ครึ่งชั่วโมงต่อมา
เขตบ้านพักคนรวยระดับสูงสุดของเจียงเฉิง จื่อจินซานจวง
ที่นี่อิงแอบอยู่กับขุนเขาและสายน้ำ ฮวงจุ้ยเป็นเลิศ เป็นสถานที่อยู่อาศัยของชนชั้นสูงที่แท้จริงแห่งเจียงเฉิง
คฤหาสน์ตระกูลหลินตั้งอยู่ใจกลางของจื่อจินซานจวง อาณาบริเวณกว้างใหญ่ ราวกับวังขนาดมหึมา แสดงถึงฐานะอันสูงส่งของตระกูลหลินในเจียงเฉิง
ซูเฉินลงจากรถแท็กซี่ มองดูประตูใหญ่โอ่อ่าตรงหน้า ปัดเป้ากระเป๋าผ้าบนบ่า
"นี่ตระกูลหลินเรอะ? ตอนนั้นไอ้เฒ่าหลินหมั้นหมายกับเฒ่าบ้านข้า ก็แค่พ่อค้าเร่ขายยาจีนตัวเล็กๆ เองนะ ไม่คิดเลยว่าผ่านไปกว่าสิบปี จะผงาดขึ้นมาได้ขนาดนี้"
ซูเฉินบ่นพึมพำ ก้าวเท้าจะเดินเข้าไป
"หยุด! จะทำอะไร!"
สองข้างประตูใหญ่ รปภ.สี่คนสวมสูทเรียบกริบ แว่นดำ เข้าขวางเขาไว้ทันที สายตาจับผิดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
เสื้อผ้าตลาดนัดซักจนซีด เท้าสวมรองเท้าผ้าใบขาดๆ แบกเป้เชยๆ การแต่งตัวนี้ไม่เข้ากับย่านคนรวยระดับสูงสุดเลย
"มาส่งของหรือเก็บของเก่า? ที่นี่คฤหาสน์ตระกูลหลิน คนไม่เกี่ยวข้องห้ามเข้า ไสหัวไปเดี๋ยวนี้!" หัวหน้ารปภ.โบกมืออย่างรังเกียจ เหมือนไล่แมลงวัน
ไอ้หนุ่มกระจอกแบบนี้ พวกเขาเห็นมานักต่อนัก ก็แค่อยากแอบเข้ามาดูย่านคนรวย หรือปะปนเข้ามาขโมยของ
"ข้ามาหาคน" ซูเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงยังถือว่าสุภาพ
"หาคน? หาใคร? แกก็ไม่ส่องกระจกดูซะบ้าง ในจื่อจินซานจวงนี้อยู่แต่คนใหญ่คนโตทั้งนั้น แกน่ะหรือจะเอื้อมถึง?" หัวหน้ารปภ.หัวเราะเย็น หน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม
"ข้าหาหลินรั่วเสวี่ย" ซูเฉินพูดเรียบๆ
"หลินรั่วเสวี่ย? ชื่อของท่านประธานหลินก็เป็นสิ่งที่ไอ้บ้านนอกอย่างแกจะเรียกได้งั้นเรอะ?"
ได้ยินชื่อนี้ หัวหน้ารปภ.เดือดดาลขึ้นมาทันใด ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก
หลินรั่วเสวี่ยคือสาวงามอันดับหนึ่งแห่งเจียงเฉิง ประธานสาวภูเขาน้ำแข็งของหลินซื่อกรุ๊ป แถมยังเป็นหญิงในฝันของหนุ่มใหญ่ตระกูลสูงศักดิ์นับไม่ถ้วน ไอ้หนุ่มกระจอกคนนี้กลับโวโอ้อวดว่ามาหาท่านประธานหลิน?
"ไอ้หนู ข้าเตือนแก ไปให้พ้นจากสายตาข้าเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นอย่าหาเราว่าเราไม่เกรงใจ!" รปภ.ทั้งสี่เข้าล้อมเขาในทันที ถูมือเตรียมพร้อมจะจับซูเฉินโยนออกไป
"อะไรกัน? สมัยนี้ ลูกเขยขึ้นบ้านมาถอนหมั้น ถึงขนาดไม่ให้เข้าประตูเลยหรือไง?"
ซูเฉินถอนหายใจอย่างกลัดกลุ้ม เขาเป็นคนไม่ชอบความวุ่นวายที่สุด ยิ่งวุ่นวายที่มาจากพวกหมาดูถูกคนอย่างนี้
"ถอนหมั้น?!"
ได้ยินสองคำนี้ รปภ.ทั้งสี่นิ่งงันไปก่อน จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น
"ฮ่าๆๆ! ไอ้จนกรอบนี่คิดถึงผู้หญิงจนเป็นบ้าไปแล้ว! ถึงขนาดบอกว่าตัวเองมาถอนหมั้นกับท่านประธานหลิน?"
"นี่ต้องเป็นเรื่องตลกที่ข้าเคยฟังในปีนี้แล้วขำที่สุด! ไอ้คางคกอย่างแกก็ยังจะคิดกินเนื้อหงส์? รีบไสหัวกลับไปโรงบาลโรคจิตเถอะ!"
หัวหน้ารปภ.หัวเราะจนน้ำตาคลอ ชี้นิ้วใส่จมูกซูเฉินแล้วเยาะเย้ย: "ก็แค่สภาพกระจอกๆ ของแกน่ะ แม้แต่ยกเกือกให้ท่านประธานหลินยังไม่คู่ควรเลย ยังจะเป็นคู่หมั้นอีก? ถ้าแกเป็นคู่หมั้นท่านประธานหลินละก็ ข้านี่ก็จักรพรรดิหยก!"
"พอได้แล้ว อย่ามัวพูดน้ำไหลไฟดับกับมันเลย รุมไล่มันออกไป!"
หัวหน้ารปภ.ออกคำสั่ง รปภ.ทั้งสี่ยื่นมือออกมาพร้อมกัน จะจับไหล่ซูเฉิน
แต่มือของพวกเขายังไม่ทันแตะเสื้อผ้าซูเฉิน
"ตึงตึงตึงตึง!"
ตามด้วยเสียงทึบๆ สี่ครั้ง รปภ.ทั้งสี่เหมือนชนเข้ากับกำแพงล่องหน ร่างกระเด็นถอยออกไปในพริบตา
"โอ๊ย!"
ทั้งสี่กระแทกพื้นอย่างแรง ร้องโอดครวญไม่หยุด ครู่ใหญ่ก็ยังคลานไม่ขึ้น
"น…นี่มันเป็นไปได้ยังไง?!"
หัวหน้ารปภ.ตะลึงงันมองภาพนี้ กลัวจนถอยกรูด มองซูเฉินเหมือนเห็นสัตว์ประหลาด
เขาไม่เห็นเลยว่าซูเฉินลงมืออย่างไร ลูกน้องทั้งสี่ของตนก็กระเด็นออกไปแล้ว!
"หนวกหูเสียจริง"
ซูเฉินไม่แม้แต่จะชายตามองพวกนั้นสักนิด เดินตรงดิ่งไปทางประตูใหญ่
"แก…แกหยุดนะ! กล้ามาก่อกวนในตระกูลหลิน แกตายแน่!" หัวหน้ารปภ.แม้จะกลัว แต่ก็กัดฟันหยิบวิทยุสื่อสารออกมา ตะโกนเรียกกำลังเสริมอย่างบ้าคลั่ง
ไม่นานนัก องครักษ์ชั้นดีของตระกูลหลินหลายสิบคนก็หลั่งไหลออกมาจากทุกทิศทาง เข้าล้อมซูเฉินไว้แน่นหนา
องครักษ์พวกนี้ไม่ใช่พวก รปภ.เฝ้าประตูที่ตรงนั้นจะเทียบได้ พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือที่ตระกูลหลินจ้างมาด้วยเงินก้อนโต สายตาคมกริบ ท่วงท่าดุดัน
"ผู้ใดบังอาจมาอาละวาดในตระกูลหลิน?!"
ตามด้วยเสียงตวาดดังก้อง ชายชราคนหนึ่งสวมชุดจีน สีหน้ามีสง่าราศี เดินฉับๆ ออกมาท่ามกลางคนชุดดำหลายคนที่ห้อมล้อม
"ท่านฝู!"
เห็นชายชรา หัวหน้ารปภ.เหมือนจับเชือกช่วยชีวิตไว้ได้ รีบเข้าไปหา พลางชี้ซูเฉินแล้วฟ้องก่อนว่า: "ท่านฝู ไอ้เด็กนี่ไม่เพียงแต่บุกรุกตระกูลหลิน ยังทำร้ายพี่น้องเราไปหลายคน ถึงกับโวโอ้อวดว่ามันมาถอนหมั้นกับคุณหนูใหญ่ด้วย!"
"อะไรนะ?"
ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านฝูได้ยินดังนั้น คิ้วขมวดแน่น สายตาคมกริบราวกับเหยี่ยว กวาดมองไปที่ซูเฉิน
เมื่อเขาเห็นหน้าของซูเฉินที่ทั้งหนุ่มแน่นและดูคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก ในใจก็กระตุกวาบ
"เหมือน…เหมือนเกินไปแล้ว!"
ท่านฝูคิดในใจ คิ้วตาของเด็กหนุ่มนี้ละม้ายกับคุณชายใหญ่ตระกูลซูที่สาบสูญไปเมื่อปีนั้นถึงเจ็ดแปดส่วน!
สิบห้าปีก่อน ตระกูลซูแห่งเยียนจิงถูกกวาดล้างทั้งตระกูลในคืนเดียว คุณชายใหญ่แห่งตระกูลซูอย่างซูเฉินหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย และคุณปู่ของท่านหญิงหลินในปีนั้นก็ได้หมั้นหมายคู่หนึ่งกับตระกูลซูจริงๆ นี่ไม่ใช่ความลับอะไรในแกนกลางของตระกูลหลิน
คิดถึงตรงนี้ สีหน้าท่านฝูก็กลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาในบัดดล
เขาโบกมือห้ามเหล่าองครักษ์ที่เตรียมจะลงมือ เดินมาหยุดตรงหน้าซูเฉิน ถามเชิงหยั่งเชิงว่า: "น้องชายน้อยท่านนี้ ขอทราบชื่อและแซ่ด้วย?"
"ซูเฉิน" ซูเฉินเอ่ยสองคำเรียบๆ
ตูม!
สองคำนี้เหมือนสายฟ้าฟาดระเบิดในสมองของท่านฝู
เป็นเขาจริงๆ! ลูกหลานที่เหลือรอดของตระกูลซูที่ถูกกวาดล้างไปเมื่อสิบห้าปีก่อน! ไม่คิดว่าเขายังมีชีวิตอยู่!
ท่านฝูสูดหายใจลึก สะกดความตกตะลึงในใจแรง ท่าทีพลันคารวะขึ้นหลายส่วน: "ที่แท้ก็เป็นคุณชายซู ตาเฒ่าข้าตาถั่ว เมื่อกี้ล่วงเกินไปมากแล้ว แต่ว่า ตอนนี้คุณปู่ของท่านหนักข้อ คุณหนูใหญ่กำลังอยู่ข้างใน…"
"หนักข้อ?" ซูเฉินเลิกคิ้ว ไม่แปลกที่บรรยากาศในตระกูลหลินถึงดูผิดปกติไปหน่อย
แต่เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา
"ข้าไม่สนใจเรื่องของตระกูลหลิน ข้ามาเพื่อถอนหมั้นเท่านั้น เรียกหลินรั่วเสวี่ยออกมา เซ็นหนังสือสัญญาหมั้นนี้แล้ว ข้าจะไปทันที" ซูเฉินล้วงหนังสือสัญญาหมั้นแผ่นเหลืองเก่าออกจากเป้ ยกชูขึ้นอย่างลวกๆ
เห็นหนังสือสัญญาหมั้นแผ่นนั้น ท่านฝูก็ไม่สงสัยอีกเลยแม้แต่น้อย
แต่เขากลับมีสีหน้าลำบากใจ: "คุณชายซู เรื่องถอนหมั้นนี้ ตาเฒ่าข้าไม่อาจตัดสินใจได้ และตอนนี้ตระกูลหลินกำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ คุณปู่ของท่านล้มป่วยกะทันหัน เหล่าแพทย์ก็จนปัญญา คุณหนูใหญ่ร้อนใจจนแทบบ้า เกรงว่าตอนนี้คงไม่มีอารมณ์จัดการเรื่องนี้"
"อ้อ?"
ซูเฉินได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มอย่างสนอกสนใจ
ตอนลงเขาไอ้เฒ่าจอมปลอมอาจารย์สามนั่นทำนายให้เขาหนึ่งคำทำนาย บอกว่าเขาผู้นี้ คู่หมั้นคนแรก มีเคราะห์หนึ่งในดวงชะตา หากไม่แก้ไข จะต้องตายแน่
เดิมทีเขาไม่เชื่อเรื่องเสยศาสตร์พวกนี้หรอก แต่ตอนนี้ดูท่าไอ้เฒ่านั่นจะทำนายแม่นพอสมควร
ก็ดีเหมือนกัน ในเมื่อเจอแล้ว ก็ถือว่าเป็นสิ่งชดเชยสุดท้ายก่อนถอนหมั้นละกัน
เพราะซูเฉินผู้เป็นทายาทแห่งหุบเขาแพทย์เทวดานี้ ใต้หล้ายังไม่มีใครที่เขาช่วยไม่รอด!
"พาข้าไปพบคุณปู่ของท่านหญิงเถอะ" ซูเฉินเก็บหนังสือสัญญาหมั้น พูดเรียบๆ
"นี่…" ท่านฝูลังเลครู่หนึ่ง
"ทำไม? กลัวข้าจะทำร้ายเขาหรือ?" ซูเฉินหัวเราะเย็น "ถ้าข้าอยากทำร้ายคน ในเจียงเฉิงนี้ยังไม่มีใครห้ามข้าได้ นำทาง!"
อำนาจกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ออกจากตัวซูเฉิน กดจนท่านฝูหายใจแทบไม่ออก
พ่อบ้านสูงวัยคนนี้หวาดกลัวในใจ เด็กหนุ่มที่ถูกตระกูลซูทอดทิ้งคนนี้ ทำไมถึงมีไอเย่อที่น่ากลัวเช่นนี้? ยิ่งกว่าพวกผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่สูงส่งมานานเสียอีก!
"ครับ…คุณชายซูเชิญตามข้ามา"
ท่านฝูไม่กล้าพูดมาก รีบนำทางอยู่ข้างหน้า
ผ่านลานชั้นแล้วชั้นเล่า ซูเฉินตามท่านฝูมาถึงหน้าวิลล่าหรูหลังหนึ่งซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลหลิน
ตอนนี้ หน้าวิลล่ามีคนล้อมแน่นแล้ว ไม่เพียงแต่ญาติสาขาต่างๆ ของตระกูลหลิน ยังมีคนดังผู้มีชื่อเสียงในเจียงเฉิงอีกมากมาย ต่างสีหน้าเคร่งเครียด ซุบซิบพูดคุยกันเบาๆ
"ได้ยินมาว่า ท่านปู่หลินจะไม่รอดแล้ว!"
"ใช่แล้ว ได้ยินว่าเชิญผู้เชี่ยวชาญที่ดีที่สุดของเจียงเฉิงมาประชุมวินิจฉัย ก็ช่วยไม่ได้ หาสาเหตุโรคยังไม่เจอเลย"
"เฮ้อ ตระกูลหลินคราวนี้จะเปลี่ยนฟ้าแล้วสินะ คุณปู่หลินเป็นอะไรไป หลินรั่วเสวี่ยแค่หญิงสาวคนหนึ่ง จะค้ำจุนหลินซื่อกรุ๊ปใหญ่โตขนาดนี้ได้ยังไง?"
"ยิ่งไปกว่านั้น ข้างนอกยังมีหมาป่าหิวโหยอีกตั้งมากมาย จ้องตระกูลหลินหมัดเนื้อก้อนนี้อยู่!"
ทุกคนวิพากษ์วิจารณ์กัน สายตาที่มองไปทางประตูวิลล่า เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลายซับซ้อน
มีทั้งความเป็นห่วง ซ้ำเติมยามตกทุกข์ได้ยาก แล้วก็คิดแผนการเงียบๆ
ซูเฉินตามท่านฝูเดินผ่าฝูงชนเข้าไปในวิลล่า
พอถึงโถงใหญ่ กลิ่นสมุนไพรเข้มข้นและกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อก็อบอวลเข้ามา
ในโถงใหญ่กว้างขวาง ยืนแน่นไปด้วยหมอและผู้เชี่ยวชาญในชุดกาวน์ขาว ต่างหน้าบูดหน้านิ่ว ส่ายหัวถอนใจ
ส่วนกลางโถงใหญ่บนเตียงใหญ่หรูหรา นอนชายชราร่างซูบผอม ใบหน้าเหี่ยวย่น ลมหายใจรวยริน
ชายชราหลับตาสนิท ใบหน้าเป็นสีเขียวคล้ำประหลาด ร่างกายเต็มไปด้วยท่อของอุปกรณ์เครื่องมือต่างๆ คลื่นไฟฟ้าหัวใจบนจออ่อนแรงมากแล้ว
ข้างเตียง หญิงงามล้ำในชุดสูททำงานสีดำกำลังกำมือของชายชราไว้แน่น ร่ำไห้จนพูดไม่ออก
หญิงสาวงามล่มเมือง ดูเยือกเย็นและสูงศักดิ์ ราวกับภูเขาน้ำแข็งที่ละลายไม่ได้ แม้ยามนี้จะร้องไห้จนน้ำตาเปื้อนหน้า ก็ยังไม่สามารถบดบังโฉมงามที่ทำให้บ้านเมืองล่มสลายได้
นางก็คือ สาวงามอันดับหนึ่งแห่งเจียงเฉิง คุณหนูใหญ่ตระกูลหลิน หลินรั่วเสวี่ย!
"ท่านปู่! ท่านตื่นสิ! อย่าทิ้งเสวี่ยเอ๋อร์ไว้คนเดียวเลย…"
เสียงร่ำไห้โศกาอาดูรของหลินรั่วเสวี่ย ดังก้องในโถงใหญ่อันว่างเปล่า ทำให้คนได้ยินแล้วต้องหลั่งน้ำตา
ทว่า ผู้เชี่ยวชาญชุดกาวน์ขาวสองสามคนข้างๆ กลับได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ
"คุณหนูหลิน ได้โปรดทำใจด้วย อวัยวะของคุณปู่หลินล้มเหลวไปทั้งหมดแล้ว สัญญาณชีพกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว พวกเรา…ได้พยายามเต็มที่แล้ว" ผู้เชี่ยวชาญผมดอกเลาคนหนึ่งถอนใจ ประกาศจุดจบ
ได้ยินประโยคนี้ หลินรั่วเสวี่ยเหมือนถูกดูดพลังทั้งร่างไปจนหมด อ่อนเปลี้ยอยู่ข้างเตียง ดวงตากลวงโบ๋ เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ในเวลานั้นเอง
ก็มีเสียงหนึ่งที่ไม่เข้ากับสถานการณ์ดังขึ้นในโถงใหญ่
"พวกหมอเถื่อน! นี่มันเป็นพิษชัดๆ กลับคิดว่าเป็นอวัยวะล้มเหลวแล้วรักษากัน ทำอย่างนี้ต่อไป ไอ้เฒ่านี่ต่อให้ไม่ตาย ก็ต้องถูกพวกแกทำให้ตาย!"