เมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง อากาศก็เย็นลงทุกที
ยามเช้า เหลียงเจินจึงเพิ่มเสื้อผ้าอีกชั้น
“ฮูหยิน ท่านกั๋วกงกลับจวนแล้วเจ้าค่ะ กำลังคารวะฮูหยินผู้เฒ่าอยู่ที่เรือน อีกประเดี๋ยวก็จะมาที่เรือนชีอู๋ของพวกเราแล้ว” เฉี่ยวซุ่ย สาวใช้ ก้าวเข้ามารายงานอย่างนอบน้อม
เหลียงเจินนั่งคัดลอกคัมภีร์สตรีอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ มือที่ถือพู่กันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวางพู่กันลงในที่สุด
นางค่อย ๆ ลุกขึ้น “รู้แล้ว”
ข่าวนี้ส่งมาจากคนข้างกายเผยหลิ่น หมายความว่าให้เหลียงเจินเตรียมตัวล่วงหน้า
เหลียงเจินก้มมองงานคัดลอกที่ยังขาดอีกราวร้อยตัวอักษรของวันนี้อีกครั้ง ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหมุนกายจากไป
คัดลอกไม่เสร็จ อย่างมากก็ถูกลงโทษให้คัดเพิ่มอีกหลายรอบ แต่หากต้อนรับเผยหลิ่นไม่ดี จุดจบย่อมเลวร้ายกว่า
อีกอย่าง นางคัดลอกมาสิบปีแล้ว เนื้อหาเหล่านั้นจำขึ้นใจนานแล้ว
คัดลอกไปก็ไม่เปลืองแรง ทั้งยังช่วยฆ่าเวลาได้
เผยหลิ่นกลับจวนแล้วมักจะอาบน้ำก่อนเป็นอันดับแรก
เหลียงเจินหยิบเสื้อผ้าของเขาออกมาแขวน จุดกำยาน จากนั้นจึงไปเตรียมน้ำร้อนที่ห้องอาบน้ำ
ตามเหตุผลแล้ว งานเหล่านี้ไม่ใช่หน้าที่ของฮูหยินกั๋วกงอย่างเหลียงเจิน
แต่เผยหลิ่นสั่งไว้ว่า เรื่องส่วนตัวทุกอย่างที่เกี่ยวกับเขา เหลียงเจินต้องลงมือจัดการด้วยตนเอง
นับตั้งแต่เหลียงเจินเข้าจวนเมื่อสิบปีก่อน ก็เป็นเช่นนี้มาตลอด
ตอนนั้นเหลียงเจินอายุสิบเจ็ดปี เป็นเพียงอนุคนโปรดข้างกายเผยหลิ่นเท่านั้น
“คารวะท่านกั๋วกง”
“ฮูหยินอยู่ที่ใด?”
เสียงทุ้มมั่นคงอันคุ้นเคยดังมาจากด้านนอก เหลียงเจินซึ่งกำลังลองอุณหภูมิน้ำพลันมือสั่น
นางลุกขึ้นทันที ตั้งใจจะออกไปรับเขา
แต่เพิ่งหมุนตัวก็สบเข้ากับดวงตาคมกริบและร้อนแรงคู่หนึ่ง
ร่างสูงใหญ่กำยำของเผยหลิ่นยืนขวางประตูห้องอาบน้ำไว้อย่างมิดชิด ใบหน้าประดับรอยยิ้มอบอุ่น “อาเจิน ข้ากลับมาแล้ว”
ชั่วขณะนั้น เหลียงเจินมองไม่เห็นแสงสว่างใด ๆ
มีเพียงใบหน้าที่แทบไม่ต่างจากเมื่อสิบปีก่อนเท่านั้นที่เด่นชัดยิ่ง ความแจ่มชัดนั้นทำให้นางหวาดกลัวไม่ต่างจากที่ผ่านมา
เหลียงเจินข่มความคิดนับพันในใจไว้ แล้วยกยิ้มขึ้น เดินไปหาเผยหลิ่น
นางยอบกายเล็กน้อย “สามีเดินทางเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทาง ข้าเตรียมเสื้อผ้ากับน้ำร้อนไว้เรียบร้อยแล้ว”
เผยหลิ่นไพล่มือไว้ด้านหลัง สายตาคมกริบกวาดมองภรรยาตรงหน้าตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
เมื่อเห็นความยินดีบนใบหน้าของนาง เขาจึงพอใจและโอบนางเข้ามาในอ้อมแขน
“ข้าจากบ้านไปนานถึงเพียงนี้ อาเจินคิดถึงข้าหรือไม่?”
เหลียงเจินเอนกายซบอกเขาอย่างว่าง่าย “คิดถึง ช่วงที่สามีไม่อยู่ ข้ามักหยิบภาพวาดของท่านออกมาชมอยู่เสมอ”
“จริงหรือ?” เผยหลิ่นแค่นหัวเราะเบา ๆ เชยคางนางขึ้น สีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มจนมองไม่ออกว่าเชื่อหรือไม่
เหลียงเจินถูกบังคับให้เงยหน้าสบตาเขา สายตาแน่วแน่ไม่หลบเลี่ยง
หว่างคิ้วงามประณีตเผยความอ่อนโยนอย่างพอเหมาะ “แน่นอนว่าเป็นความจริง สามีไม่เชื่อข้าหรือ?”
“สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน ข้าย่อมเชื่อเจ้า” เผยหลิ่นตบแก้มนางอย่างหยอกเย้า “เอาละ ขี่ม้ามาตลอดทั้งคืน ไปอาบน้ำก่อนเถิด”
เรื่องที่เหลียงเจินได้ชมหรือไม่ เผยหลิ่นย่อมรู้กระจ่าง
ทุกวันมีคนส่งข่าวความประพฤติและคำพูดของนางไปให้เขาผ่านพิราบสื่อสาร
เหลียงเจินมักชมภาพวาดของเขาจริง ๆ แล้วจึงเก็บมันอย่างทะนุถนอม
ส่วนจะชมด้วยใจจริงหรือไม่ เผยหลิ่นไม่คิดเสียเวลาคาดเดา และไม่ใส่ใจด้วย
ขอเพียงเหลียงเจินแสดงออกได้ถูกใจเขาก็พอ
เมื่อได้ยินคำพูดของเผยหลิ่น ใจที่กระสับกระส่ายของเหลียงเจินก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย วันนี้นับว่าผ่านด่านไปได้แล้ว
การต้อนรับเผยหลิ่นกลับจวนทุกวันเป็นงานที่ทรมานอย่างยิ่ง
เหลียงเจินเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพทุกครั้ง ทว่าเผยหลิ่นมิได้พูดจาดีด้วยทุกคราว
ยามอารมณ์ดี เขาจะกอดนางแล้วอ่อนโยนเอาใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่หากไปพบเรื่องไม่สบอารมณ์จากข้างนอกมา เขาก็จะจับผิดนางสารพัด
บัดนี้เผยหลิ่นเป็นขุนนางใหญ่ผู้ช่วยราชกิจ อยู่ใต้เพียงคนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น เป็นผู้นำขุนนางทั้งปวง ควบคุมหกกรมและกองงานราชองครักษ์แห่งนครหลวง อำนาจล้นฟ้า
ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าหาเรื่องเขา
ทว่าเผยหลิ่นเป็นคนอารมณ์แปรปรวน ขี้ระแวงและโกรธง่ายมาแต่ไหนแต่ไร อารมณ์ดีหรือร้ายล้วนขึ้นอยู่กับอารมณ์ชั่ววูบ
เมื่อในใจขุ่นมัว เขาย่อมหาทางระบาย เคราะห์ร้ายที่เหลียงเจินผู้บริสุทธิ์กลายเป็นทางระบายอารมณ์ของเขา
เหลียงเจินมิได้โง่เขลา
หลายครั้งเผยหลิ่นมิได้ไม่พอใจการปรนนิบัติของนางจริง ๆ เพียงหาเหตุลงโทษนางเท่านั้น
ถึงอย่างไรระหว่างพวกเขาก็มีช่องว่างราวฟ้ากับเหว ซึ่งชาตินี้ไม่มีวันลบเลือนได้
เผยหลิ่นเคียดแค้นนางมาโดยตลอด
เมื่อไม่อาจลงมือสังหารนางด้วยตนเอง เขาจึงได้แต่ทรมานนางในเรื่องเล็กน้อยประจำวัน
เผยหลิ่นถอดเสื้อผ้าแล้วลงไปนั่งในถังไม้ วางแขนพาดขอบทั้งสองด้าน เงยหน้าหลับตา
การเดินทางไปตรวจสอบคดีทุจริตภาษีเกลือที่เจียงหนานครั้งนี้กินเวลาครึ่งเดือน
ทันทีที่คดีสิ้นสุด เผยหลิ่นก็ควบม้ากลับเมืองหลวงตลอดทั้งคืน เนื้อตัวเต็มไปด้วยเหงื่อและฝุ่นผง ย่อมต้องผ่อนคลายเสียหน่อย
เหลียงเจินเห็นเผยหลิ่นนั่งเรียบร้อยแล้ว จึงหยิบผ้าขนหนูมาเช็ดตัวให้เขาอย่างละเอียด
หากเป็นเมื่อก่อน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบุรุษเปลือยกายเช่นนี้ นางคงเขินอาย
ทว่าหลังจากถูกเผยหลิ่นฝึกฝนอย่างผิดแผกมาหลายปี นางก็เรียนรู้ที่จะสงบนิ่งไม่ตื่นตระหนกแล้ว
ตลอดกระบวนการ นางเช็ดร่างกายทุกส่วนของเขาจนสะอาดหมดจดโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน
หลังอาบน้ำเสร็จ เผยหลิ่นยังไม่ลืมตา เหลียงเจินจึงเติมน้ำร้อนลงไปอีกสองถัง แล้วเริ่มนวดให้เขา
ผ่านไปหนึ่งเค่อ เผยหลิ่นพลันลืมตาขึ้น
เหลียงเจินสัมผัสได้ถึงอันตรายทันที
เผยหลิ่นคว้าข้อมือนางไว้ แรงบีบรุนแรงราวกับจะบดกระดูกนางให้แหลก
นัยน์ตาดำสนิทดุจสัตว์ร้ายที่หิวโหยมาเนิ่นนาน อัดแน่นด้วยความคลุ้มคลั่งอันเร้าใจและตื่นเต้น
“แยกจากกันครึ่งเดือน เหตุใดอาเจินจึงดูมีเสน่ห์ขึ้น?”
เหลียงเจินสัมผัสได้ถึงแรงบีบรัดที่ข้อมือราวกับถูกเหล็กร้อนนาบ ความเจ็บปวดทำให้นางเผลอคิดจะชักมือกลับ แต่เมื่อนึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ ก็รีบกัดฟันทนไว้
น้ำเสียงของนางสั่นเครือเล็กน้อย “สามีล้อข้าเล่นแล้ว ข้ายังเหมือนเดิมทุกประการ”
“แต่ข้ารู้สึกว่าไม่เหมือนเดิม”
เผยหลิ่นออกแรงกระชากเหลียงเจินเข้ามาหา แล้วก้มลงเลียลำคอนาง “ดูเหมือนรสชาติของอาเจินจะดีขึ้นกว่าเดิม”
สัมผัสลื่นชื้นประหนึ่งงูพิษทำให้หนังศีรษะของเหลียงเจินชาวาบ
นางรังเกียจอยู่ในใจ แต่ไม่กล้าหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย หากทำเช่นนั้น บทลงโทษที่ได้รับจะยิ่งรุนแรงกว่าเดิม
ทำได้เพียงอดทน ปล่อยให้ริมฝีปากร้อนผ่าวเคลื่อนไปตามผิวกาย
เผยหลิ่นจูบอยู่ครู่หนึ่ง ลมหายใจก็เริ่มหนักหน่วงขึ้น
เหลียงเจินรู้ว่าคราวนี้คงหนีเคราะห์ไม่พ้นแล้ว
เผยหลิ่นไม่เปิดโอกาสให้นางด้วยซ้ำ เขากระชากนางลงไปในถังไม้ น้ำร้อนเอ่อล้นขอบและท่วมพื้น
เสียงร้องตกใจของเหลียงเจินถูกจูบร้อนแรงกลืนหายไปจนหมดสิ้น
ครั้งนี้อดกลั้นมานานเกินไป เผยหลิ่นแทบอยากฉีกเหลียงเจินออกเป็นชิ้น ๆ แล้วกลืนลงท้อง
แม้เผยหลิ่นจะมีใบหน้าบอบบางดุจบัณฑิต แต่แท้จริงแล้วเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างแท้จริง ทั้งยังฝึกวรยุทธ์มาหลายปี ทำให้กำลังวังชาเหนือกว่าคนทั่วไป
เหลียงเจินทำได้เพียงใช้สองมือเกาะขอบถังไม้แน่น พยุงตัวอย่างยากลำบาก......
เมื่อเหลียงเจินคิดว่าตนคงถูกกระทำจนตาย เผยหลิ่นก็อุ้มนางกลับไปบนเตียงในที่สุด
นางเหนื่อยล้าเหลือเกิน แต่ไม่กล้าหลับ
เมื่อเห็นเผยหลิ่นหันกาย นางก็ฝืนความปวดเมื่อยไปทั่วร่าง ลุกจากเตียงทันที
เผยหลิ่นกลับเมืองหลวงแล้วตรงกลับจวน เวลานี้ยังต้องเข้าวังไปกราบทูลความคืบหน้าของคดีต่อฝ่าบาท
เหลียงเจินต้องช่วยเขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและจัดแต่งผม
นางนำชุดขุนนางสีม่วงที่จุดกำยานไม้จันทน์หอมไว้ล่วงหน้ามาสวมให้เผยหลิ่น แล้วคุกเข่าลงสวมรองเท้าขุนนางให้เขา
เผยหลิ่นยื่นมือทั้งสองออกมา รับการปรนนิบัติจากภรรยาอย่างสมเหตุสมผล
แม้เขาจะเห็นขาทั้งสองของเหลียงเจินยืนไม่มั่นคง และมือที่สั่นเล็กน้อยขณะช่วยเขาสวมเสื้อผ้าก็ตาม
ท่าทางนั้นดูน่าสงสารและชวนให้เอ็นดูจริง ๆ
แล้วอย่างไรเล่า?
ใครใช้ให้เหลียงเจินติดค้างเขา
นางสมควรปรนนิบัติเขาไปชั่วชีวิต
“มีแต่อาเจินที่ปรนนิบัติข้าได้ถูกใจที่สุด จงรอข้ากลับมาอย่างว่าง่าย แล้วอยู่กินมื้อค่ำกับข้า”
เมื่อสวมหมวกขุนนางเรียบร้อย เผยหลิ่นก็ก้มลงจูบใบหน้าเหลียงเจิน ก่อนสะบัดแขนเสื้อเดินออกจากห้องไป
เหลียงเจินมองแผ่นหลังกว้างใหญ่เดินพ้นเรือน จึงกล้าไปนั่งพักที่ตั่งนุ่ม
เฉี่ยวซุ่ยยกชามเข้ามา “ฮูหยิน นี่คือซุปรังนกที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ท่านกั๋วกงสั่งให้บำรุงร่างกายของท่านเจ้าค่ะ”
ของบำรุงรสจืดชืดเช่นนี้ เหลียงเจินไม่อยากอาหารแม้แต่น้อย
แต่เป็นคำสั่งของเผยหลิ่น
นางต้องดื่มจนหมดด้วยสีหน้ายินดี
เฉี่ยวซุ่ยรอจนเห็นนางดื่มหมดแล้วจึงยกชามเปล่าออกไป จากนั้นสาวใช้ไฉเชวี่ยก็เข้ามาปรนนิบัติแทน
ไฉเชวี่ยมาปรนนิบัติที่เรือนชีอู๋ได้หลายปีแล้ว นับว่าเคยพบเห็นโลกมาบ้าง
ถึงกระนั้นเมื่อก้าวเข้ามาในห้องครานี้ นางก็ยังอดตกตะลึงอยู่ไม่น้อยไม่ได้