เสนาธิการผู้นั้นรีบคว้าแท่นควบคุมเพื่อทรงตัว แล้วหันไปจ้องผู้บังคับการเรือด้วยแววตาที่ฟ้องว่า ถ้าไม่ให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลมา ก็เตรียมโดนดี
นอกสะพานเดินเรือ ปล่องไฟต้นหนึ่งถูกแรงระเบิดขาดเป็นชิ้นๆ ท่อเหล็กบิดเบี้ยวห้อยตกลงสู่แม่น้ำพร้อมควันดำคลุ้ง
ในสะพานเดินเรือ เสียงรายงานเร่งด่วนดังลอดผ่านท่อสื่อสาร
“รายงาน! กราบซ้ายด้านท้ายถูกโจมตีด้วยปืนใหญ่หนัก! ปล่องไฟถูกยิงตรงกลาง หล่นลงไปในแม่น้ำ แต่...แต่ห้องเครื่องยนต์ยังอยู่ในสภาพดี เครื่องใหญ่ยังเดินเรืออยู่ ความเร็วไม่ลด!”
เสนาธิการเดือดดาลขึ้นทันที ไหนๆ ก็กำลังโมโหหาที่ระบายไม่ได้อยู่แล้ว กระชากคอเสื้อผู้บังคับการเรือเข้ามาแล้วตะคอกเสียงดัง น้ำลายกระเด็น
“บากะ! นานขนาดนี้แล้ว ยังคำนวณพิกัดฐานปืนใหญ่ของศัตรูไม่ได้อีกเรอะ? ไอ้พวกขี้ปั้นช้าง!”
“ฮัย! ผมจะไปถ่ายทอดคำสั่งเดี๋ยวนี้!”
ผู้บังคับการเรือกัดฟันกรอด ไม่กล้าลุกขึ้นสู้ ทำได้เพียงก้มหน้าพลางตอบรับเสียงดัง ส่วนในใจก็กำลังสาปแช่งบรรพบุรุษสิบแปดรุ่นของเสนาธิการ
ตรงนี้ไม่ใช่ทะเลเปิด ไม่มีเครื่องบินลาดตระเวน ภูมิประเทศริมฝั่งก็สูงๆ ต่ำๆ มีป่าทึบบังอยู่ ต้องใช้กล้องเล็งปืนจับเปลวไฟจากปากกระบอกปืนครกของศัตรูก่อน แล้วค่อยอาศัยการสังเกตการณ์ด้วยแสงคำนวณตำแหน่ง
ในสภาพภูมิประเทศซับซ้อนขนาดนี้ จะหาเปลวไฟจากปากกระบอกปืนครกได้ง่ายๆ ที่ไหน?
ผู้บังคับการเรือเพิ่งจะหันหลังไป ยังไม่ทันได้กระตุ้นให้ลูกน้องเร่งค้นหา ก็มีเสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นอีกครั้ง
“ตูม!”
เรืออันวะโกวทั้งลำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ตัวเรือส่งเสียงโลหะครวญครางชวนเสียวฟัน ราวกับวินาทีต่อไปจะแตกเป็นเสี่ยงๆ
ในท่อสื่อสารมีเสียงรายงานของพลสังเกตการณ์ที่ดังราวกับวิญญาณจะหลุด
“ห้องเครื่องยนต์! ห้องเครื่องยนต์ด้านท้ายถูกศัตรูระดมยิงทำลายล้าง! ลูกกระสุนลูกหนึ่งเจาะทะลุช่องปล่องไฟที่แตกเข้าไปในห้องเครื่องยนต์โดยตรง เกิดระเบิดจากภายใน! พลประจำห้อง...เสียชีวิตหมด! เครื่องใหญ่หยุดเดินแล้ว! ขอย้ำอีกครั้ง เครื่องใหญ่หยุดเดินแล้ว! เรือ...เรือหมดกำลังขับเคลื่อนแล้ว!”