“ปังปัง!”
เสียงเคาะประตูดังขึ้น
“เข้ามา”
เสนาธิการคนหนึ่งผลักประตูเปิด ก้าวเร็ว ๆ มาอยู่หน้าโต๊ะ ลดเสียงลง “นายพล ท่านพลตรีอาคิยามะมาถึงแล้ว”
ยามาดะ ยูอิจิเงยหน้าขึ้น
เขามีแก้มตอบ โครงจมูกสวมแว่นกรอบกลม ตาหลังเลนส์ไม่โตนัก แต่หรี่จนเหมือนเส้นด้วยท่าทีอึมครึม
“ให้เขาเข้ามา”
“ฮัย!”
เสนาธิการก้มตัวเดินออกไป
ครู่ต่อมา อาคิยามะก้มศีรษะเดินเข้ามา ชายตามองยามาดะ ยูอิจิแวบหนึ่ง ก่อนลดสายตาลงทันที
“อาคิยามะ รายงานตัวต่อนายพล”
ยามาดะ ยูอิจิไม่เอ่ยต่อทันที
เขาเงยหน้าจ้องอาคิยามะ ราวกับมองทะลุถึงความคิดในใจอีกฝ่าย
อาคิยามะอึดอัดไปทั้งตัว โดนจ้องจนเหงื่อออกซึมที่หน้าผาก คิดในใจเร็วพล่าน ว่าไอ้เรื่องที่ตนทำไว้ในอำเภอจู้หรง จะถูกเจ้าแก่นี่สืบรู้เข้าหรือไม่?
“อาคิยามะ”
ยามาดะ ยูอิจิเอ่ยขึ้นในที่สุด น้ำเสียงราบเรียบ จับอารมณ์ไม่ออก
“ในการต่อสู้ระหว่างจักรวรรดิกับเฉินกุย มีเพียงเจ้าที่เคยประมือกับเขาถึงสองครั้ง แล้วยังถอยรอดกลับมาได้”
เชือกในใจที่ตึงเปรี๊ยะของอาคิยามะพลันคลายลงเมื่อได้ฟัง เขากำลังจะถือโอกาสคุยโวว่าตนต้านทานเฉินกุยอย่างกล้าหาญเพียงใด แต่ยามาดะ ยูอิจิเหมือนคาดไว้แล้ว ยกมือกดลงเบา ๆ เป็นเชิงปราม
“เจ้ารักษาอำเภอจู้หรงไว้ได้ในครั้งแรก นับว่าดีมาก แต่ครั้งที่สอง…”
ยามาดะ ยูอิจิหยุดไปครู่ เสียงเริ่มหนักขึ้น
“แม้ทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือด และเจ้าสร้างความสูญเสียแก่หน่วยของเฉินกุยได้ไม่น้อย แต่สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้คือ จู้หรงถูกตีแตกในที่สุด!”
ลมหายใจที่อาคิยามะเพิ่งผ่อนออก ถูกสูดกลับเข้าไปกึก
กายแข็งเกร็งขึ้นทันที ในหัวมีเพียงความคิดเดียว นี่เจ้าแก่นี่เพิ่งย้ายมา คงไม่ใช่ว่าจะเชือดไก่ให้ลิงดู โดยเริ่มที่ตนก่อนหรอกนะ?