วันรุ่งขึ้น ข่าวว่าอ๋องจ้านหวังอาการหนักและจวนอ๋องปิดประตูไม่รับแขกก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง
นอกจากหมอหลวงแล้ว คนอื่นล้วนถูกขวางไว้หน้าประตู
ยามบ่าย จวนอ๋องจ้านหวังส่งคนไปเชิญบรรดาเชื้อพระวงศ์มาหลายคน
ความผิดปกติของจวนอ๋องจ้านหวังดุจน้ำเย็นสาดลงในน้ำมันเดือด สร้างความปั่นป่วนไปทั่วทั้งเมืองหลวง
แม้องค์รัชทายาทจะถูกกีดกันจากข่าวสารอย่างจงใจ แต่ก็ยังขอรับพระราชโองการจากฮ่องเต้ เดินทางมาที่จวนอ๋องจ้านหวังเพื่อประกาศพระมหากรุณาธิคุณอย่างเปิดเผย
เมื่อหมอหลวงออกมา องค์รัชทายาทจึงแสร้งถามอย่างร้อนใจว่า "พระอาการของเสด็จอาเป็นเช่นไรบ้าง?"
หมอหลวงหลายคนเหงื่อท่วมหลัง จางเหวิน ผู้อำนวยการสำนักหมอหลวงประสานมือแล้วกล่าวว่า "อ๋องจ้านหวังทรงได้รับพิษร้ายแรงด้วยสาเหตุใดมิทราบ บัดนี้พิษสะสมอยู่ในชีพจร...เกรงว่า จะไม่สู้ดีนัก"
ถูกวางยาพิษ?
เมื่อได้ยินคำกล่าวของจางเหวิน บรรดาเชื้อพระวงศ์ก็ส่งเสียงอื้ออึงขึ้นทันที
วางยาพิษอ๋องจ้านหวัง?
ร่างกายของอ๋องจ้านหวังเช่นนี้ ยังจำเป็นต้องวางยาพิษอีกหรือ?
แววตาองค์รัชทายาทวูบไหว กำลังจะกล่าวสิ่งใดต่อ ซินซู่ก็เดินออกมาจากเรือน โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "องค์อ๋องฟื้นแล้ว เชิญทุกท่านเข้าไปข้างใน"
ภายในห้องชั้นใน ฉินสวินอวี่มีสีหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ ตรงปกเสื้อมีรอยเลือดดำประปราย ดูแล้วน่าตกใจยิ่ง
เมื่อเห็นผู้คนเข้ามา เขาพยายามดิ้นรนลุกขึ้น ซินซู่รีบเข้าไปประคอง "แค่ก ๆ พวกเจ้ามาแล้วหรือ"
ได้เห็นอดีตเทพสงครามยามนี้ลมหายใจแผ่วเบา หายใจเข้าเพียงน้อยนิด ระบายออกมากมาย ทุกคนก็อดถอนหายใจไม่ได้
องค์รัชทายาทขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเจ็บปวดแสนทน ราวกับมีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งกับอ๋องจ้านหวังเยี่ยงญาติสนิทจริง ๆ
ทว่ามุมปากที่พยายามเก็บกดกลับเผยความยินดีในยามนี้ของเขาให้เห็นเลือนราง
"สวินอวี่ เจ้าจงพักรักษาตัวให้ดี ย่อมไม่เป็นไร" ซู่กั๋วกงในแววตาเต็มไปด้วยความห่วงใยและอาลัย
ทั้งสองเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ อีกทั้งยังเป็นเชื้อพระวงศ์เดียวกัน เมื่อแรกคาดหวังในตัวเขาเพียงใด ยามนี้ก็เสียดายเพียงนั้น
"หมอหลวงล้วนบอกความจริงแก่ข้าแล้ว ข้า ข้าคงไม่รอด!" ฉินสวินอวี่เอ่ยแต่ละคำล้วนยากลำบากยิ่ง
ร่างเล็กพุ่งเข้ามา กอดแขนของฉินสวินอวี่ พลางสะอื้นไห้ "ท่านพ่อ ท่านจะไม่เป็นอะไร โยวโยวอยู่กับท่าน"
"แค่ก ๆ ข้าจะพูดก็คือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเด็กคนนี้" แววตาอ่อนล้าของเขากวาดมองทุกคน ก่อนหยุดที่จงเจิ้ง
"นางได้เป็นบุตรสาวของฉินสวินอวี่ ข้าก็ต้องวางแผนเพื่อนาง หลังจากข้าจากไป จวนอ๋องจ้านหวังก็ แค่ก ๆ ก็ให้นางสืบทอด"
ฉินโยวโยวร้องไห้ประหนึ่งบิดาเสียชีวิตแล้ว "ท่านพ่อ โยวโยวไม่เอาอะไรเลย"
"เคร้ง!" นางเคลื่อนไหวรุนแรงเกินไป ป้ายอาญาสิทธิ์หล่นออกมาจากในอก
ผู้ที่เห็นป้ายอาญาสิทธิ์สีทองแก่สลักอักษร 'หลง' นั้น สีหน้าล้วนเปลี่ยนไป
ฉินโยวโยวหัวเราะเยาะในใจ เมื่อเห็นสิ่งนี้แล้ว บางคนคงร้อนรนขึ้นมาแล้วกระมัง
จงเจิ้งเก็บป้ายอาญาสิทธิ์ด้วยท่าทางเคร่งขรึม แล้วยัดกลับไปในอกของนาง
จงเจิ้งคืออ๋องจ้าว เป็นพี่น้องร่วมรุ่นเดียวกับองค์จักรพรรดิองค์ก่อน เป็นอาของฉินสวินอวี่
เขาเฝ้ามองฉินสวินอวี่เติบใหญ่ บัดนี้ได้ฟังเขาสั่งเสีย ก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ
เด็กน้อยถือทรัพย์ ย่อมนำภัยฆ่าฟัน
เนื้ออันโอชะของจวนอ๋องจ้านหวังมีกี่คนจับจ้อง ฉินสวินอวี่ให้นางสืบทอด ก็เท่ากับผลักฉินโยวโยวเข้าสู่ห้วงทุกข์ระทม
เขาอยากเอ่ยทัดทาน แต่เมื่อเห็นแววตาที่แน่วแน่ของฉินสวินอวี่ และยิ่งกว่านั้นเขายังมอบป้ายอาญาสิทธิ์ให้ฉินโยวโยวแล้ว ก็รู้ว่าคงห้ามไม่อยู่
"เจ้าวางใจเถิด!" อ๋องจ้าวลูบศีรษะของฉินโยวโยว "นางจะได้สืบทอดจวนอ๋องจ้านหวังอย่างราบรื่น"
องค์รัชทายาทที่แต่เดิมยังดูเชิงอยู่ก็ทนนั่งนิ่งต่อไปไม่ไหว หากดาวหายนะนี้ได้สืบทอดจวนอ๋องจ้านหวัง ก็เท่ากับได้สืบทอดอำนาจและทรัพย์สินทั้งหมดในมือของฉินสวินอวี่
เขาไม่มีทางยินยอม
สิ่งเหล่านั้นควรเป็นของเขา
องค์รัชทายาทคิดถึงตรงนี้ ก็กระโดดออกมาทันที
"นางก็คือดาวหายนะ เหตุใดจึงให้คนเช่นนั้นสืบทอดจวนอ๋องจ้านหวัง"
เขาชี้ไปที่ฉินโยวโยวด้วยสีหน้าโศกเศร้าแล้วกล่าวกับจงเจิ้ง "เมื่อวานนางเพิ่งรับเป็นบุตรบุญธรรม วันนี้เสด็จอาก็ไม่ดีแล้ว บุคคลอัปมงคลเช่นนี้ ไม่ควรอยู่ในราชสกุลต่อไปเพื่อนำภัยมาสู่ผู้อื่น"
คำกล่าวขององค์รัชทายาททรงพลังยิ่ง มือของอ๋องจ้าวผละจากศีรษะของฉินโยวโยวทันใด
ในห้องชั้นในเกิดเสียงซุบซิบ แววตามองนางก็เปลี่ยนเป็นรังเกียจ
"พี่รัชทายาทพูดไม่ถูก! โยวโยวไม่ได้อัปมงคล ท่านพ่อถูกวางยาพิษ" ฉินโยวโยวเอามือเท้าสะเอว แผดเสียงน่ารักน่ากลัว "นี่คือ เป็นฝีมือคน"
คำว่า 'พี่รัชทายาท' ในสายตาองค์รัชทายาทยามนี้ เปรียบเหมือนฝ่ามือที่ตบลงบนใบหน้าของเขา
ประเภทฟังที ตบที
"หุบปาก!" องค์รัชทายาทยกมือขึ้น ถูกซู่กั๋วกงขวางไว้
"เฉียนเฉิน จงเจิ้งเห็นชอบแล้ว บัดนี้เจ้าเป็นแค่องค์รัชทายาท! ที่เด็กคนนี้พูดก็ไม่ผิด ถูกวางยาพิษก็คือน้ำมือมนุษย์"
คำพูดตรงไปตรงมาของซู่กั๋วกงทำให้ใบหน้าองค์รัชทายาทร้อนผ่าว เขากัดฟันถอยกลับไป
แววตาอาฆาตกวาดผ่านฉินโยวโยว ในใจไม่เพียงตัดสินประหารนางแล้ว แม้แต่จะฝังนางที่ไหนก็คิดไว้เรียบร้อยแล้ว
เขาจะไม่ยอมให้อำนาจของอ๋องจ้านหวังตกไปอยู่ในมือของดาวหายนะนี่เด็ดขาด มีเพียงนางที่ตายเสีย สิ่งของไร้เจ้าของถึงจะตกมาอยู่ในมือเขาได้
อีกอย่างเมื่อวานหลังจากกลับไป เมิ่งเมิ่งก็เศร้าโศกอยู่นาน มีเพียงดาวหายนะนี่ที่ซวย สาวฟ้าประทานถึงจะดีใจ เขาถึงจะได้รับพร ทุกเรื่องราบรื่น
ค่ำคืนนี้ คือวันตายของนาง
จงเจิ้งเขียนพินัยกรรมเสร็จ ฉินสวินอวี่ประทับลายนิ้วมือ ทุกคนจึงทยอยจากไป
เมื่อพวกเขากลับมาอีกครั้ง ก็จะเป็นพิธีศพ
ฉินโยวโยวเห็นในห้องไม่มีคนแล้ว จึงกระตุกนิ้วก้อยของฉินสวินอวี่ "ท่านพ่อ โยวโยวแสดงดีหรือไม่?"
[แม้บทจะน้อย แต่ถ้าท่านพ่อตัวประกอบไม่ชมข้า ข้าจะไม่บอกท่านว่าร่างองค์รัชทายาทมีกลิ่นของเจี่ยงอิงอี๋]
"ดีมาก! ดีเยี่ยม!" ฉินสวินอวี่หันไปมองยามสนธยาที่หนาทึบนอกหน้าต่าง เอามือลูบศีรษะเด็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว
ยามกลางวันเป็นเพียงการหย่อนเหยื่อ ปลา ใกล้จะติดเบ็ดแล้ว
ยามสอง แม้จวนอ๋องจ้านหวังจะไม่พลุกพล่านดั่งกลางวัน แต่ผู้คนก็ยังไม่ได้พักผ่อน
เพราะอย่างไรเสีย นายท่านก็อาจจะจากไปเมื่อไหร่ก็ได้ คนข้างล่างจึงเตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา
เจี่ยงอิงอี๋เดินไปมาอย่างไม่หยุดในห้อง ยามกลางวันนางพยายามเข้าไปหลายครั้งแต่ก็ถูกขวางไว้
ฉินสวินอวี่มีคำสั่งว่า เรื่องมาถึงเพียงนี้แล้ว ไม่กินยาแล้ว
ยาส่งเข้าไปไม่ได้ หน้าก็ไม่เห็น เมื่อนึกถึงจดหมายที่เพิ่งเผาไป นางก็ค่อย ๆ ถอนหายใจออกมา
มีเพียงฉินโยวโยว ที่ลูบพุงกลมป่อง ตบปากน้อย ๆ นอนหลับอย่างสบาย
เสียงซ่า ๆ ดังมาแต่ไกล ในความมืด ปากที่มีเขี้ยวพิษค่อย ๆ อ้าออก ฉกเข้าที่ขาน้อยขาวอวบดั่งท่อนบัวนอกผ้าห่มอย่างแรง
หัวงูพุ่งลงมาราวสายฟ้า แต่กลับ "ดัง" กระเด็นออกไป
งูพิษส่ายหัว ในดวงตาเผยแววดุร้าย พุ่งเข้าหาขาขาวนุ่มนั่นอีกครั้ง
หลังจากถูกกระเด็นออกไปหลายครั้ง มันก็นอนอ่อนปวกเปียกอยู่บนเตียง
เมื่อรู้สึกถึงบางอย่างที่เย็นเฉียบและลื่นไหลพันรอบแขนของนาง เด็กน้อยก็ลืมตาขึ้น
คลำหาจับบางสิ่งได้ ยกมาตรงหน้า ฉงนสนเท่ห์
งูในมือ ก็ฉงนสนเท่ห์เช่นกัน
มันไม่เข้าใจว่าอสูรสองขาเบื้องหน้านี้คือพันธุ์อะไรกันแน่ ฟันของมันหักกระแทกหมดแล้ว
"เจ้าป่วยหรือ? งูน้อยผู้น่าเวทนา!" เกล็ดงูหลุดลอกเป็นหย่อม ๆ และยังมีเลือดซึม
เมื่อเห็นหัวงูส่าย ฉินโยวโยวตาลุกวาว "เช่นนั้นเจ้าก็รีบตายเถิด ข้าอยากกินเนื้องู"
งูยาวเกือบหนึ่งฉื่อ (มาตรวัดจีน) ยิ่งตกใจจนอ่อนยวบ อสูรสองขาขาวอวบนี่ช่างโหดร้ายเกินไปแล้ว
ฉินโยวโยวแต่งตัวเองเสร็จ หิ้วงูพิษมุ่งหน้าไปยังเรือนของฉินสวินอวี่
"ท่านพ่อ ท่านดูนี่สิ"
เมื่อนางโชว์ของล้ำค่าราวกับเด็กน้อยหยิบงูพิษออกมาจากด้านหลัง เนตรที่งัวเงียของฉินสวินอวี่ก็แจ่มชัดขึ้นทันที
"มาจากที่ใด?" เขากัดฟันกรอดปริบคำพูดออกจากไรฟัน "ซินซู่!"
หากเขาดูไม่ผิด นี่คือ งูอสรพิษ
ถูกกัดเพียงครั้งเดียว ระหว่างลมหายใจก็ถึงตายได้
ฉินโยวโยวเหมือนถูกถามจนจนมุม นางยกงูขึ้นถามว่า "ได้ยินหรือไม่ ท่านพ่อถามเจ้าว่ามาจากที่ใด? ไม่พูดตอนนี้ข้าจะทำซุปเนื้องูกินเดี๋ยวนี้"
หัวงูไม่ไหวติง แต่หางกลับสะบัดอย่างรุนแรง ดูแล้วก็รู้ว่าอยากดิ้นหลุด
ซินซู่เข้ามาก็เห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวและพิลึกนี้
"คุณหนูน้อย ท่าน ท่าน..."
ท่านอย่าเพิ่งปล่อยมือเชียวนะ!
"อ๊ะ ข้าบีบปากมันไว้แล้ว มิน่าล่ะถึงไม่ยอมพูดอะไร"
ฉินโยวโยวโยนงูลงพื้น ทำให้ซินซู่ตกใจรีบเข้าไปปกป้องหน้าฉินสวินอวี่
แต่ไม่คาดคิด ว่างูนั้นกลับไม่มีพฤติกรรมดุร้าย ตรงกันข้ามกลับนอนอ่อนปวกเปียกไม่เคลื่อนไหว
ฉินโยวโยวนั่งยอง ๆ ตรงหน้างู พูดเสียงเบา ผงกศีรษะเป็นบางครั้ง
"ท่านอ๋อง คุณหนูของเรากำลังสื่อสารกับงูนั่นหรือ?"
"ไม่ทราบ!"
ทว่าไม่นานนัก ฉินโยวโยวก็นำความประหลาดใจมาให้เขา
"ท่านพ่อ คือชายที่นิ้วก้อยข้างซ้ายหายไปเอามันมาส่ง มอบให้หญิงที่มีกลิ่นยาบนร่าง"
เด็กน้อยดวงตาใสแป๋วกระพริบปริบ ๆ ราวกับต้องการรางวัล หรือไม่ก็มีแผนบางอย่างในใจ
[เดี๋ยวจะให้ความประหลาดใจครั้งใหญ่แก่ท่านพ่ออีก ท่านพ่อจะตกใจตายไหมนะ ฮิ ๆ]
ฉินสวินอวี่ไม่ต้องการความประหลาดใจที่ทำให้ตกใจตายเลยสักนิด
ส่วนซินซู่ยังคงตกตะลึง "นายท่าน ที่คุณหนูน้อยพูดคือองครักษ์คนสนิทขององค์รัชทายาทหรือ?"
เจี่ยงอิงอี๋เป็นคนขององค์รัชทายาท?