หลงอิ้นคืออะไร? มันคือหน่วยรบพิเศษที่ก่อตั้งขึ้นหลังผ่านการคัดเลือกหลายชั้นจากเขตทหารต่าง ๆ ก่อนจะถูกส่วนกลางคัดกรองอีกหลายรอบ ผู้ที่เหลืออยู่จนถึงท้ายที่สุดล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ ผู้แข็งแกร่งในหมู่ผู้แข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย
ดังนั้น สมาชิกหลงอิ้นทุกคนจึงเป็นยอดฝีมือเดี่ยวของมังกรกักอย่างไม่มีข้อยกเว้น เป็นยอดนักรบผู้มีทักษะครบครัน ทั้งการลอบสังหาร การตัดหัว การจารกรรม การแทรกซึม การควบคุม และการโค่นล้มอำนาจ อีกทั้งยังเป็นเกียรติสูงสุดที่ทหารทุกคนใฝ่ฝัน
สมาชิกหลงอิ้นแบ่งออกเป็นห้าระดับ ได้แก่ หลงเจียว หลงชือ หลงชิว หลงอิ้ง และหลงเจิน!
แม้แต่หลงเจียวซึ่งเป็นระดับต่ำสุด ก็ยังมีฝีมือเทียบเท่าราชันทหาร
ส่วนจิ้นชวนคือคนเดียวในรอบร้อยปีของมังกรกักที่ได้รับสมญารหัสว่า ‘หลงเจิน’!
เพราะฉะนั้น ทันทีที่ได้ยินว่าจิ้นชวนกลับมา บรรดาผู้นำเหล่านี้จึงตกตะลึงกันถ้วนหน้า!
เพราะพวกเขาต่างรู้ดีว่าชายผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็น “อาวุธหนักแห่งชาติ” คนนี้ หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยตั้งแต่ปฏิบัติภารกิจลับในต่างแดนเมื่อครึ่งปีก่อน
ส่วนสมาชิกหลงอิ้นทั้งห้าที่ร่วมภารกิจกับเขา ไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว!
ผู้บริหารระดับสูงบางคนคาดว่าเขาแปรพักตร์ ขณะที่บางคนบอกว่าเขาตายในสนามรบ แต่เขากลับมาแล้วอย่างนั้นหรือ?
ผู้นำคนหนึ่งถามจูอู่ว่า “พันโทจูอู่ เมื่อสามปีก่อนเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมคุณจิ้นถึงหายตัวไปอย่างลึกลับ แล้วตลอดหลายปีมานี้เขาไปอยู่ที่ไหน?”
“อีกอย่าง เขาเป็นเหมือนที่ลือกันจริงหรือ เขาทรยศชาติงั้นหรือ?”
เมื่อสหายร่วมรบในอดีตถูกใส่ร้ายเช่นนี้ สีหน้าของจูอู่ก็พลันบึ้งตึง “เรื่องราวยังไม่ได้รับการพิสูจน์ อย่าเพิ่งเชื่อข่าวลือ ตอนนี้สิ่งสำคัญคือต้องหาตัวเขาให้เจอก่อน”
ตอนนี้เขาเองก็อยากไปพบจิ้นชวนด้วยตัวเอง เพื่อถามว่าเรื่องเมื่อครั้งนั้นเป็นอย่างไรกันแน่
“ได้ ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
“ยังยืนอึ้งอะไรอยู่ รีบลงมือสิ!”
“ครับ ๆ”
บรรดาผู้นำระดับสูงพากันราวกับเผชิญศัตรูร้ายแรง รีบระดมกำลังจากหน่วยงานของตนด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อตรวจสอบอาวุธหนักแห่งชาติในตำนานผู้นั้นอย่างละเอียด
“พันโทครับ เขาจะแปรพักตร์จริงหรือเปล่า?” ลูกน้องผู้รับผิดชอบการเฝ้าติดตามถามอย่างลังเล
“ถ้าเขาทรยศชาติจริง แล้วจะกลับมาหาที่ตายทำไม?” จูอู่ถลึงตามองเขา ก่อนจะแค่นเสียง “เขาเข้าประเทศมาอย่างเปิดเผย เห็นชัดว่าไม่ได้คิดปิดบังร่องรอย ผมว่า...ความจริงของเรื่องเมื่อครั้งนั้นคงกระจ่างในไม่ช้า”
......
ในเวลาเดียวกัน รถของไป๋ซู่ก็จอดลงตรงหน้ากำแพงสีแดง เมื่อเห็นกำแพงแดงสูงตระหง่านและดูสง่างาม ไป๋ซู่ก็ถึงกับตะลึง “คุณคงไม่ได้พักอยู่ที่นี่หรอกนะ?”
ที่นี่คือบ้านพักครอบครัวทหารอันเลื่องชื่อ เนื่องจากกำแพงถูกทาด้วยสีแดงทั้งแถบ คนภายนอกจึงเรียกกันว่า ‘กำแพงแดง’ แต่ที่นี่ไม่ใช่บ้านพักครอบครัวทหารทั่วไป คนที่จะเข้ามาพักอาศัยได้ต้องเป็นนายทหารยศพันตรีขึ้นไป รวมถึงครอบครัวของพวกเขา
หมอนี่คงไม่ได้เป็นพันโทจริง ๆ หรอกนะ?
จิ้นชวนตอบปัด ๆ ว่า “เปล่า แค่พักอยู่แถวนี้เท่านั้น”
“หึ!”
ไป๋ซู่แค่นหัวเราะ พลางเยาะเย้ยว่า “พูดแบบนี้เพื่อให้คำโกหกของคุณดูสมจริงขึ้นสินะ?”
หมอนี่ปลอมตัวเป็นพันโทอยู่แล้ว จะพักใกล้กำแพงแดงก็สมเหตุสมผลน่ะสิ
จิ้นชวนเบ้ปาก ขี้เกียจอธิบาย ปล่อยให้อีกฝ่ายคิดไปตามใจ
ไป๋ซู่ส่งเสียงฮึดฮัด “ตอนนี้ฉันจะกลับบ้านไปเอาทะเบียนบ้าน แล้วเดี๋ยวเราไปเจอกันที่สำนักงานกิจการพลเรือน”
จิ้นชวนเหลือบมองไปยังหัวมุมถนน เห็นขบวนรถทหารเคลื่อนเข้ามาอย่างเอิกเกริก จึงพูดอย่างสงบนิ่งว่า “ได้ แล้วเจอกัน”
ไป๋ซู่เหยียบคันเร่ง รถมายบัคก็พุ่งทะยานออกไปทันที
ไม่นาน จิ้นชวนก็ถูกล้อมด้วยขบวนรถทหาร จูอู่รีบกระโดดลงจากรถแล้วก้าวเข้ามากอดจิ้นชวนแน่น
“กลับมาทั้งทีทำไมไม่บอกกันก่อน ฉันจะได้ไปรับ”
เมื่อได้พบสหายเก่าอีกครั้ง มุมปากของจิ้นชวนก็เผยรอยยิ้มขึ้นมาไม่น้อย “เอาสิ ไม่เจอกันสามปี ตอนนี้ได้เป็นพันโทแล้วนี่”
“ใช้เงินซื้อยศไปไม่น้อยเลยสินะ?”
“ไปให้พ้น ดูถูกกันหรือไง?” จูอู่ต่อยจิ้นชวนเบา ๆ อย่างไม่สบอารมณ์ “ฉันอาจเทียบกับตัวประหลาดอย่างนายไม่ได้ แต่ยังไงก็เป็นทหารดีเด่นติดต่อกันแปดปีนะ ได้เป็นพันโทน่ะเรื่องกล้วย ๆ!”
ระหว่างพูด จูอู่ส่งสัญญาณให้คนอื่นเข้าไปก่อน
จากนั้นก็หันมาบอกจิ้นชวนว่า “ที่นี่ไม่เหมาะจะคุยกัน เข้าไปข้างในแล้วค่อยว่ากัน”
ทว่า จิ้นชวนกลับดึงมือออก พลางยิ้มขื่น “ผมไม่ใช่ทหารอีกแล้ว ไม่มีสิทธิ์เข้าไปข้างใน ของของผมรบกวนคุณช่วยเก็บออกมาให้ด้วย”
“พูดบ้าอะไร!” จูอู่พลันร้อนใจ “ด้วยสถานะของนาย ใครจะกล้าพูดอะไรสักคำ?”
แต่จิ้นชวนยังคงส่ายหน้า “อยู่ในตำแหน่งก็ทำหน้าที่ตามตำแหน่ง ไม่ได้อยู่ในตำแหน่งก็ไม่ก้าวก่ายงานของตำแหน่งนั้น”
สีหน้าของจูอู่พลันเคร่งขรึม เพราะเขาฟังออกถึงความขุ่นเคืองอย่างแรงกล้าในน้ำเสียงของจิ้นชวน
“ตอนนั้น...เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
ครู่ต่อมา ณ ร้านเหล้าแห่งหนึ่ง
ปัง!
จูอู่ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะน้ำชาจนแตกกระจาย ดวงตาแทบถลนออกมา “นายกำลังจะบอกว่า ที่ภารกิจครั้งนั้นล้มเหลวเป็นเพราะมีคนขายพวกนายงั้นหรือ?”
จิ้นชวนเบ้ปาก ชี้ไปยังโต๊ะที่แตกเป็นเสี่ยง ๆ “คุณจ่ายค่าโต๊ะเองนะ!”
“นายแน่ใจหรือว่าไม่ได้เข้าใจผิด?”
จิ้นชวนหัวเราะเยาะ “พวกเราไปถึงจุดหมายแล้วกลับไม่พบเป้าหมาย แต่กลับตกเข้าไปในวงล้อมที่ศัตรูวางไว้ล่วงหน้า กองกำลังทหารรับจ้างระดับท็อปสิบของโลกตั้งเจ็ดกลุ่ม ถ้าไม่รู้ล่วงหน้าว่าพวกเราจะไป พวกมันจะจัดกำลังใหญ่โตขนาดนี้ได้ยังไง?”
“เสี่ยวนาตายอยู่ในอ้อมแขนผม เธอตายอยู่ในอ้อมแขนผม!!!” จิ้นชวนคำรามเสียงกร้าว ก่อนจะกระดกเหล้าแรงเข้าปากอึกใหญ่
ดวงตาของเขาแดงก่ำไปหมด
จูอู่เองก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว
เสี่ยวนาคือน้องสาวของเหล่าเหอ สหายร่วมรบของพวกเขา ก่อนเหล่าเหอจะสิ้นใจ ทุกคนต่างให้คำมั่นกับเขาว่าจะดูแลน้องสาวของเขาให้ดี
แต่จิ้นชวนกลับปล่อยให้เธอตายอยู่ในต่างแดน จูอู่ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจิ้นชวนต้องเจ็บปวดเพียงใด ตอนเห็นเสี่ยวนาตายในอ้อมแขนของเขา
ผ่านไปเนิ่นนาน จูอู่จึงถอนหายใจ “เพราะอย่างนี้ นายถึงอยู่ต่างแดนเพื่อล้างแค้นให้พวกเขา?”
เขารู้จักนิสัยปกป้องพวกพ้องของจิ้นชวนดีเกินไป หากไม่ฆ่าคนสุดท้ายของกองกำลังทหารรับจ้างทั้งเจ็ดกลุ่ม เขาไม่มีทางกลับประเทศแน่
ส่วนสาเหตุที่เขาปกปิดชื่อแซ่และเลือกแก้แค้นด้วยตัวเอง ก็คงเพราะไม่อยากให้ประเทศต้องเดือดร้อน
จิ้นชวนก็เป็นคนแบบนี้ ชินกับการแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียว
ตลอดสามปีที่ผ่านมา จูอู่ไม่ต้องพูดก็รู้ว่าชายตรงหน้าต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเพียงใด
“ใช่ แต่พวกเขาบอกผมว่า ตัวการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดแท้จริงแล้วอยู่ในประเทศ เพราะฉะนั้นการล้างแค้นของผมยังไม่จบ”
นี่ต่างหากคือเหตุผลที่เขากลับประเทศ
“กลับมาเถอะ มังกรกักต้องการนาย พวกเราก็ต้องการนาย เราร่วมมือกันตามหาตัวการที่อยู่เบื้องหลังได้” จูอู่พูดอย่างตื่นเต้น หวังให้จิ้นชวนกลับเข้ากองทัพ
“กลับไปไม่ได้แล้ว” จิ้นชวนยิ้มขื่น ตอนนี้เขามีบาปติดตัวหนักหนา ฆ่าคนไปมากมายและล่วงเกินผู้คนไว้มากเกินไป หากกลับเข้ากองทัพก็มีแต่จะทำให้ประเทศเดือดร้อน
พูดจบ จิ้นชวนก็หยิบสัมภาระของตัวเองแล้วเดินออกจากร้านเหล้าไป
ด้านหลัง จูอู่อ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ได้เพียงเหม่อมองอย่างหดหู่ ไม่ได้พูดออกมาแม้แต่คำเดียว
ตอนจิ้นชวนเดินออกจากร้าน เขาบังเอิญพบเจียงเยี่ยน พลทหารคนสนิทของจูอู่
ในจังหวะที่ทั้งสองเดินสวนกัน เจียงเยี่ยนเพียงเหลือบมองเขาแวบเดียว รูม่านตาก็พลันสั่นสะเทือน
เธอหันขวับกลับมา แล้วตะโกนไล่หลังจิ้นชวนอย่างตื่นเต้นว่า “คุณคือวีรบุรุษที่พวกเขาพูดถึงใช่ไหม?”
ร่างของจิ้นชวนสะท้านวูบ ทว่าหลังชะงักฝีเท้าเพียงเล็กน้อย เขาก็เดินต่อไปอย่างไร้เยื่อใย “ไม่ใช่อีกแล้ว!”