เอลซีกลืนขนมปังในปากลงไป แล้วหยิบทอฟฟี่เม็ดเล็กเข้าปากอีกเม็ด “ชั้นสองเป็นที่พักของผู้อำนวยการกับแขกไม่กี่คนที่แวะมาหาพวกเราบ่อย ๆ อาหารที่ซีเยนาถือไปน่าจะเอาไปให้พวกเขา พี่สาวคนนั้นชื่อเสวี่ยรุ่ย อยู่ห้องพักของเด็กโต”
ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามีเด็กอยู่ไม่น้อย เพื่อให้ดูแลง่าย เด็กอายุต่ำกว่า 5 ขวบจึงพักอยู่กับผู้ดูแล
หากมีใครต้องการรับเด็กไปเลี้ยง ก็มักจะเลือกเด็กกลุ่มนี้ก่อน
เด็กอายุ 6 ถึง 11 ขวบพักอยู่ในห้องเดียวกัน
ส่วนเด็กอายุ 12 ขวบจะย้ายไปอยู่ห้องพักของเด็กโต ตามคำพูดของผู้ดูแล พวกเขาเรียนจบชั้นประถมแล้วและดูแลตัวเองได้
ปกติพวกพี่ ๆ เด็กโตยุ่งมาก นอกจากต้องช่วยดูแลเด็กเล็กแล้ว ยังต้องทำความสะอาดและช่วยทำอาหารด้วย
ไม่รู้ว่าเพราะยุ่งเกินไปหรือเปล่า พวกเขาแทบไม่พูดคุยกับเด็กคนอื่น ๆ แถมใบหน้ายังปราศจากรอยยิ้ม มักมีสีหน้าเฉยชาราวกับไร้ความรู้สึก
ดูคล้ายพวกศพเดินได้ที่โนหรานเคยพบในโลกเดิมมากกว่า
“ส่วนเทียน...” เอลซีขมวดคิ้วแล้วส่ายหน้า “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเอาไว้ทำอะไร”
อย่างไรเสีย เอลซีก็เป็นแค่เด็กผู้หญิงอายุ 11 ขวบ ประสบการณ์ของเธอยังน้อย เรื่องที่ไม่เคยพบเจอ เธอก็ย่อมไม่เข้าใจ
โนหรานพยักหน้า ไม่ได้ซักไซ้ต่อ
พออิ่มท้อง ความง่วงก็เข้าจู่โจม
เธอยกมือปิดปากแล้วหาวหวอดใหญ่
“วันนี้อยู่ข้างนอกมาทั้งวัน เหนื่อยจะแย่แล้ว กลับไปนอนกันเถอะ”
เอลซีมองไปทางห้องเก็บอาหารอย่างอาลัยอาวรณ์ ถึงจะกินอิ่มแล้ว แต่สายตาก็ยังละห้อยไม่เลิก
เธอเคยหิวมานับครั้งไม่ถ้วน ความโหยหาอาหารจึงฝังลึกอยู่ในกระดูก
“ไปเถอะ ๆ เลิกมองได้แล้ว วันนี้เธอกับอาหารหมดวาสนาต่อกันแล้ว ไม่มีทางได้เจอกันอีกหรอก” โนหรานลากเอลซีไปทางห้องพัก
เอลซีมองโนหรานอย่างขุ่นเคือง แต่ก็ยังเดินตามเธอไป
ทั้งสองค่อย ๆ ย่องไปอย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะมีใครเห็นเข้า
“กินหมดหรือยัง? อาหารมีกลิ่น ทิ้งไว้ไม่ได้หรอก ไม่งั้นคนอื่นจะจับได้ ถ้าโดนเอาไปฟ้อง เราก็อดกินอีกแน่” โนหรานเตือน
เพื่อให้วันหน้ายังได้กินอิ่ม เอลซีจึงหยิบทอฟฟี่ออกจากกระเป๋าอย่างอาลัยอาวรณ์แล้วโยนเข้าปากทีเดียว แถมยังไม่ลืมแบ่งให้โนหรานเม็ดหนึ่ง
โนหรานรับมาใส่ปาก เคี้ยวช้า ๆ สองที ก่อนยิ้มออกมา “ของนี่ใส่สารปรุงแต่งล้วน ๆ ไม่มีอะไรจากธรรมชาติเลย อร่อยจริง ๆ”
โลกเดิมของเธอไม่มีวัตถุดิบอาหารผ่านกระบวนการทางวิทยาศาสตร์มากมายขนาดนี้ ทั้งอิมัลซิไฟเออร์ สารเพิ่มความข้น สีผสมอาหาร...
ถึงจะไม่ดีต่อสุขภาพ แต่อร่อยนี่นา
เอลซี: …
หลังจากกินอาหารที่มีติดตัวจนหมดเกลี้ยง ทั้งสองยังแวะเข้าไปในห้องน้ำก่อนกลับห้องพักโดยเฉพาะ
ไม่นึกว่าพอเอนตัวลงนอน ก็มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งเข้ามาถาม “พวกเธอไปไหนกันมา?”
เพื่อความสะดวกในการดูแล สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจึงให้เด็กชายหญิงพักปะปนกัน
เด็กชายคนนี้ถือเป็นหัวโจกเล็ก ๆ ในห้องพัก ชื่อมัลลอรี
แต่เด็กคนอื่นไม่ชอบเขา เพราะเขาเป็นคนทรยศ ชอบเอาเรื่องไปฟ้อง
ถ้าใครทำตัวผิดปกติ เขาก็จะไปบอกผู้ดูแลเพื่อแลกรางวัลพิเศษ เช่น อาหารหรือเสื้อผ้าชุดใหม่
นี่เป็นหนึ่งในวิธีที่ผู้ดูแลใช้ควบคุมเด็ก ๆ
เอลซีรู้สึกประหม่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา เธอหดคอแล้วเม้มปากแน่น ไม่กล้าพูดอะไร
ส่วนโนหรานดึงผ้าห่มขึ้นมาบังปาก ก่อนหาเหตุผลส่ง ๆ ไปว่า “พวกเราปวดท้อง เลยไปห้องน้ำมา”
มัลลอรีจ้องพวกเธออย่างสงสัย แต่เมื่อจับผิดอะไรไม่ได้ ก็ทำได้แค่เบ้ปากแล้วหันหลังเดินจากไป
โนหรานกับเอลซีสบตากัน ก่อนจะแอบยิ้มจนตาหยี
คืนนี้ตื่นเต้นเกินไป ทั้งสองคนเหนื่อยแทบหมดแรง
ไม่นานก็ผล็อยหลับไป
เรื่องกลุ้มใจของวันนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว ส่วนเรื่องพรุ่งนี้...ค่อยว่ากันพรุ่งนี้
ดวงดาวเคลื่อนคล้อย หยาดน้ำค้างยามเช้าค่อย ๆ เลือนหายไปใต้แสงอาทิตย์ที่คืบคลานขึ้นมา
ลิตเติลวิงกิงกลับมาคึกคักอีกครั้ง
เด็ก ๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้านั่งเรียงกันอยู่หน้าโต๊ะอาหาร รออาหารเช้าที่เฝ้าคอยมานาน
ทุกอย่างเงียบกริบ
เด็ก ๆ เรียนรู้ที่จะเงียบเสียงกันมานานแล้ว
ในบ้านของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไม่มีทั้งโทรทัศน์ โทรศัพท์ หรืออุปกรณ์ให้ความบันเทิงใด ๆ
พวกเขาทำได้เพียงหาความบันเทิงจากข้าวของไม่กี่ชิ้นที่ติดตัวมาตอนถูกส่งเข้ามา
หรือไม่ก็นั่งเหม่อ
ท่ามกลางบรรยากาศเงียบสงัดนี้ เด็กแต่ละคนได้รับโจ๊กข้าวโอ๊ตหนึ่งชามกับขนมปังหนึ่งชิ้นวางตรงหน้า
โนหรานก้มมองโจ๊กในชาม—ดูราวกับตายมานานแล้ว
เธอยกชามขึ้นจิบ “อืม...ฉันสัมผัสได้ถึงร่องรอยของกาลเวลา...”
เอลซีที่กำลังกัดขนมปังหันมามองอย่างสงสัย “หมายความว่าไง?”
“หมายความว่ามันบูดแล้ว” โนหรานตอบอย่างจนใจ
ผู้ดูแลพวกนี้บ้าจริง ๆ ต่อให้เป็นวันเทศกาลก็ยังไม่ยอมให้เด็ก ๆ กินของดี ๆ บ้าง
ใจดำชะมัด
แต่ถึงจะเปรี้ยว เธอก็ต้องกลืนลงไป ไม่อย่างนั้นก็ต้องท้องหิว
เด็ก ๆ กินกันอย่างรวดเร็ว ราวกับกลัวว่าจะมีคนมาแย่งไป
ไม่นาน อาหารเช้าก็จบลง
“ฟังให้ดี” ซีเยนาปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน เธอยืนหน้าตึงอยู่หน้าโต๊ะอาหารแล้วประกาศ “วันนี้เป็นวันอีสเตอร์ ฉันหวังว่าพวกเธอจะช่วยทำประโยชน์ให้สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าบ้าง ไม่ใช่นอนรอให้พวกเรามาปรนนิบัติ
เมื่อวานยังมีบิสกิตเหลืออีกเยอะ วันนี้พวกเธอเอาไปขายต่อ กลับมาแล้วฉันไม่อยากเห็นเศษบิสกิตเหลืออยู่ในตะกร้าแม้แต่นิดเดียว ไม่อย่างนั้นก็อดข้าวต่อไปแล้วกัน”
เห็นได้ชัดว่าซีเยนาไม่พอใจรายได้จากเมื่อวาน เธอจึงเร่งให้เด็ก ๆ ออกไปแต่เช้าอีกครั้ง
โนหรานได้รับตะกร้าใบหนึ่งมา ในนั้นยังเป็นบิสกิตจากเมื่อวาน
ประตูใหญ่ค่อย ๆ เปิดออก เด็ก ๆ หิ้วตะกร้าแล้วถูกไล่ไปยังพื้นที่ที่กำหนดไว้
โนหรานถูกส่งไปถนนพรีเว็ต
ถนนพรีเว็ตเป็นย่านชานเมืองชนชั้นกลางแบบอังกฤษที่เป็นต้นแบบ บ้านหลังใหญ่ทรงสี่เหลี่ยมหน้าตาเหมือนกันเรียงรายอยู่สองข้างถนน สวนหน้าบ้านกับแนวพุ่มไม้ได้รับการดูแลอย่างเนี้ยบไร้ที่ติ
บ้านส่วนใหญ่หันหน้าไปทางทิศตะวันออก ตลอดทั้งถนนมีบ้านราว 20 หลัง ดูเป็นระเบียบ สงบ และอนุรักษนิยม
ผู้คนที่นี่ใช้ชีวิตตามธรรมเนียมที่ยึดถือกันมา ไม่ค่อยแหกกฎกันง่าย ๆ
โนหรานจึงทำได้แค่เดินเคาะประตูขายของไปทีละบ้าน
แต่บางทีอาจเป็นเพราะเสื้อผ้าหน้าผมของเธอไม่ตรงกับภาพลักษณ์ “ผู้ดีมีมารยาท” ในสายตาคนพวกนี้ เธอจึงถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดี
คำพูดของพวกเขาก็ไม่น่าฟังเอาเสียเลย
เอาแต่ชี้นิ้ววิจารณ์ว่าเธอ “มอมแมม”
โดยเฉพาะบ้านเลขที่ 4
เจ้าของบ้านผู้ชายเปิดประตู พอเห็นโนหรานก็หน้าแดงแล้วตะโกนเสียงดัง “ให้ตายสิ! ดูสภาพตัวเองเข้า!
ผมเธอเหมือนไม้กวาดพันกันยุ่งเหยิง กระโปรงก็เปื้อนโคลนไปหมด—เด็กบ้านไหนเขาแต่งตัวกันแบบนี้?
ถนนพรีเว็ตของเราไม่เคยเห็นเด็กผู้หญิงมอมแมมแบบนี้มาก่อนเลย!”
โนหรานเงยหน้ามอง คนที่พูดคือหนึ่งในคนที่มีปากเสียงกันหน้าร้านช็อกโกแลตเมื่อวาน—พ่อของดัดลีย์ เดอร์สลีย์
พอได้ยินเรื่องชวนซุบซิบ คุณนายเดอร์สลีย์ก็รีบวิ่งจากห้องนั่งเล่นมาทันที เธอเม้มปากแน่น ยืนมองโนหรานอย่างจับผิดอยู่ข้าง ๆ “เธอไม่มีสามัญสำนึกขั้นพื้นฐานเลยหรือไง? พวกคุณนายเพื่อนบ้านกำลังมองอยู่หลังหน้าต่างนะ!
ถ้าคนอื่นคิดว่าเราปล่อยให้เด็กป่าเถื่อน—เด็กป่าเถื่อนแบบนี้ทำตัวตามใจชอบล่ะก็ คงเป็นเรื่องน่าขันที่สุดเลย!”
ดัดลีย์เดินตามหลังเธอมา ปากยัดช็อกโกแลตจนเต็ม พูดเยาะเย้ยเสียงอู้อี้ว่า “พ่อพูดถูก เธอเหมือนคนป่าเถื่อนที่คลานออกมาจากกองขยะเลย”
คนทั้งครอบครัวจ้องโนหราน ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูกและไม่ต้อนรับไม่ต่างกัน
ขายบิสกิตไม่ได้สักชิ้น แถมยังโดนหัวเราะเยาะอีก โนหรานโกรธขึ้นมาจริง ๆ
เธอจ้องดัดลีย์เขม็ง พลางคัดเลือกวิธีทรมานเขาในหัวอย่างรวดเร็ว
น่าเสียดายที่เวทมนตร์ของเธอยังไม่ฟื้น ไม่อย่างนั้นเธอก็คงไม่ต้องเกรงกลัวร่างอ้วนใหญ่ของเดอร์สลีย์ และคงส่งคำสาปคนตายให้คนทั้งบ้านไปแล้ว
เฮ้อ~ ขาดทุนยับเลย!
“อา! ป้าเพ็ตทูเนีย มัฟฟินไหม้แล้ว รีบมาดูเร็ว!”
ทันใดนั้น แฮร์รี่ก็ถือพายทำอาหารวิ่งออกมาจากห้องครัว ตะโกนด้วยท่าทางร้อนรน
นอกจากจะเบนความสนใจของเพ็ตทูเนียที่กำลังด่ากราดแล้ว ยังช่วยคลี่คลายสถานการณ์น่าอึดอัดของโนหรานด้วย