ขบวนรถผ่านด่านตรวจไปได้ไม่นาน เฉินกุยก็ลืมตาขึ้นทันที
“เลี้ยวขวา!”
หลี่หมิงหย่วนหักพวงมาลัยขวาสุดตัวตามสัญชาตญาณ รถบรรทุกคำรามสนั่นพุ่งออกจากถนนลูกรัง แล่นเข้าไปในทุ่งหญ้าแห้งเหลืองซีด
รถคันหลังตามมาติด ๆ ก็พุ่งเข้าใส่ทุ่งเช่นกัน
มองดูหญ้าสูงเกือบมิดล้อรถตรงหน้า หลี่หมิงหย่วนเหลือบมองเฉินกุยแวบหนึ่ง
เฉินกุยแววตาเป็นประกาย นิ่งสนิทจ้องไปยังความมืดเบื้องหน้าไม่วางตา ราวกับว่าที่นั่นมีทางที่เขามองเห็นอยู่เพียงผู้เดียว
หลี่หมิงหย่วนอดกลั้นไม่ไหวในที่สุด
“หัวหน้า ที่นี่รถจะติดหล่มเอานะ!”
“ไม่เป็นไร” น้ำเสียงเฉินกุยราบเรียบ “ไม่ไปจุดนัดหมายแล้ว เราขึ้นเขาจากตรงนี้”
ไม่ใช่จู่ ๆ เขาอยากเปลี่ยนใจ แต่เขามองเห็นบนแผนที่ว่าทุ่งหญ้านี้ราบเรียบ ดินเยือกแข็งแน่นหนา เพียงพอให้รถบรรทุกวิ่งผ่านไปได้
ส่วนจะวิ่งได้ไกลแค่ไหน ไม่สำคัญ วิ่งได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น อย่างไรก็ตามตอนนี้ห่างจากตีนเขาไม่มากแล้ว
“เลี้ยวซ้าย!”
“ใช่ ตรงไป แล้วเลี้ยวขวา!”
……
หลี่หมิงหย่วนฟังเฉินกุยคอยบอกทิศทางตลอด ในที่สุดรถบรรทุกก็กระตุก เครื่องยนต์ส่งเสียงกระหึ่ม ล้อหมุนฟรี รถติดหล่มลงในหลุมดินตื้น ๆ
“ผมลงไปเข็น…”
หลี่หมิงหย่วนผลักประตูห้องคนขับหมายจะกระโดดลงไป
“ไม่ต้องเข็นแล้ว”
เฉินกุยก็เปิดประตูรถเช่นกัน
“จอดที่นี่เลย เตรียมขนของลง!”
หลี่หมิงหย่วนนิ่งงันไปชั่วขณะ แล้วผลักประตูลงจากรถ รถบรรทุกคันหลังต่อ ๆ กันเบรกชะงักลง ไฟหน้ารถสาดสว่าง
เขาฉวยแสงไฟส่องไปข้างหน้า พลันสูดลมหายใจเย็นเยียบ เบื้องหน้ามีคลองสายเล็ก ๆ ขวางอยู่ กว้างราวห้าหกเมตร ก้นคลองไม่มีน้ำแข็ง มีแต่สายน้ำเล็ก ๆ ไหลรินเอื่อย ๆ หากเดินรถต่อไปอีกก็ต้องคว่ำแน่!
ทว่าเมื่อเขาเงยหน้ามองไกลออกไป แสงไฟสลัวเลือนราง รูปเงาขนาดมหึมาทอดร่างอยู่บนเส้นขอบฟ้า นั่นคือตีนเขาหมาวซาน ห่างไปไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร!