้าน้อยคารวะท่านเสนาบดี”