ชิวถงก้มตัวลงเล็กน้อย หยิบชุดชั้นในลูกไม้สีอ่อนออกมาจากลิ้นชักโต๊ะข้างเตียง เธอเกี่ยวตะขอด้านหลังอย่างคล่องแคล่ว ปรับสายบ่า แล้วหยิบชุดนอนขึ้นมาพาดไว้บนพนักเก้าอี้ ก่อนจะหยิบเสื้อยืดคอกลมสีเหลืองอ่อนมาสวม
ทั้งกระบวนการใช้เวลาไม่ถึงสองนาที แต่ซูหมิงกลับมองผ่านกระจกเห็นชัดเจนทุกอย่าง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว รีบก้มตาลง ในใจแอบด่าตัวเองว่าไม่ควรแอบมอง ทว่าภาพที่เห็นเพียงแวบเดียวนั้นกลับฝังแน่นอยู่ในหัว สลัดเท่าไรก็ไม่หลุด ทั้งกระบวนการใช้เวลาไม่ถึงสองนาที แต่ซูหมิงกลับมองผ่านกระจกเห็นชัดเจนทุกอย่าง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว รีบก้มตาลง ในใจแอบด่าตัวเองว่าไม่ควรแอบมอง ทว่าภาพที่เห็นเพียงแวบเดียวนั้นกลับฝังแน่นอยู่ในหัว สลัดเท่าไรก็ไม่หลุด
ตลอดกระบวนการไม่ถึงสองนาที แต่ซูหมิงกลับมองเห็นชัดเจนในกระจก ลูกกระเดือกเขาขยับขึ้นลงอย่างห้ามไม่อยู่ เขารีบหลุบตาลง นึกด่าตัวเองในใจว่าไม่ควรแอบดู แต่ภาพที่เห็นเพียงแวบเดียวกลับตราตรึงในหัว ไล่ออกไปไม่ได้
หุ่นของพี่สะใภ้... สวยมาก เซ็กซี่เกินไป มีเสน่ห์เหลือเกิน!
“เอาล่ะ หันกลับมาได้แล้ว!” ชิวถงจัดชายเสื้อ น้ำเสียงสบายๆ
ซูหมิงหันกลับมา ไม่กล้ามองตาเธอตรงๆ ได้แต่พูดเบาๆ ว่า “งั้นเราไปกันเถอะ”
ทั้งสองลงมาข้างล่าง ช่วงกลางคืนหมู่บ้านเงียบกว่าตอนกลางวันมาก ไฟถนนสลัว เงาไม้ไหวเอน ชิวถงคุ้นทางดี พาซูหมิงเดินลึกเข้าไปในหมู่บ้าน อ้อมอาคารไม่กี่หลัง ก็เห็นสระน้ำขนาดไม่ใหญ่นัก ริมสระรกไปด้วยวัชพืช ไฟประดับส่องสว่างประปราย พอให้เห็นทางเดิน
“ที่แบบนี้ผักเบี้ยหินขึ้นง่ายที่สุด” ซูหมิงยองลง ใช้ไฟฉายมือถือส่องดูพืชอย่างละเอียด “ชอบความชื้น ส่วนใหญ่ขึ้นริมน้ำ...”
ชิวถงก็ก้มลงตามอย่าง ใช้มือถือส่องพื้น ลมกลางคืนพัดผ่านกลิ่นอับชื้นเฉพาะตัวของสระน้ำ พร้อมกับพัดผมยาวสยายของเธอให้ปลิว ปกเสื้อยืดเปิดออกเล็กน้อย เมื่อก้มตัวจะเห็นผิวขาวผ่องเป็นหย่อมๆ
ซูหมิงรีบเบนสายตา ตั้งใจหาสมุนไพร
ขณะที่ทั้งสองค่อยๆ ค้นหาไปตามริมสระ เสียงมอเตอร์ไซค์คำรามดังมาแต่ไกล รถมอเตอร์ไซค์แต่งสามคันพุ่งเข้ามาในลานว่างริมสระแล้วเบรกกะทันหัน
ชายหนุ่มสามคนกระโดดลงจากรถ ใส่เสื้อเชิ้ตลายฉูดฉาด ผมย้อมสีฉูดฉาด หัวหน้าเป็นคนผมเหลือง คาบบุหรี่ เดินยืดยางเข้ามา
“โอ้ สาวสวย มาทำอะไรที่นี่กลางดึก?” ชายผมเหลืองหรี่ตามองชิวถง สายตาสำรวจไปทั่วตัวเธอ ไม่ปิดบังความทะลึ่ง “ไปกินข้าวดึกกับพวกพี่ไหม รู้จักร้านหนึ่งปิ้งย่างเด็ดมาก”
“ใช่ สวยไปด้วยกันนะ!”
“ไปเถอะ เบียดกันหน่อย มอเตอร์ไซค์พวกพี่ยังนั่งได้”
ชิวถงยืดตัวขึ้น กวาดตามองสามคนนั้นเย็นชา “ฉันไม่รู้จักพวกนาย กรุณาออกไป!”
“ไม่รู้จักก็มาทำความรู้จักกันได้นี่!” ชายผมเหลืองยิ้มกริ่ม ก้าวเข้าไปอีก พลางจะเอื้อมมือไปลูบหน้าชิวถง “สาวสวยสักคนเหงาแย่ พี่จะอยู่เป็นเพื่อน...”
“เพียะ!”
ชิวถงปัดมือเขาออก แล้วตบกลับดังฉาด ลงบนหน้าชายผมเหลืองอย่างจัง
“แกมันตาหมาบอดสินะ!” เธอตวาดเสียงเข้ม ดวงตาเย็นเยียบ ไม่หลงเหลือเค้าความอ่อนโยนในยามปกติเลย
ชายผมเหลืองถูกตบจนอึ้ง จากนั้นก็โกรธจัด “ไอ้เชี่ย! อีดอก กล้าตบฉัน?” เขากุมแก้ม ตาดุร้าย “เออ แสบดี! คืนนี้ฉันจะจับเธอล้มตรงนี้ให้ได้เลย!”
พวกนักเลงอีกสองคนก็กรูเข้ามา ถูมือเตรียมลงมือ
ซูหมิงใจเต้นแรง แทบจะก้าวออกไปยืนขวางหน้าชิวถงตามสัญชาตญาณ เขากำหมัดแน่น ถึงในใจจะไม่แน่ใจ แต่หลังกลับตั้งตรง “พวกนายอย่ามั่ว!”
แต่ชิวถงกลับดันตัวเขาออกเบาๆ
เธอก้าวขึ้นไปครึ่งก้าว สีหน้าเย็นชา กวาดตามองนักเลงสามคน เชิดหน้าขึ้น น้ำเสียงสงบแต่แฝงความข่มขวัญที่ไม่อาจโต้แย้งได้ “ถ้าพวกแกกล้าแตะต้องฉันแม้แต่นิด ฉันรับรองว่าไม่เกินสามวัน พวกแกแต่ละคนต้องแขนหรือขาหักอย่างน้อยหนึ่งข้าง ไม่เชื่อก็ลองดู”
น้ำเสียงเธอไม่ดัง แต่ในยามค่ำคืนกลับชัดเจนเป็นพิเศษ ความมั่นใจและความเย็นชาในน้ำเสียงนั้นทำให้นักเลงสามคนตะลึงไปตามๆ กัน
ทั้งสามมองหน้ากัน สายตาสื่อถึงความหวาดระแวงมากขึ้นกว่าเดิม สีหน้าโกรธเกรี้ยวของชายผมเหลืองค่อยๆ จางลง กลายเป็นความคลางแคลงใจ เขาสำรวจชิวถงตั้งแต่หัวจรดเท้า เหมือนกำลังคิดว่าคำพูดเธอจริงหรือเท็จ
ไม่กี่อึดใจต่อมา ชายผมเหลืองก็ส่งเสียงเหอะในลำคอ ใช้นิ้วชี้หน้าชิวถง น้ำเสียงไม่โอหังเหมือนเมื่อก่อน “เออ แกแน่! คืนนี้พี่มีธุระ ไม่อยากถือสาพวกแก”
เขาโบกมือ พาพรรคพวกอีกสองคนหันหลังขึ้นมอเตอร์ไซค์ เครื่องยนต์คำราม ทั้งสามหายไปในความมืดในไม่ช้า เหลือไว้แต่กลิ่นควันไอเสีย
ซูหมิงยืนอยู่ที่เดิม ตั้งสติได้พักใหญ่ เขาหันไปมองชิวถงด้วยสีหน้างุนงง ในใจพลุ่งพล่าน
เมื่อกี้ช่างไม่จริงเอาเสียเลย พี่สะใภ้... แค่ใช้คำพูดไม่กี่คำ แค่แววตาเดียว ก็ทำให้นักเลงสามคนหยุดชะงักได้? เธอได้ความมั่นใจมาจากไหน? ได้พลังน่ากลัวนี้มาจากไหน?
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่: ผู้ชายที่ชื่อเจียงเจี้ยนตอนเย็นนั้น ขับรถออดี้ A6 มีคนขับรถส่วนตัว วางมาดใหญ่โต... ไม่ใช่หัวหน้าแก๊งมาเฟียหรอกนะ? ไม่อย่างนั้นพี่สะใภ้จะรับมือนักเลงได้อย่างใจเย็นขนาดนี้...
เขายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้ ความรู้สึกในใจที่มีต่อชิวถงยิ่งสับสนมากขึ้น — ทั้งเสียดายที่เธอ “ตกต่ำ” แต่อีกด้านหนึ่งก็แฝงความยำเกรงมากขึ้น และถึงขั้น... มีความรู้สึกดีๆ ที่อธิบายไม่ถูกอีกนิดหน่อย พี่สะใภ้ไม่ได้มีเพียงด้านอ่อนโยนน่าทะนุถนอม ยังมีช่วงเวลาที่เด็ดเดี่ยวห้าวหาญแบบนี้ด้วย
ชิวถงเห็นซูหมิงยืนมองเธอตาเหม่อ ก็อดหัวเราะ “พรืด” ออกมาไม่ได้ เธอยื่นมือไปผลักไหล่เขาเบาๆ “มองอะไรน่ะ? หน้าฉันมีตัวหนังสือหรือไง?”
ซูหมิงได้สติ แก้มแดงระเรื่อ ฝืนยิ้ม “พี่สะใภ้ ผมไม่รู้ว่าพี่เก่งขนาดนี้”
“เก่งอะไรกัน!” รอยยิ้มบนหน้าชิวถงจางลง เธอยกมือลูบหน้าอกเบาๆ ถอนหายใจยาว “เมื่อกี้ฉันกลัวแทบตาย ถ้าพวกมันจับฉันกดลงพื้นจริงๆ...” เธอชะงัก เสียงเบาลง “ฉันคิดว่า งั้นก็ตายไปเลยดีกว่า”
คำพูดนี้เบาหวิว แต่ทำให้ใจซูหมิงสะเทือน เขามองสีหน้าที่ซีดเผือดลงของเธอ เพิ่งจะตระหนักว่า ท่าทีสงบนิ่งเมื่อครู่นั้น ส่วนใหญ่อาจฝืนเสแสร้งขึ้นมา
ความรู้สึกต้องการปกป้องพลุ่งพล่านขึ้นมาเอง ซูหมิงยืดอกยืดตัว สีหน้าแน่วแน่ “ไม่มีทาง มีผมอยู่ จะไม่มีวันปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด”
ชิวถงได้ฟัง ก็เงยหน้ามองเขาค่อนข้างแปลกใจ “หมายความว่า เธอจะออกหน้าปกป้องฉันเหรอ?”
“ครับ” ซูหมิงพยักหน้าหนักแน่น “ผมจะไม่ปล่อยให้พวกมันมารังแกพี่ต่อหน้าผมแน่”
ในความมืด ดวงตาของวัยรุ่นคนนี้สว่างจับใจ ภายในนั้นมีความจริงใจที่แทบจะดื้อรั้น ชิวถงมองเขา นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มที่จริงใจและอ่อนโยนค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้า
เธอยื่นมือไปตบไหล่ซูหมิง น้ำเสียงนุ่มนวลเหมือนสายลมกลางคืน “ไม่เสียแรงที่พี่สะใภ้เอ็นดูเธอ เอาล่ะ ความรู้สึกของเธอ พี่รับรู้แล้ว”
เธอหยุดนิดหนึ่ง หันกลับไปมองสระน้ำ “ไปต่อ หาผักเบี้ยหินกันเถอะ รีบหาให้เจอจะได้กลับเร็วๆ ที่นี่... ไม่ค่อยปลอดภัยจริงๆ”
“ครับ” ซูหมิงตอบรับ เดินตามข้างๆ เธอ สายตาจับจ้องไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง
ทั้งสองเดินหาต่อไปตามริมสระอีกพักหนึ่ง สระน้ำไม่ใหญ่ เดินอ้อมไปครึ่งรอบ ก็พบผักเบี้ยหินขึ้นหนาทึบบนริมตลิ่งที่เฉอะแฉะ ใบหนาอวบ ภายใต้แสงไฟฉายมือถือมีสีเขียวสดใสสมบูรณ์
“เจอแล้ว!” ซูหมิงยองลงด้วยความดีใจ ยื่นมือไปไขว่คว้าต้นที่ใกล้ที่สุด
ริมสระเฉอะแฉะ เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ซูหมิงโน้มตัวออกไปอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วเพิ่งแตะใบไม้ จู่ๆ เท้าก็ลื่น
“ระวัง!” ชิวถงร้องขึ้นด้วยความตกใจ
ไม่ทันแล้ว ซูหมิงเสียหลักทั้งตัวเอนล้มลงไปทางสระน้ำ ในความโกลาหลเขาพยายามจะคว้าหญ้าข้างๆ แต่คว้าได้แค่อากาศ ศีรษะกระแทก “โป๊ก” กับต้นไม้ขนาดเท่าปากชามข้างๆ ดับวูบ หมดสติคาที่ ครึ่งตัวทรุดลงในน้ำลึกแค่เข่า