ตรวจสอบก่อน?
ตามระเบียบ การตรวจสอบยุทโธปกรณ์ระดับกองพล ควรให้ผู้บังคับกองพลตรวจสอบตัวเองแล้วรายงานขึ้นไป กองบัญชาการกองทัพแนวรบสูงสุดแค่สุ่มตรวจเท่านั้น
แต่ตอนนี้ยามาดะส่งคนมาตรวจสอบก่อนโดยตรง ความหมายมันเปลี่ยนไป นี่คือการแสดงความไม่ไว้วางใจอย่างโจ่งแจ้ง
อาคิยามะรู้สึกหนาว ๆ ร้อน ๆ ไปทั้งหลังทันที
แต่จะว่าไป เขาก็เป็นถึงพลโทผู้บังคับกองพล ปีนป่ายมาจากล่างสุดทีละขั้น อะไรไม่เคยเจอ?
เขาสงบสติอารมณ์อย่างรวดเร็ว สีหน้าเอาเรื่องเมื่อครู่หายไปในพริบตา กลายเป็นรอยยิ้มที่อบอุ่นเป็นกันเอง:
"ได้สิ ท่านรองผู้ช่วยคาโตะมาถึงที่นี่ ลำบากแค่ไหนก็รู้ ๆ กันอยู่ มีอะไรต้องการ บอกมาได้เลย กองพลที่เก้าจะให้ความร่วมมือเต็มที่"
คาโตะไม่คิดว่าอาคิยามะจะเปลี่ยนสีหน้าได้เร็วขนาดนี้ นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปรับท่าทีตาม
ถึงแม้ตัวเองจะถือนามรองผู้ช่วยของกองทัพภาค แต่ที่นี่คือหูโจว ดินแดนของกองพลที่เก้า
ถ้าไปกดดันพลโทผู้มีอำนาจจริง ๆ เข้า จับข้ออ้างว่าถูกกองโจรซุ่มโจมตีก็ทำให้คนหายไปบนภูเขาได้ตลอด ต่อให้ท่านนายพลยามาดะจะโกรธแค่ไหน ไม่มีหลักฐานก็ทำอะไรไม่ได้
"ฮัย" คาโตะโค้งคำนับ "เช่นนั้นต้องขอบคุณท่านผู้บังคับกองพล กระผมขอไปก่อน..."
"เดี๋ยวก่อน"
อาคิยามะเรียกเขาไว้ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูอบอุ่นขึ้น จนดูสนิทสนม:
"ท่านรองผู้ช่วยคาโตะเดินทางมาไกล จะรีบไปทำไม หูโจวแม้เป็นเมืองเล็ก ๆ แต่ก็มีโรงเหล้าดี ๆ อยู่หลายแห่ง พอดีสองสามวันก่อนมีเกอิชาจากบ้านเกิดมาหลายคน ฝีมือก็ใช้ได้ ให้เสนาธิการอิโนะอุเอะไปเป็นเพื่อนดื่มสองสามแก้ว คลายความเหนื่อยก่อน แล้วค่อยว่ากันเรื่องงานก็ยังไม่สาย"