คอกวัว
น้ำเย็นทั้งกะละมังสาดลงมา
ซูฝานวัยสิบสองปีผุดลุกขึ้นนั่งทันที จ้องเขม็งไปยังหญิงอ้วนตายด้านที่ยืนอยู่ตรงหน้า
“จ้องอะไรนักหนา? ตะวันขึ้นป่านนี้แล้วยังนอนอีก รีบไสหัวไปผ่าฟืนที่หลังเขา!”
หญิงอ้วนเท้าเอว ด่ากราดจนเนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อม
“ข้ายังไม่ได้กินข้าวเลย!”
ซูฝานเอ่ยอย่างน่าสงสาร
“กินอยู่นั่นแหละ รู้จักแต่กิน!”
หญิงอ้วนยกชามหมาข้างกายขึ้นมา ในชามมีเศษอาหารเหลือส่งกลิ่นเหม็น นางโยนมันตรงหน้าซูฝานแล้วตวาดว่า “เอาไปกิน!”
ซูฝานคว้ามีดผ่าฟืนที่วางอยู่ข้าง ๆ ข่มกลั้นโทสะแล้ววิ่งไปยังหลังเขา
เขาเป็นเด็กกำพร้า
ท่านปู่ใจดีเก็บเขามาเลี้ยง ท่านไม่มีบุตรสืบสายเลือด จึงรักใคร่เอ็นดูเขาประหนึ่งหลานแท้ ๆ
ทว่าครึ่งปีก่อน ท่านปู่ชราภาพก็จากไป ก่อนสิ้นใจได้ฝากฝังเขาไว้กับสามีภรรยาผู้ใหญ่บ้าน
แต่สองสามีภรรยาผู้ใหญ่บ้านที่โลภทรัพย์ เมื่อได้บ้านและทรัพย์สินของท่านปู่ไปแล้วก็กลับกลอกไร้เยื่อใย ใช้เขาเป็นแรงงาน สั่งให้นอนในคอกวัว กินอาหารหมา อีกทั้งยังทุบตีเตะต่อยอยู่เป็นนิจ
“ไอ้สารเลว สักวันข้าจะจัดการพวกเจ้าให้ตาย”
ซูฝานคาบหญ้าหางหมาไว้ในปาก ด่าพึมพำไปพลางควานมือเข้าไปในเสื้อใต้ลำคอ หยิบจี้ชิ้นหนึ่งออกมา
มันเป็นหม้อใบเล็ก ขนาดเพียงหัวแม่มือ ทั้งยังขึ้นสนิมจับทั่ว ราวกับก้อนเหล็กก้อนหนึ่ง
ท่านปู่มอบให้เขาก่อนสิ้นใจ แต่ไม่ได้บอกว่ามีประโยชน์อะไร เพียงกำชับให้เก็บรักษาไว้ให้ดี
ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาคอยสังเกตมันอยู่เสมอ ทว่าก็ไม่พบสิ่งใดเลย
“สหายน้อย...”
เสียงอ่อนแรงเสียงหนึ่งพลันดังขึ้นจากป่าเบื้องหน้า
ซูฝานเก็บหม้อใบเล็กแล้วเงยหน้ามอง เห็นนักพรตชุดดำผู้หนึ่งโชกเลือดไปทั้งร่าง กำลังเดินโซเซมาทางนี้
แต่เดินได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ล้มฟุบลงกับพื้น
ซูฝานกำมีดผ่าฟืนไว้แน่นเพื่อปลุกใจตน แล้วค่อย ๆ เดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง
เมื่อเห็นบาดแผลบนอกของอีกฝ่าย เขาก็อดสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ไม่ได้
บาดแผลจากกระบี่หลายแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดไหลทะลักไม่หยุด
“สหายน้อย ในอกข้ามีถุงใบหนึ่ง ขอร้องเจ้าช่วยนำไปมอบให้ผู้อาวุโสสวี่ซานอินแห่งยอดเขาที่สิบของสำนักหลิวอวิ๋น ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องส่งถึงมือเขา เมื่อถึงตอนนั้น เขาจะทำให้ความปรารถนาของเจ้าเป็นจริงได้หนึ่งข้อ”
“จำไว้ นอกจากสวี่ซานอินแล้ว ห้ามมอบให้ผู้ใดเด็ดขาด...”
สิ้นคำ นักพรตชุดดำก็เอียงศีรษะข้างหนึ่ง สิ้นลมหายใจไป
“สำนักเซียน สำนักหลิวอวิ๋น!”
ซูฝานตกตะลึง
คนตรงหน้ากลับเป็นเซียนจากสำนักหลิวอวิ๋น!
เขาค้นจากอกของนักพรตชุดดำ แล้วพบถุงสีดำใบหนึ่งจริง ๆ แต่ลองทุกวิถีทางก็เปิดมันไม่ได้
เมื่อหมดหนทาง เขาจึงได้แต่ยอมแพ้ ยัดถุงใส่อกเสื้อ ขุดหลุมฝังนักพรตชุดดำ
“ได้ยินคนในหมู่บ้านพูดกันว่า อีกสามวันสำนักหลิวอวิ๋นจะมารับศิษย์ที่หมู่บ้าน”
“ถ้าคนที่มาเป็นสวี่ซานอิน ข้าขอให้เขาพาข้าเข้าสำนักหลิวอวิ๋นได้หรือไม่?”
“ฮ่า ๆ...”
“ถึงตอนนั้น ข้าก็จะกลายเป็นเซียนน่ะสิ?”
“พอเป็นเซียนแล้ว ก็แก้แค้นผู้ใหญ่บ้านกับหญิงอ้วนตายด้านได้ ถึงคราวชำระแค้นและทวงคืนความอยุติธรรม!”
ซูฝานยินดีจนเนื้อเต้น แม้แต่ผ่าฟืนก็มีเรี่ยวแรงขึ้นมาก พอตกเย็น เขาลากฟืนสองมัดกลับมา หญิงอ้วนตายด้านก็ใจดีมอบหมั่นโถวแข็งโป๊กให้เขาหนึ่งลูก
จิ๊ว!
ยามเช้าของสามวันต่อมา
เสียงนกร้องกังวานกึกก้องดังมาจากขอบฟ้า
ซูฝานตื่นตัวขึ้นทันที รีบวิ่งไปยังปากทางเข้าหมู่บ้าน
นกยักษ์สีแดงเพลิงตัวหนึ่งโฉบบินอยู่ระหว่างฟ้าดิน แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว ก่อนร่อนลงเหนือหมู่บ้าน คลื่นความร้อนระลอกแล้วระลอกเล่าถาโถมเข้ามา
“คารวะท่านเซียน!”
ชาวบ้านหลายร้อยคนที่มารออยู่ตรงปากหมู่บ้านนานแล้ว ต่างพากันคุกเข่าลง ในดวงตาเปี่ยมด้วยความคลั่งไคล้และเลื่อมใส
บนหลังนก ชายชุดเขียวยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง อายุราวสามสิบกว่า รูปร่างสูงสง่าดุจต้นสน กลิ่นอายทรงพลัง
ที่เอวผูกป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่ง สลักอักษรอยู่สามตัว
—สำนักหลิวอวิ๋น!
“พวกเจ้าพร้อมแล้วหรือยัง?”
ชายชุดเขามองลงมาจากที่สูง ประหนึ่งกำลังทอดสายตามองฝูงมดปลวกต่ำต้อย
“เรียนท่านเซียน เตรียมพร้อมแล้วขอรับ”
ผู้ใหญ่บ้านลุกขึ้นมา รีบปั้นรอยยิ้มประจบเต็มใบหน้าแล้วตะโกนว่า “ผู้ที่มีอายุตั้งแต่ห้าถึงสิบหกปี ออกมาข้างหน้าทั้งหมด!”
เด็กหนุ่มหลายสิบคนวิ่งออกมาด้วยความตื่นเต้น
ผู้ใหญ่บ้านพลันยื่นมือคว้าซูฝานที่วิ่งออกมาจากฝูงชนไว้ แล้วตวาดว่า “ไอ้เด็กสารเลว มาร่วมวงอะไรด้วย รีบกลับไปผ่าฟืนเสีย!”
“เจ้ายังคิดจะเข้าร่วมการทดสอบ เข้าสำนักเซียนอีกหรือ? ไปส่องกระจกดูตัวเองเสียก่อน ว่ามีสภาพเช่นไร!”
หญิงอ้วนตายด้านที่อยู่ข้าง ๆ ก็ร่วมด่าทออย่างปากคอเราะร้าย
“ต่อให้ข้าจะไร้คุณธรรมแค่ไหน ก็ยังดีกว่าพวกสารเลวสองคนอย่างพวกเจ้า!”
ซูฝานแค่นเสียงเย็นชา
“ยังกล้าเถียงอีก วันนี้คอยดูเถอะว่าพวกเราจะไม่ตีเจ้าให้ตาย!”
ในสายตาของสองสามีภรรยาผู้ใหญ่บ้าน ซูฝานเป็นทรัพย์สินส่วนตัวและแรงงานฟรีของพวกเขามานานแล้ว
“หุบปาก!”
ชายชุดเขียวมีสีหน้ารำคาญอย่างยิ่ง
“ท่านเซียนโปรดอภัย!”
สองสามีภรรยาสีหน้าเปลี่ยน รีบปล่อยซูฝานแล้วคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความหวาดหวั่น
“สำนักหลิวอวิ๋นของข้ารับศิษย์ ทุกคนที่มีอายุเข้าเกณฑ์ล้วนเข้าร่วมได้ หากยังกล้าขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไร้เมตตา!”
ชายชุดเขียวแค่นเสียงเย็นชา ก่อนหยิบลูกแก้วผลึกขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากอกเสื้อ แล้วปล่อยให้ลอยอยู่เบื้องหน้าเด็กหนุ่มกลุ่มนั้น
—ลูกแก้วปลุกวิญญาณ!
มันมีความสามารถในการตรวจหยั่งกายวิญญาณ เพียงวางมือลงบนลูกแก้วก็จะตรวจพบกายวิญญาณที่ครอบครองได้
“เริ่มทดสอบ”
แรกเริ่มเด็กหนุ่มแต่ละคนต่างมั่นอกมั่นใจ ทว่าผลลัพธ์กลับไม่ต่างกัน ทุกคนก้มหน้าเดินคอตกกลับไปหาบิดามารดาของตน
สุดท้าย
เหลือเพียงซูฝานกับเด็กสาวคนหนึ่ง
ซูฝานเดินไปหยุดตรงหน้าลูกแก้วปลุกวิญญาณ เงยหน้ามองชายชุดเขียวแล้วถามอย่างประหม่า “ท่านเซียน ขอถามได้หรือไม่ว่าท่านคือสวี่ซานอินหรือไม่?”
“เจ้ารู้จักสวี่ซานอินหรือ?”
แววตาชายชุดเขียวเย็นเยียบลง
“ไม่รู้จัก ไม่รู้จักหรอกขอรับ แค่บังเอิญได้ยินชื่อเท่านั้น”
ซูฝานรีบโบกมือ
ไม่ใช่สวี่ซานอินหรือ?
แล้วจะทำอย่างไรดี?
ที่สำคัญ แววตาของคนผู้นี้ไม่ชอบมาพากล ดูคล้ายมีเรื่องบาดหมางบางอย่างกับสวี่ซานอิน หากเขาหยิบถุงใบนั้นออกมา ไม่แน่ว่าอาจหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวเสียเอง
เขาเป็นเด็กที่รู้ความเกินวัย
ตั้งแต่เล็ก ท่านปู่ก็สอนให้เขารู้จักสังเกตสีหน้าผู้อื่น เพราะการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของคนเราบอกอะไรได้มากมาย
ยิ่งไปกว่านั้น นักพรตชุดดำยังย้ำชัดเจนว่า นอกจากสวี่ซานอินแล้ว ห้ามมอบให้ผู้ใด
“ทดสอบก่อนว่ามีกายวิญญาณหรือไม่”
ซูฝานยกมือขึ้นวางลงบนลูกแก้วปลุกวิญญาณ
เขากลั้นลมหายใจ ตั้งจิตให้สงบ
ลูกแก้วปลุกวิญญาณสั่นไหวเล็กน้อย เปล่งแสงสีขาวริบหรี่ออกมาสายหนึ่ง
มีกายวิญญาณ!
ถึงไม่ใช่สวี่ซานอิน เขาก็ยังเข้าสำนักเซียนได้
“แม้จะมีกายวิญญาณ แต่น่าเสียดายที่เป็นกายวิญญาณไร้ประโยชน์ การเปลี่ยนกระดูกชำระกายขั้นเล็กสำเร็จคือขีดจำกัดของเจ้า ไม่มีทางได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ อนุญาตให้เข้าสำนักในฐานะศิษย์รับใช้เท่านั้น”
แต่คำพูดของชายชุดเขียวกลับราวกับสาดน้ำเย็นเยียบลงบนศีรษะของซูฝาน
“ที่แท้ก็เป็นกายวิญญาณไร้ประโยชน์ ทำเอาข้าตกใจหมด”
เด็กสาวที่อยู่ด้านหลังซูฝานถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนผลักซูฝานออกแล้วก้าวขึ้นไปวางมือบนลูกแก้วปลุกวิญญาณ
ซ่า!
เปลวเพลิงเจิดจ้าพวยพุ่งออกมาจากลูกแก้วปลุกวิญญาณ พริบตาเดียวลูกแก้วก็ราวกับกลายเป็นลูกไฟขนาดใหญ่ ส่องสว่างไปทั่วฟากฟ้าครึ่งหนึ่ง
“กายวิญญาณธาตุไฟ!”
ชายชุดเขียวเบิกตากว้าง มองเด็กสาวด้วยความยินดีแล้วถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?”
“ท่านเซียน นางเป็นบุตรสาวของพวกเรา ชื่อสวี่เจียวเจียวขอรับ”
สองสามีภรรยาผู้ใหญ่บ้านวิ่งไปหาเด็กสาวด้วยความปลาบปลื้มยินดี นึกไม่ถึงเลยว่าลูกสาวจะมีกายวิญญาณธาตุไฟ
ไอ้เด็กเหลือขอ เห็นหรือยังว่าอัจฉริยะเป็นเช่นไร?
กายวิญญาณไร้ประโยชน์อย่างเจ้า ไม่คู่ควรแม้แต่จะยกเท้าให้ลูกสาวข้า
สวี่เจียวเจียวเชิดหน้าอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ พลางมองซูฝานด้วยสายตาดูแคลน
“นึกไม่ถึงว่าในชนบทกันดารเช่นนี้จะยังได้พบผู้มีกายวิญญาณธาตุไฟ”
ชายชุดเขียวหัวเราะเสียงดัง “สำนักจะจัดเตรียมสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวันให้พวกเจ้า ไปอำลาครอบครัวเสีย แล้วตามข้ากลับสำนักเดี๋ยวนี้”
สวี่เจียวเจียวเดินไปหาสองสามีภรรยาผู้ใหญ่บ้าน ทั้งสามกระซิบกระซาบกันเป็นระยะ พลางเหลือบมองซูฝาน
ในแววตาซ่อนความมุ่งร้ายเอาไว้!
ไม่นาน สวี่เจียวเจียวก็ร่ำลาบิดามารดา ก่อนกระโดดขึ้นหลังนกเพลิงด้วยท่าทางลำพองใจ
“ทำเป็นหยิ่งไปเถอะ วันนี้เจ้าดูแคลนข้า วันหน้าข้าจะทำให้เจ้าปีนป่ายอย่างไรก็ไม่มีวันเอื้อมถึง”
นกเพลิงทะยานขึ้นฟ้า สายลมคลุ้มคลั่งพัดกระหน่ำ ซูฝานก้มมองขุนเขาและลำน้ำที่ถอยห่างอย่างรวดเร็ว ดวงตาเปี่ยมด้วยความคาดหวัง
เมื่อไปถึงสำนักหลิวอวิ๋นและพบสวี่ซานอินแล้ว สิ่งแรกที่เขาจะทำคือขอให้คนผู้นั้นเลื่อนขั้นให้เขาเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ
ในฐานะผู้อาวุโส ย่อมมีอำนาจเช่นนี้กระมัง!
แต่ทันใดนั้น!
“เด็กกำพร้าที่ไม่มีใครต้องการ กายวิญญาณไร้ประโยชน์ที่ไร้พรสวรรค์ ข้าต้องปีนป่ายหาเจ้าด้วยหรือ?”
“ลงนรกไปอยู่เป็นเพื่อนปู่ของเจ้าเสีย!”
เสียงแผ่วเบาราวกับยุงบินพลันดังขึ้นข้างหูซูฝาน
มือเย็นเฉียบข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านหลัง
“อ๊า...”
จากนั้น
เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนกก็ดังก้องขึ้นกลางเวหา