ตะวันตกดินที่ไหล่เขา นกกระเรียนบินผ่านอาทิตย์อัสดง
ในป่าหลังเขาหมู่บ้านโห้วเต้า เงาร่างสองสายนั่งราบกับพื้น...
"เมื่อครู่เจ้าถามข้าว่าอะไรนะ?"
"บำเพ็ญเซียนนั้นทุกข์ยากนัก เจ้ากลัวหรือไม่?"
"ก่อนหน้านั้น?"
"...เจ้าอยากบำเพ็ญเซียนไหม?"
"ไม่อยาก!"
หลี่ชิงซานนิ่งค้าง มึนงง...
สวี่เสียนหันหลังเดินจากไป ราวกับตั้งปณิธานแน่วแน่ ไม่หันมองเซียนผู้นั้นอีก...
ลำบาก?
ไม่เอาสักนิด!
สวี่เสียนเคยคำนวณชะตาให้ตัวเอง ชาตินี้โชคชะตาพาพบแต่ความร่ำรวย เกรงลำบากที่สุด
ชาติก่อนเพื่อที่จะเด่นดัง เรียนหนังสือหามรุ่งหามค่ำสิบหกปี จากหมู่บ้านชนบทห่างไกลตะกายมาจนถึงนครใหญ่ระดับหัวแถว สุดท้ายเข้าโรงงานขันสกรู ตายคู่กับสายพานตั้งแต่อายุยังน้อย
มันทุกข์จริงๆ!
ชาตินี้ แม้ทะลุมิติมาถึงยุคโบราณ ยังคงเกิดในหมู่บ้าน แต่หมู่บ้านโห้วเต้าที่เขาอาศัยนั้นตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่ต้องส่งบรรณาการ ไม่ต้องเสียภาษี ล่าสัตว์บ้าง ทำไร่บ้าง อาหารการกินอุดมสมบูรณ์ สิ่งสำคัญที่สุดคือ แต่งเมียไม่ต้องมีสินสอด
เขารู้สึกเป็นสุขนัก
สรุปว่าบำเพ็ญเซียนก็ได้ แต่ลำบากนี่ไม่ได้เด็ดขาด
"เซียนห่วยขนาดนี้ หมาก็ไม่เอา..."
หลี่ชิงซานได้ยินชัดถนัดหู มุมปากกระตุกไม่หยุด โบกแขนเสื้อ กระแสลมพัด...
ลมหอบร่างสวี่เสียนที่เตรียมลงเขาให้ลอยขึ้นกลางอากาศ
"ทำอะไรน่ะ?"
หลี่ชิงซานก้าวเท้าหนึ่งก้าว พริบตาข้ามร้อยจั้ง ลอยค้างกลางอากาศอยู่ข้างตัวสวี่เสียน แววตาเย็นชาจับจ้องลึกซึ้ง เอ่ยเสียงอ่อนโยน:
"เจ้าอยากบำเพ็ญเซียน"
"ข้าไม่อยาก"
"เจ้าโกหก"
"เจ้าบ้าไปแล้วหรือ..."
เซียนผู้นั้นไม่พูดจา พาเขาเหาะตามลมไป เหลือเพียงเสียงตะโกนก้องสะท้อน ในป่าหลังเขาหมู่บ้านโห้วเต้า
"ปล่อยข้า"
"ข้ากลัวความสูง"
"ใครก็ได้ ช่วยด้วย!"
——————
แคว้นฟาน สำนักเวิ่นเต้า
ทิวเขาสีครามทอดยาว แออัดด้วยผู้คนยาวสิบลี้ เสียงเอ่ยรายงานทอดจังหวะสูงต่ำ ดังแทรกขึ้นท่ามกลางเสียงอึกทึกวุ่นวาย
"อายุกระดูกสิบสาม หลิงเกินผสมน้ำกับไฟ ผ่าน! คนต่อไป!"
"อายุกระดูกสิบหก แก่ไปแล้ว ชาติหน้าไปไวๆ กลับไปเถิด คนต่อไป!"
"ไร้หลิงเกิน ชาติหน้ามาเกิดดีๆ ค่อยมาใหม่ คนต่อไป!"
"หลิงเกินเบญจพรรณน้ำแข็ง ไฟ ดิน ออกไปทางซ้าย เดินห้าพันลี้ มีสำนักกระบี่ลั่วเซียนอยู่ คนต่อไป..."
มีผู้ยินดี ลิงโลดเต้น กระหยิ่มใจ
มีผู้เศร้าโศก ทุบอกชกตัว เศร้าสร้อยอยู่เพียงลำพัง
วันนี้เป็นงานประชุมรับศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้าซึ่งจัดขึ้นทุกห้าปี
เยาวชนชายหญิงอายุสิบถึงสิบห้าปีล้วนเข้าร่วมได้
ผู้ที่ถูกเลือก ก็จะได้เข้าสำนักเวิ่นเต้าฝึกตน นับแต่นั้นก็ก้าวขึ้นสู่เบื้องบน...
ทว่าหนทางแห่งการฝึกฝน สู้แย่งชิงบนหนทางใหญ่หลวง เดิมก็คือหนึ่งในสิบ หนึ่งในร้อย
สำนักเวิ่นเต้าเป็นสำนักยิ่งใหญ่แห่งแคว้นฟาน การคัดเลือกศิษย์ยิ่งเข้มงวดกวดขันอย่างถึงที่สุด
หลิงเกินคือรากฐาน
บัดนี้สิ่งที่กำลังดำเนินไปอย่างร้อนแรง คือด่านแรกของการสอบรับศิษย์
ถามหลิง
เห็นเพียงเรียงถามหลิงนับสิบ ๆ เปิดพร้อมกัน เปล่งประกายพลังวิญญาณเป็นระยะ เยาวชนชายหญิงเรียงแถวยาวเหยียด เข้าสู่ด้านในตามลำดับ
ศิษย์ที่ดูแลการลงทะเบียนตะโกนเสียงกังวาน แจ้งให้ทั้งสี่ทิศทราบ...
"อายุกระดูกสิบสอง หลิงเกินเดี่ยวธาตุน้ำแข็ง!!"
เสียงรายงานดังเป็นพิเศษ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นรอบทิศ
เป็นหลิงเกินธาตุเดี่ยวเสียด้วย?
หลิงเกินในโลกบำเพ็ญเซียน: สี่ธาตุขึ้นไปเรียกหลิงเกินไร้ค่า สามธาตุเรียกหลิงเกินเบญจพรรณ สองธาตุเรียกหลิงเกินผสม หนึ่งธาตุเรียกหลิงเกินเดี่ยว
หลิงเกินยิ่งมีธาตุน้อย ยิ่งบริสุทธิ์ ยิ่งดี
หลิงเกินเดี่ยวหมายความว่า หนทางฝึกฝนจะราบรื่นกว่าผู้อื่นมาก ไม่ว่าจะเข้าใจคัมภีร์ หรือทะลวงผ่านขีดจำกัดในภายภาคหน้า จะง่ายดายกว่าผู้อื่นมาก
หายากยิ่ง อนาคตไร้ขีดจำกัด
บนอัฒจันทร์ไกลออกไป บรรดาผู้เฒ่าที่เดิมง่วงจนแทบหลับพลันตื่นตัวกันถ้วนหน้า สายตาร้อนแรงจับจ้องมา
นี่เป็นหลิงเกินเดี่ยวคนแรกของวัน
"เด็กสาวคนนี้ ไม่เลว!"
"ดูเหมือนจะเป็นลูกหลานตระกูลหลิน"
"มิน่า ฮ่าๆ!"
ผู้อาวุโสน้อยที่ดูแลลงทะเบียนเอ่ยถามด้วยสีหน้าเมตตา:
"หนูน้อย เจ้าชื่ออะไร?"
"ตอบท่านรุ่นก่อน ข้าชื่อหลินเฉี่ยนเฉี่ยน"
"ตระกูลหลินอวิ๋นเจ๋อ?"
"ถูกต้อง"
"อืม ไม่เลว ไปพักผ่อนด้านนั้นเถอะ มีอะไรมาหาข้าได้ตลอด"
"ขอบคุณผู้อาวุโส"
หลิงเกินเดี่ยว อายุสิบสองปี แถมยังเป็นรุ่นเล็กของตระกูลหลิน โดยพื้นฐานถือว่าถูกกำหนดแล้ว
ความสำเร็จในภายภาคหน้าไร้ขีดจำกัด ประจบไว้หน่อย ก็ไม่เสียหาย..
การถามหลิงดำเนินตั้งแต่รุ่งสางจนถึงเที่ยงวัน
หน้าเรียงถามหลิงที่แถวเดิมยาวเหยียด เหลือเพียงไม่กี่คน บรรดาผู้อาวุโสที่ดูแลการสอบพูดคุยหยอกเย้ากัน
"ครั้งนี้คนมา มากกว่าครั้งก่อนเสียอีก"
"ใช่หนอ มีต้นอ่อนดีๆ อยู่ไม่กี่คน..."
ชายชราชุดดำผู้มีบารมีสูงสุดในหมู่พวกเขากล่าว:
"ข้าว่าไม่มีใครแล้ว เตรียมตัว เริ่มด่านที่สองได้..."
ทันใดนั้นเอง
ลำแสงยาวแหวกอากาศ ก็เห็นเซียนขี่ลมมา พริบตาใกล้เข้ามา หยุดลงตรงหน้าผู้คน ดึงดูดให้คนทั้งหลายพากันชำเลืองมอง
นั่นคือบุรุษผู้หนึ่ง ทั่วร่างเปี่ยมคุณธรรม สองแขนเสื้อพลิ้วสะอาด ใบหน้าเยือกเย็น คิ้วดั่งกระบี่ ดั่งเซียนเหนือโลกมาเยือน ในมือยังจับเด็กหนุ่มอายุสิบต้นๆ ห้อยอยู่คนหนึ่ง
"ว้าว— เซียน!"
"หล่อมาก!"
"อืม... เขากลับมาได้อย่างไร?"
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังรอบทิศ มักได้ยินแต่เสียงพิศวง
ศิษย์หน้าเรียงถามหลิงจำคนที่มาได้ รีบวิ่งเข้าไป หวาดกลัวกล่าวว่า: "คารวะผู้อาวุโสหลี่!"
หลี่ชิงซาน เจ้าสำนักกระบี่
หลี่ชิงซานวางสวี่เสียนในมือลง เอ่ยเรียบๆ: "วัดหลิงให้เขา"
"ขอรับ"
สวี่เสียนถึงพื้น ขาทั้งสองอ่อนยวบ ท้องไส้ยิ่งปั่นป่วน ผลักศิษย์ที่ขวางทาง เดินโซเซไปเกาะเสาหินข้างๆ แล้วอาเจียนออกมา
"อ้วก—"
ราวกับเปิดประตูระบายน้ำ ไหลลงพันลี้
บรรดาศิษย์รอบข้างหลีกหนีโดยสัญชาตญาณ จับจมูก สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ
"ผู้อาวุโสหลี่ เขานี่..."
หลี่ชิงซานย่นคิ้วเล็กน้อย ไม่พูดไม่จา สะบัดแขนเสื้อจากไป เพียงลุกขึ้นก็ถึงเวทีสูงแล้ว คำนับเล็กน้อยต่อบรรดาผู้อาวุโส
"ชิงซาน คารวะศิษย์พี่ทั้งหลาย"
ผู้คนรีบคารวะตอบ เปี่ยมด้วยท่วงท่าเซียน
"ชิงซาน เด็กคนนั้นคือ?"
หลี่ชิงซานตั้งตัว สงบนิ่งดั่งผิวน้ำไร้คลื่นกล่าว: "เก็บมาตามทาง"
ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก...
สวี่เสียนอาเจียนเสร็จ ทรุดนั่งกับพื้น สีหน้าซีดเซียว เช็ดมุมปาก คิ้วห่อเหี่ยว ในใจสาปส่ง:
"สัตว์畜生 ยังมีฟ้าดินอีกหรือ? ยังมีกฎหมายอีกหรือ?"
ศิษย์เมื่อครู่เดินเข้าไป กล่าวว่า: "ท่านหนุ่ม เชิญเข้ารังตรวจ"
สวี่เสียนหันไปมองแวบหนึ่ง ศิษย์คนนั้นหน้าตาธรรมดา จมูกค่อนข้างใหญ่หน่อย
จากนั้นก็ค่อยๆ มองรอบๆ รอบหนึ่ง ตึกอาคารโอ่อ่าท่ามกลางหมู่เมฆาลอยตัว ยังมีคนบินไปบินมา...
แดนสวรรค์
สมกับยิ่งใหญ่โอ่อ่า
"พาข้ามาทำอะไรที่นี่กัน?"
สุดท้ายมองไปยังเรียงถามหลิง ในสีหน้าขมขื่น ครึ่งหนึ่งไม่แยแส ครึ่งหนึ่งจนใจ
อย่างไรก็มาแล้ว ยังจะทำอะไรได้ จะบินกลับไปอีก?
แค่คิดก็หวาดเสียว
"ช่วยประคองข้าขึ้นที"
ศิษย์ย่นคิ้ว ท่าทางใหญ่โตนัก
"มองอะไร?"
ศิษย์จนใจ ฝืนใจประคองให้ อย่างไรเสียก็เป็นคนที่หลี่ชิงซานพามา เขาไม่อาจล่วงเกินได้
เป็นเช่นนี้ สวี่เสียนถูกคนประคอง ราวกับท่านอา เดินเข้าไปในเรียงถามหลิง แล้วภายใต้สายตาของผู้คนมากมาย กระบวนเริ่ม แสงสว่างลอยพลิ้ว
ถามหลิงเริ่มต้น
ศิษย์ที่รับผิดชอบรายงานมองผลลัพธ์ตรงหน้า ลูกกระเดือกเคลื่อนไหว เสียงสั่นกล่าว:
"อายุกระดูกสิบสอง กลายพันธุ์..."
ค่อยๆ หันหัวไป มองเวทีสูงที่บรรดาผู้อาวุโสอยู่ เน้นเสียงกล่าว:
"หลิงเกินกระบี่!"
แค่ได้ยินว่ากลายพันธุ์ ก็ตกใจแล้ว พอได้ยินหลิงเกินกระบี่อีก แม้แต่บรรดาผู้อาวุโสก็นั่งนิ่งไม่ได้ สะท้านไปทั้งร่าง ตกตะลึงดั่งเห็นเซียน
"อะไรนะ... หลิงเกินกระบี่!"
ทั่วทั้งบริเวณยิ่งอื้ออึง สายตาที่มองเด็กหนุ่ม ย่อมแตกต่างไปมาก ปากอ้าเบาๆ ดวงตาเบิกกว้าง
สวี่เสียนกระตุกตัวตรง สะบัดเท้าลงจากเรียงถามหลิง ส่งเสียงหัวเราะเบาๆ:
"จ๊ากจ๊าก ตื่นตูมไปหน่อย!!"