กลางคืนมืดมิด หมอกชื้นหนาปกคลุมทั่วหุบเขา
หลังจากขนถุงข้าวสารสุดท้ายขึ้นเกวียน หลิวจ้าวเหอก็ตบเศษฝุ่นบนขากางเกง กระโดดขึ้นหลังม้า ก่อนจะสะบัดบังเหียน ก็มีเสียงเรียกดังมาจากด้านหลัง:
"จ้าวเหอ นายยังไปก่อนไม่ได้"
หลิวจ้าวเหอดึงบังเหียนม้าหยุด หันกลับไปเห็นเฉินกั๋วต้งสั่งให้ทหารยามหลายนายเดินตามกลับไปกับข้าวที่ส่งไป จากนั้นก็หันไปสะบัดมือไล่ทหารยามข้างกาย:
"พวกนายกลับไปก่อน ดูข้าวให้ดี"
เมื่อเสียงฝีเท้าหายไปไกล เฉินกั๋วต้งก็จูงม้าศึกเดินไปข้างหน้าสองก้าว จ้องตาหลิวจ้าวเหอ น้ำเสียงจริงจัง:
"เราจะผลัดวันประกันพรุ่งต่อไปอีกไม่ได้แล้ว"
หลิวจ้าวเหอตะลึงไปครู่หนึ่ง
"ถ้าผัดไปเรื่อย ๆ ท่านแม่ทัพเฉินจะคิดยังไง? เขาจะคิดว่าเราถือตัว ทำตัวมีลีลา ไม่ได้จริงใจอยากร่วมงานด้วยจริง ๆ!"
เฉินกั๋วต้งกวาดสายตามองรอบตัวอย่างระมัดระวัง แล้วลดเสียงลง:
"ถ้าปล่อยให้เรากลับไปเขตสงครามที่สามจริง ๆ ท่านแม่ทัพถังรู้ว่าเราอยากแยกตัวออกจากกองทัพโดยไม่บอกกล่าว จ้าวเหอ นายกับฉันต่างก็เป็นคนคุมทหาร ควรจะรู้ดีว่าผลจะเป็นอย่างไร"
สีหน้าหลิวจ้าวเหอดูห่อเหี่ยวลงอย่างเห็นได้ชัด สุดท้ายก็ถอนหายใจยาว
"เฮ้อ~ ทั้งหมดก็เพราะวันนั้นฉันหุนหันเกินไป พูดออกไปเร็วเกินไป"
"ไม่ เรื่องมันไม่เกี่ยวกับเร็วหรือช้า พูดไปแล้วก็ต้องทำต่อ รอจนกว่าท่านแม่ทัพเฉินจะส่งโทรเลขไปที่อู่ฮั่นว่าเสร็จสิ้นการล้อมปราบที่ภูเขาเทียนมู่ แล้วเราสองกองพลจะมีเหตุผลอะไรให้อยู่ต่อ เมื่อคำสั่งย้ายมาถึง เราก็ต้องกลับไปอย่างว่าง่าย ตราบใดที่วันนั้นพูดว่าจะอยู่ ก็ต้องทำจนจบ!"
หลิวจ้าวเหอเงยหน้ามองเฉินกั๋วต้ง จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าคนตรงหน้าแปลกตาไป
คนที่ปกติพูดจาช้าช้า ดูเป็นบัณฑิตอ่อนแอเช่นนี้ กลับกล้าตัดสินใจในยามคับขันถึงชีวิตยิ่งกว่าเขาที่คลุกคลีอยู่กับความตายมาโดยตลอด