ทั้งสองยังคงกังขาอยู่ครึ่งหนึ่ง แต่ก็ทำได้เพียงเดินตามเธอต่อไป เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมตรอก บ้านอิฐหลังคากระเบื้องเตี้ย ๆ หลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางราตรี
ถ้าไม่ใช่เพราะมีป้ายโลหะทำใหม่แขวนอยู่เหนือประตู บนป้ายเขียนว่า “ห้องตอน ธนาคารผู้ฝึกยุทธ์ต้าเซี่ย สาขาอำเภออู๋เจียง” เฉิงเยี่ยนคงนึกว่าโจวอวี้หลานกำลังจะพาพวกเขาไปขายให้สำนักประหลาดที่ไหนสักแห่ง
“ถึงแล้ว”
โจวอวี้หลานชี้ไปยังประตูไม้ “พวกคุณเข้าไปได้เลย ข้างในจะมีคนมาต้อนรับ”
พูดจบ เธอก็มองเฉิงเยี่ยนพร้อมรอยยิ้มเป็นมิตร “น้องชาย ถ้าต้องการใช้แผนสืบสกุลไร้กังวลก็อย่าลืมติดต่อพี่นะ พี่มีส่วนลดพิเศษ สมัครก่อนสิ้นเดือน แถมแม่แบบภาพถ่ายอิเล็กทรอนิกส์ฉลองครบ 100 วันของลูกด้วย”
มุมปากเฉิงเยี่ยนกระตุก เขายิ้มตอบ “แน่นอนครับ แน่นอน”
คราวนี้โจวอวี้หลานถึงค่อยเดินจากไปด้วยรองเท้าส้นสูง
บริเวณโดยรอบกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง ตอนนี้เป็นเวลาหลังหนึ่งทุ่ม ตรอกไม่มีไฟถนน มีเพียงโคมไฟสีเหลืองหม่นสองดวงแขวนอยู่หน้าห้องตอน ลมกลางคืนพัดผ่านแถวไหดินเผาที่ตั้งอยู่ตรงทางเข้า จนเกิดเสียงก้องกลวง
เฉิงเหย่าจ้องมองไหเหล่านั้น ลูกกระเดือกขยับ “พี่ เรายังจะเข้าไปอีกเหรอ?”
เฉิงเยี่ยนเองก็ไม่คิดว่าห้องตอนจะเป็นสถานที่ชวนขนลุกแบบนี้ แต่ไหน ๆ ก็มาแล้ว
เขาคว้าแขนเฉิงเหยา ผลักประตูไม้แล้วเดินเข้าไป
ข้างในมืดมนยิ่งกว่าข้างนอก ห้องโถงไม่มีไฟฟ้า มีเพียงเทียนขาวขนาดเท่าข้อมือจุดอยู่ไม่กี่เล่ม แสงเทียนส่องไม่ทั่วทั้งห้อง ได้แต่พอมองเห็นเก้าอี้ไม้หลายแถวกับประตูห้องเล็ก ๆ ที่ปิดสนิทหลายบาน อากาศอบอวลด้วยกลิ่นประหลาดของน้ำยาฆ่าเชื้อ สมุนไพร และไม้เก่าแก่ที่ปะปนกัน
เฉิงเหยาอาศัยแสงเทียนสลัวกวาดตามองไปรอบ ๆ จู่ ๆ ก็เห็นไหเล็ก ๆ แขวนเรียงแน่นเต็มขื่อเหนือศีรษะ ทุกใบติดป้ายชื่อกับหมายเลขไว้
“อ๊าก!”
เขาร้องตกใจแล้วโผกอดเฉิงเยี่ยน เฉิงเยี่ยนเงยหน้ามองตาม พลางสะดุ้งถอยหลังไปครึ่งก้าว ทั้งสองกำลังจะหันหลังหนี จู่ ๆ ก็มีเสียงหงุดหงิดดังมาจากหลังเคาน์เตอร์
“ชู่! รบกวนลูกค้าช่วยรักษาความเงียบในห้องตอนด้วยครับ!”
ชายคนหนึ่งในชุดทำงานสีเทาเงยหน้าขึ้นจากเงามืด ก่อนกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “นี่คือบริการห้องตอนธีมเสมือนจริงที่เป็นจุดเด่นของธนาคารผู้ฝึกยุทธ์ต้าเซี่ยครับ ขอให้ลูกค้าอย่าตื่นตูมไป”
เมื่อเห็นว่ามีคนเป็น ๆ อยู่ เฉิงเยี่ยนจึงค่อยคลายกังวลลงเล็กน้อย เขายื่นบัตรคิวให้ ชายคนนั้นเหลือบมองแล้วชี้ไปทางผนัง “เชิญลูกค้านั่งพักที่บริเวณพักผ่อนสักครู่ พอถึงคิวแล้วจะเรียกหมายเลขนะครับ”
เฉิงเยี่ยนอดถามไม่ได้ “เดี๋ยวนะ ตอนยังต้องต่อคิวด้วยเหรอ?”
ชายคนนั้นยังคงยิ้ม “ใช่ครับ”
“สินเชื่อตอนเป็นเงินกู้ที่คนทั่วไปเข้าถึงได้และมีอัตราดอกเบี้ยต่ำที่สุดจากทางการ จัดเป็นสินเชื่อที่มีหลักประกัน ดอกเบี้ยต่ำ วงเงินสูง คนมารับบริการก็ย่อมเยอะเป็นธรรมดา”
ชั่วขณะหนึ่งเฉิงเยี่ยนไม่รู้จะเถียงจากตรงไหนดี จึงได้แต่พาเฉิงเหยาไปนั่ง ตอนนั้นเองทั้งสองถึงสังเกตว่ามีคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไม่น้อยแล้ว
ไม่นานนัก ประตูบานหนึ่งก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด
เด็กหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าตัวใหญ่ เดินออกมาจากด้านในอย่างแข็งทื่อ ขาทั้งสองข้างแยกออกจากกันผิดธรรมชาติ ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง แต่บนใบหน้ากลับมีแววโล่งใจราวกับเรื่องใหญ่สำเร็จลุล่วงแล้ว
แสงเทียนส่องกระทบใบหน้า เฉิงเหยาชะงักไป ก่อนหลุดปากว่า “หวังเฉียง? ทำไมนายถึงมาอยู่ที่นี่?”
หวังเฉียงเองก็ชะงัก “เฉิงเหยา? นายก็มาทำสินเชื่อตอนเหรอ?”
“ใช่ ยังไม่ถึงคิวฉันเลย”
เฉิงเหยาหันมาแนะนำทันที “นี่พี่ชายฉัน เฉิงเยี่ยน”
“พี่ครับ นี่หวังเฉียง เพื่อนร่วมโต๊ะของผม”
ทั้งสองพยักหน้าทักทายกัน ถือว่าได้ทำความรู้จักแล้ว
เฉิงเหยามองท่าเดินประหลาดของหวังเฉียง แล้วอดหนีบขาเข้าหากันไม่ได้ ก่อนถามว่า “เจ็บไหม?”
“ไม่เจ็บ ฝีมือดีมาก”
หวังเฉียงตอบอย่างจริงจัง “พวกนายมาห้องตอนของธนาคารผู้ฝึกยุทธ์ต้าเซี่ยนี่มาถูกที่แล้ว ไม่เพียงได้สัมผัสวิธีตอนแบบโบราณ ช่างตอนข้างในยังจบจากวิทยาลัยเทคนิคเฉพาะทาง ทั้งยังเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าทุกคน ลงมือเร็ว แม่นยำ เด็ดขาด ไม่รู้สึกเจ็บเลยสักนิด”
“ฉันเพิ่งเอนตัวลงไป เห็นแสงดาบวาบเดียว หมอก็บอกว่าเสร็จแล้ว”
พอได้ยิน เฉิงเหยาก็หน้าซีดยิ่งกว่าเดิม “แล้วทำไมนายเดินแบบนั้นล่ะ?”
“เดินแบบนี้จะได้ไม่ให้แผลเสียดสีกัน”
เฉิงเหยามองจนเปลือกตากระตุก หวังเฉียงเหลียวซ้ายแลขวา ก่อนขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า “ฉันเพิ่งทำเสร็จ ตอนนี้นายก็มาพอดี พอนายทำเสร็จ ผู้ชายในห้องเราก็จะไม่มีใครเหลือของครบแล้ว ถูกตัดทิ้งหมด”
เฉิงเหยาทำหน้าไม่อยากเชื่อ “ตัดหมดเลยเหรอ? เป็นไปไม่ได้มั้ง แล้วซุนฮ่าวล่ะ? บ้านเขารวยขนาดนั้น ยังมาทำสินเชื่อตอนด้วยเหรอ?”
หวังเฉียงพูดราวกับเป็นผู้มีประสบการณ์ “นายยังไม่เข้าใจน่ะสิ บ้านยิ่งมีเงินก็ยิ่งรีบมาทำ”
“พวกบ้านฐานะดี ธนาคารให้วงเงินสูงกว่า แถมพวกเขายังเต็มใจจ่ายค่าจัดการ ค่าบำรุงรักษา แล้วก็บริการสืบทอดทายาทอะไรนั่นด้วย”
“ว่าแต่ นายสมัครหรือยัง?”
เฉิงเหยานึกถึงใบปลิวสีทองที่โจวอวี้หลานยัดให้ขึ้นมาได้ “ยังเลย”
“ฉันแนะนำให้สมัครก่อนเข้าไป เก็บเมล็ดพันธุ์ไว้ก่อน เผื่อวันหลังนึกเสียใจขึ้นมา อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสแก้ไข”
หวังเฉียงตบไหล่เขาแล้วพูดอย่างจริงจัง “เอาละ ฉันกลับไปพักก่อน ช่วงสุดสัปดาห์จะได้พักฟื้นสักสองวัน พยายามไม่ให้กระทบกับการเรียนวันจันทร์ แล้วเจอกันวันจันทร์”
“เจอกันวันจันทร์”
เฉิงเหยามองหวังเฉียงเดินจากไปด้วยท่าทางแข็งทื่อ สีหน้าค่อย ๆ เคร่งขรึมลง
เฉิงเยี่ยนไม่ได้พูดแทรกเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เขาแค่อยากดูว่าเมื่อเฉิงเหยาเดินมาถึงจุดนี้จริง ๆ แล้วจะมีปฏิกิริยาอย่างไร
“เป็นไง เสียใจแล้วหรือ?”
เฉิงเหยาเงียบไปหลายวินาที ก่อนส่ายหน้า “ไม่เสียใจ”
“ตอนนี้เปลี่ยนใจยังทันนะ”
“ไม่เปลี่ยน”
คำตอบของเขายังคงหนักแน่น เพียงแต่มือทั้งสองที่วางอยู่บนตักชุ่มเหงื่อไปหมด และเช็ดกับกางเกงซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เฉิงเยี่ยนเห็นทุกอย่าง แต่ไม่ได้เกลี้ยกล่อมต่อ
ประตูห้องเล็กเปิดแล้วปิดซ้ำไปซ้ำมา ไหเหนือศีรษะกระทบกันเบา ๆ ตามแรงลมกลางคืน
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร ในที่สุดเจ้าหน้าที่หลังเคาน์เตอร์ก็ประกาศว่า “หมายเลข 73 เฉิงเหยา เชิญเข้ารับบริการตอนครับ!”
เฉิงเหยาสะดุ้งเฮือก เขาขานรับโดยไม่รู้ตัว แต่พอลุกขึ้นกลับชนเก้าอี้ไม้ จนเจ็บและเบ้หน้า
“คุณเฉิงเหยา เชิญเข้าห้องตอนหมายเลข 3 ครับ”
“ครับ มาแล้ว”
เฉิงเหยาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ไหล่เกร็งแน่นราวกับก้อนหิน เขาก้าวไปทางห้องหมายเลข 3 ทีละก้าว ระยะทางสั้น ๆ เพียงสิบกว่าก้าว แต่เดินแข็งทื่อยิ่งกว่าตอนหวังเฉียงออกมาเสียอีก
ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่หน้าประตูไม้สีดำสนิทบานนั้น ค่อย ๆ เอื้อมมือไปจับลูกบิด
ขณะที่เฉิงเหยากำลังจะผลักประตูแห่งปีศาจบานนั้น มือข้างหนึ่งก็ยื่นมาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน
เฉิงเยี่ยนคว้าข้อมือเขาไว้แน่น