เหลียงเจินสวมเพียงเสื้อตัวในเนื้อบาง ใช้มือข้างหนึ่งเท้าขมับ เอนกายพิงตั่งนุ่ม ดวงตาทั้งสองปิดลงครึ่งหนึ่ง
ลำคอที่เดิมขาวผ่องขึ้นหลังบำรุงมาครึ่งเดือน บัดนี้กลับมีรอยใหม่เพิ่มขึ้นอีกมากมาย ทั้งรอยลึกตื้นและรอยเล็กใหญ่
ที่สะดุดตาเป็นพิเศษคือรอยมือเส้นหนึ่ง แม้เรียวบางแต่กลับมีสีเข้มยิ่ง...
กล่าวโดยสรุปมีเพียงสี่คำ: อเนจอนาถเกินทน
ไฉเชวี่ยอดทอดถอนใจไม่ได้ ท่านกั๋วกงลงมือหนักหน่วงไม่ต่างจากเดิมเลย
ทว่านางกล้าคิดอยู่ในใจเท่านั้น ไม่กล้าเอ่ยออกมาแม้แต่น้อย
“ฮูหยิน ยังเช้าอยู่มาก ไม่สู้ไปพักบนเตียงก่อนดีหรือเจ้าคะ” ไฉเชวี่ยเห็นเหลียงเจินเหน็ดเหนื่อยยิ่ง จึงอดเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมไม่ได้
เหลียงเจินค่อย ๆ ลืมตาขึ้น นั่งตัวตรง “พยุงข้าไปที่โต๊ะหนังสือก่อน”
“ฮูหยิน...” ไฉเชวี่ยยังอยากกล่าวอะไรอีก
เหลียงเจินส่งยิ้มให้นางอย่างปลอบประโลม “ไม่เป็นไร ข้ารู้ขีดจำกัดของตนเอง เหลืออีกเพียงนิดเดียว เขียนเสร็จแล้วค่อยไปพักก็ยังไม่สาย”
นางจะไม่อยากไปพักเสียเดี๋ยวนี้ได้อย่างไร
แต่หากเพียงเพราะอยากประหยัดตัวอักษรร้อยกว่าตัว แล้ววันหลังถูกลงโทษให้คัดเพิ่มอีกหลายรอบ ย่อมไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
ไฉเชวี่ยจึงได้แต่พยุงนางไป
ยามเหลียงเจินเขียนหนังสือ นางมักเงียบงันอยู่เสมอ
ไฉเชวี่ยที่ฝนหมึกอยู่ข้าง ๆ อดลอบมองนางหลายครั้งไม่ได้
ฮูหยินเป็นสตรีงามที่สุดเท่าที่นางเคยพบมา ผิวพรรณผุดผ่องดุจหยก ใบหน้ารูปไข่พวงแก้มระเรื่อ ศีรษะงามคิ้วดุจปีกผีเสื้อ กิริยาสูงส่งเหนือสามัญ จะกล่าวว่าเป็นนางฟ้าจุติลงมาจากสวรรค์ก็ไม่เกินจริง
แม้ให้กำเนิดบุตรถึงสี่คน รูปร่างท่วงท่าก็ยังคงงดงามประหนึ่งหญิงสาว
ทว่าเหลียงเจินแตกต่างจากฮูหยินผู้สูงศักดิ์คนอื่น ๆ ที่ไฉเชวี่ยรู้จักอยู่บ้าง
เหลียงเจินเป็นฮูหยินผู้ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ขั้นหนึ่ง ทั้งยังเป็นสตรีสูงศักดิ์อันดับหนึ่งในเมืองหลวง ทว่ากลับแทบไม่ร่วมงานเลี้ยงต่าง ๆ
นอกจากงานเลี้ยงในวังที่จำเป็นแล้ว นางแทบไม่ปรากฏตัวในงานใดเลย
เรื่องนี้ทำให้ฮูหยินและคุณหนูทั้งหลายอดอยากรู้อยากเห็นไม่ได้
พวกนางรู้เพียงว่าเหลียงเจินเป็นโฉมงามล่มเมือง ผู้เลอโฉมไร้ผู้ใดเทียบ
เรื่องนี้มิใช่เรื่องแปลก
หากไม่งาม แล้วจะทำให้ซู่กั๋วกงผู้กุมอำนาจล้นฟ้าโปรดปรานนางไม่เสื่อมคลายตลอดสิบปี ทั้งยังเว้นเรือนหลังไว้เพื่อนางได้อย่างไร
ในเมืองเยี่ยนจิงมีเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้สูงศักดิ์อยู่มากมาย ทว่าบุรุษที่ไม่รับอนุภรรยาหรือสาวใช้ข้างห้องอย่างซู่กั๋วกงนั้นมีเพียงหยิบมือ
อีกทั้งยังได้ยินว่าเหลียงเจินมีชาติกำเนิดไม่สูงส่งนัก แต่กลับได้รับความทะนุถนอมจากสามีถึงเพียงนี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าอิจฉายิ่ง
ท้ายที่สุดแล้ว มีสตรีคนใดบ้างไม่ปรารถนาจะครองรักกับสามีเพียงสองคนไปชั่วชีวิต
แรกเริ่มไฉเชวี่ยเองก็คิดว่าเหลียงเจินมีวาสนายิ่งใหญ่เหลือเกิน
ภายหลังจึงค่อย ๆ พบว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
แม้เหลียงเจินจะเป็นนายหญิงใหญ่ของจวนกั๋วกง ดูแลกิจการภายในจวน แต่กลับไม่มีอำนาจเด็ดขาด ทั้งยังไม่มีทรัพย์สินส่วนตัวไว้พึ่งพา
ที่ยิ่งไปกว่านั้นคือ ทุกวันนางต้องคัด《บัญญัติสตรี》หนึ่งรอบ
เคยได้ยินแต่คนทำผิดแล้วถูกแม่สามีลงโทษให้คัดหนังสือ ส่วนการถูกสามีลงโทษให้คัดทุกวันนั้น นางเพิ่งเคยพบเป็นครั้งแรก
ครั้นไฉเชวี่ยเพิ่งย้ายมาทำงานที่นี่ นางเคยถามเฉี่ยวซุ่ยเป็นการส่วนตัว
ผลคือถูกเฉี่ยวซุ่ยดุด่าอย่างหนัก “ทำหน้าที่ของตนให้ดี เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม มิเช่นนั้นวันใดสิ้นชีวิตขึ้นมา ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเหตุใด”
เฉี่ยวซุ่ยเป็นผู้ดูแลเรือนชีอู๋ ปกติเข้มงวดก็จริง แต่ไม่เคยดุด่าผู้ใดเช่นนั้นมาก่อน
หลังจากนั้นไฉเชวี่ยก็ไม่กล้าถามอีก
เมื่อครู่ถูกทรมานจนเกินไป ข้อมือของเหลียงเจินกดทับอยู่ตรงขอบถังไม้เป็นเวลานาน บัดนี้ยังคงเจ็บอยู่
แต่นางไม่กล้าเขียนอย่างลวก ๆ แม้แต่น้อย
เผยหลิ่นไม่เพียงตรวจเนื้อหาเท่านั้น ลายมือยังต้องเรียบร้อยด้วย
เหลียงเจินทำได้เพียงใช้มือข้างหนึ่งประคองมืออีกข้าง แล้วค่อย ๆ เขียนลงไป
แม้ใช้เวลานานกว่าปกติถึงสามเท่า แต่โชคดีที่ยังเขียนเสร็จ
เหลียงเจินวางพู่กันลงอย่างโล่งอก แล้วถามไฉเชวี่ย “ยามใดแล้ว”
ไฉเชวี่ยเองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “เรียนฮูหยิน ยามเซินแล้วเจ้าค่ะ”
กว่าจะถึงมื้อค่ำยังเหลือเวลาอีกพักหนึ่ง
เหลียงเจินจัดเรียงงานคัดลอกที่ทำมาตลอดครึ่งเดือน วางไว้กลางโต๊ะหนังสือ รอให้เผยหลิ่นกลับมาตรวจ
จากนั้นจึงสั่งห้องครัวเตรียมอาหารหลายอย่างที่เผยหลิ่นโปรดปราน ก่อนจะกล้าไปพักบนเตียง
ก่อนหลับตายังไม่ลืมกำชับไฉเชวี่ย “หากท่านกั๋วกงกลับจวน จงปลุกข้าด้วย”
ไฉเชวี่ยรีบรับคำ
ไม่แปลกที่เหลียงเจินจะระมัดระวังถึงเพียงนั้น
จำได้ว่าเมื่อสองปีก่อน ครั้งหนึ่งเหลียงเจินนอนกลางวันจนลืมเวลา
เผยหลิ่นเข้ามาในห้อง แต่นางยังคงหลับอยู่
เวลานั้นเขาไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงแต่คืนนั้นห้องชั้นในกลับมีเสียงเรียกน้ำอยู่ตลอดทั้งคืน
รุ่งเช้าวันถัดมา พวกนางช่วยเหลียงเจินชำระล้างร่างกายจนตกใจเสียจนพูดไม่ออก
ตลอดกระบวนการเหลียงเจินอยู่ในสภาพหลับใหล ต้องเหน็ดเหนื่อยเพียงใดจึงจะหมดสติไม่รู้เรื่องเช่นนั้นได้
นับแต่นั้นมา เหลียงเจินก็แทบไม่เคยนอนกลางวันอีก
เหลียงเจินไม่ชอบให้มีคนอยู่ข้างกายยามนอน จึงให้นางออกไป
ก่อนเข้าจวน นางไม่มีสาวใช้ติดตาม
บ่าวรับใช้ที่คอยปรนนิบัติใกล้ชิดอยู่ข้างกายในเวลานี้ ล้วนเป็นคนที่เผยหลิ่นจัดไว้
แม้ทุกคนจะเคารพนางอย่างยิ่ง แต่ไม่มีผู้ใดสนิทสนมกับนาง
ปกติเหลียงเจินแทบไม่พูดกับพวกเขาเกินกว่าการสั่งงาน
นางเองก็ไม่กล้าสนิทสนมกับพวกเขา เพราะกลัวจะทำให้พวกเขาต้องเดือดร้อน
บทเรียนอันเจ็บปวดเมื่อหลายปีก่อนยังคงแจ่มชัดในความทรงจำ
หลายปีมานี้ บ่าวรับใช้คนใดที่พูดคุยกับเหลียงเจินมากเกินไป ล้วนถูกเผยหลิ่นจัดการทั้งสิ้น
เมื่อเวลาผ่านไป เหลียงเจินจึงไม่ชอบพูดอีก
แม้เหน็ดเหนื่อยยิ่ง ทว่าเหลียงเจินกลับนอนหลับไม่สนิทนัก ถูกปลุกให้สะดุ้งตื่นหลายครั้ง
นางจึงไม่หลับต่อ เรียกคนเข้ามาในห้อง
เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเดินออกมา ก็พบว่าอาหารวางเรียงอยู่บนโต๊ะเรียบร้อยแล้ว
สีหน้าเหลียงเจินเปลี่ยนฉับพลัน นางหันมองไปรอบ ๆ “ท่านกั๋วกงกลับมาแล้วหรือ”
เฉี่ยวซุ่ยตอบด้วยท่าทีเคารพ “เมื่อหนึ่งเค่อก่อน ท่านซงหยวนซึ่งอยู่ข้างกายท่านกั๋วกงส่งข่าวมาว่า ฝ่าบาททรงรั้งท่านกั๋วกงไว้เสวยพระกระยาหารในวังคืนนี้เจ้าค่ะ”
เหลียงเจินถอนหายใจโล่งอก เมื่อมองอาหารเต็มโต๊ะที่ตนไม่ชอบกิน จู่ ๆ ก็รู้สึกไม่อึดอัดใจเท่าเดิม
นางถามอีกว่า “อาหารของคุณชายรองกับคุณหนูรองส่งไปที่เรือนแล้วหรือยัง”
“เรียนฮูหยิน ส่งไปแล้วเจ้าค่ะ คุณชายรองกับคุณหนูกำลังรับประทานอยู่”
เหลียงเจินพยักหน้า หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบอาหารแต่ละอย่างใส่ชามเล็กน้อย แล้วตักเข้าปาก เคี้ยวสองสามครั้งก่อนกลืนลงไป
ท่าทางแข็งทื่อประหนึ่งกำลังทำภารกิจให้เสร็จสิ้น
พ่อครัวในจวนเป็นพ่อครัวหลวงที่ฝ่าบาทพระราชทานให้ ทั้งรสชาติอาหารและคุณค่าทางอาหารล้วนเป็นเลิศ
แต่ต่อให้ปรุงได้ดีเพียงใด หากไม่ใช่อาหารที่ชอบก็ย่อมไร้รสชาติ
ทว่าเหลียงเจินจำไม่ได้แล้วว่าตนชอบกินอะไร
นางรู้เพียงว่า
เผยหลิ่นชอบกินสิ่งใด นางก็ชอบกินสิ่งนั้น
เผยหลิ่นให้นางกินสิ่งใด นางก็ชอบกินสิ่งนั้น
ปฏิเสธไม่ได้ว่าอาหารที่เผยหลิ่นให้นางกินล้วนเป็นของเลิศรสชั้นดี ทว่าไม่มีอย่างใดที่นางชอบเลย
อาหารที่นางเคยชอบ เผยหลิ่นไม่อนุญาตให้นางแตะต้องอีกต่อไป
หลังรับประทานอาหาร เหลียงเจินไปอาบน้ำ เมื่อออกมาเผยหลิ่นก็ยังไม่กลับ
นางหยิบหนังสือเล่มหนึ่งจากชั้นวางตามใจ แล้วเอนกายพิงตั่งนุ่มอ่าน
เนื้อหาแห้งแล้งน่าเบื่อ อ่านได้ไม่นานก็เริ่มง่วง
เมื่อก่อนเหลียงเจินชอบอ่านนิยายหลากหลายประเภทที่สุด มักอ่านจนดึกดื่นจึงค่อยเข้านอน
พี่ชายแม้จะบ่นนางอยู่บ่อยครั้ง แต่ทุกครั้งที่ออกทะเลก็ยังนำเล่มใหม่กลับมาให้นาง
เพื่อมอบความประหลาดใจให้แก่นาง เขายังตั้งใจห่อหนังสือด้วยกล่องงดงาม
แต่หลังเข้าจวนมา นางก็ไม่ได้อ่านอีกเลย
เผยหลิ่นไม่อนุญาต
เหลียงเจินเองก็เคยมีช่วงวัยที่เลือดร้อน ในเวลานั้นนางแอบอ่านลับหลังเผยหลิ่น
จุดจบคือถูกเผยหลิ่นบังคับให้คุกเข่ากับพื้น เผาหนังสือทีละเล่มด้วยมือตนเอง จากนั้นยังต้องคุกเข่าอยู่ในศาลบรรพชนเพื่อคัด《บัญญัติสตรี》เป็นการลงโทษ
เขาต้องการให้นางเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าสิ่งใดเรียกว่า “สามคล้อยตามสี่คุณธรรม”
การลงโทษครั้งนั้นหนักหนาสาหัส เหลียงเจินนอนติดเตียงตลอดทั้งเดือน
ผ่านมาหลายปีเพียงนี้ นางแทบลืมไปแล้วว่าหนังสือนิยายมีหน้าตาเช่นไร
เหลียงเจินอ่านต่อไม่ไหว จึงโยนหนังสือไว้ข้างกาย แล้วหยิบงานปักขึ้นมา ปักไปไม่กี่เข็มก็วางลงเช่นกัน
กาลเวลาช่างผ่านไปอย่างเชื่องช้าเหลือเกิน
เหลียงเจินเอนกายลง หลับตา พยายามระลึกถึงตัวนางในอดีต แต่กลับพบว่าทุกสิ่งเลือนรางไปหมด
ตัวนางในอดีตเป็นเช่นไรนะ
ไม่รู้เนื้อรู้ตัว หางตาก็ชื้นขึ้นมาเล็กน้อย
เหลียงเจินลืมตาพรึบ ลุกขึ้นนั่ง แล้ววิ่งไปหน้าคันฉ่องทองแดงเพื่อตรวจดูอย่างละเอียด โชคดีที่ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ
รออยู่อีกครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเผยหลิ่นก็กลับมา
เหลียงเจินจัดการอารมณ์ให้เข้าที่ เพิ่งเข้าไปใกล้ก็ได้กลิ่นสุราคละคลุ้ง
ชวนคลื่นไส้
แต่นางไม่กล้าแสดงท่าทีรังเกียจออกมา
นางรีบสั่งเฉี่ยวซุ่ยไปเตรียมน้ำแก้เมาสุรา แล้วประคองเขาไปยังห้องชำระกายเพื่ออาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างเอาใจใส่
เผยหลิ่นกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเป็นสหายสนิท ยิ่งสนิทกว่าพี่น้องแท้ ๆ
ทั้งสองไม่ได้พบกันมาครึ่งเดือน จึงย่อมต้องดื่มสุรากันอย่างเต็มที่