หลิงเกินกลายพันธุ์ หายากที่สุดในโลกา หลิงเกินกระบี่ยิ่งเป็นเมล็ดพันธุ์กระบี่แต่กำเนิด คมกริบไร้เทียมทาน รุกรบรุนแรงที่สุด
แต่สำนักเวิ่นเต้าสถาปนาจากกระบี่ กองทัพสุสานกระบี่หนึ่งเดียว ครองแคว้นฟานอย่างเกรียงไกร
กล่าวได้ว่า
สำนักเวิ่นเต้า ใฝ่หาหลิงเกินกระบี่มานานนัก
“คาดไม่ถึงว่าเป็นหลิงเกินกระบี่ ฮ่าๆๆ สวรรค์โปรดสำนักเวิ่นเต้าข้าแล้ว ฮ่าๆๆ”
“น้องชิงซาน เก่งจริงนะ ต้นกล้าดี ๆ เช่นนี้กลับให้เจ้าเจอ เฮงซวยจริง ๆ หรือ?”
“รีบเล่าให้พวกเราฟังหน่อย เจ้าหาเด็กคนนี้เจอได้อย่างไร?”
หลี่ชิงซานหรี่ตาลงเล็กน้อย กระแอมเบา ๆ แล้วจงใจกล่าวว่า:
“บังเอิญพบเข้า วันหนึ่งเขาเห็นข้า ก็ร่ำไห้อ้อนวอนขอเป็นศิษย์ อ้อนวอนให้ข้าพาเขาฝึกตน ข้าเห็นแก่ความจริงใจของเขา ก็เกิดเมตตาจึงพากลับมา”
ทุกคนฟังแล้วมองหน้ากันไปมา สีหน้าซับซ้อน
“เอ่อ...”
“นี่...”
“แน่จริง...”
หลี่ชิงซานไม่ใส่ใจ กล่าวเรียบ ๆ ว่า: “เริ่มด่านต่อไปได้แล้ว”
กล่าวจบก็สะบัดชายเสื้อจากไป ระหว่างทาง เมื่อถึงที่ไร้ผู้คน มุมปากก็ยกยิ้ม ฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน
“ไม่ผิดแน่!”
พบโดยบังเอิญนั้นจริง
แต่อ้อนวอนเขานั้นเท็จ
ผ่านเส้นทางภูเขาป่านั้น เพียงแค่มองผ่านแวบเดียว หลี่ชิงซานก็สัมผัสได้ว่าในร่างเด็กหนุ่มมีเจตจำนงกระบี่แฝงเร้นอยู่ พลุ่งพล่านราวจะทะลวงออกมา
เจตจำนงกระบี่แต่กำเนิดหนึ่งเส้น หล่อหลอมกายเนื้อมนุษย์ปุถุชนหนึ่งร่าง มีเพียงสองความเป็นไปได้ แท้เป็นครรภ์กระบี่ฟ้า หรือเป็นหลิงเกินกระบี่ฟ้า
นี่คือเหตุผลที่ทำให้แม้สวี่เสียนจะปฏิเสธตนอย่างชัดเจน เขาก็ยังบังคับพาตัวกลับมา
ถึงแม้จะว่า
เส้นทางฝึกฝนประหนึ่งล่องเรือทวนน้ำ ไม่รุดหน้าก็ถอยหลัง
โดยธรรมชาติฝืนบีบบังคับมิได้
แต่อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงเด็ก เขาจะรู้อันใด?
สักวันหนึ่ง เขาย่อมเข้าใจเองว่า ที่ข้าทำไปล้วนเพื่อตัวเขาเอง
ถามหลิงสิ้นสุด กระบี่หลิงก็ปิดลง
ห้วงสมุทรผู้คนสิบลี้ ผู้ที่ผ่านถามหลิงหลงเหลือรอดผู้รอดนางได้ หายากเกินหนึ่งในพัน
เด็กหนุ่มสาวที่ผ่านถามหลิงถูกพามายังหน้าดงไผ่แห่งหนึ่ง รอคอยการเริ่มของบททดสอบด่านที่สอง
สวี่เสียนย่อมอยู่ในนั้นด้วย
ยามนี้เที่ยงวัน สุริยะแผดจ้า ร้อนระอุยิ่งนัก หน้าดงไผ่สับสนอลเวง
ด้วยเหตุผลจากตื่นรู้หลิงเกินกระบี่ สวี่เสียนได้รับความนิยมอย่างยิ่ง ด้านหลังห้อมล้อมด้วยกลุ่มเด็กวัยเดียวกัน ประจบประแจงไม่หยุด ประจบสอพลอถึงขีดสุด
เหล่าสาวน้อยสีหน้านวลใย อาบแก้มแดงซ่าน
เด็กหนุ่มทั้งหลายเรียกเสียนเกอไปทั่ว ปรนนิบัติพัดวี
ทว่าสวี่เสียนกลับไม่สนใจ ใจคิดลอยละลิ่วไปไกลพันลี้แล้ว…
เด็กน้อยผู้หนึ่ง เปี่ยมด้วยสีหน้ากังวลกังขา
สวี่เสียนมิใช่เด็กกำพร้า
เขามีบ้าน
มีทั้งพ่อแม่
ยังมีพี่สาวที่ยังไม่ออกเรือน และน้องชายที่เพิ่งหย่านม
นั่นคืออ้อมกอดแห่งความสุข
แม้จะว่าข้ามภพมา
แต่ข้ามมาขณะอายุเพียงหนึ่งขวบ ยิ่งคล้ายคือการนำความทรงจำหมุนเวียนเวียนเกิด
สิบสองปีแล้ว
เขาหลอมรวมเข้ากับหมู่บ้านตั้งแต่เนิ่นนม ผูกพันลึกซึ้ง
บัดนี้ไร้สุ้มเสียง ถูกพามาสู่สถานที่บ้าบอนี้ ใครมาแทนใครก็มิอาจทนได้กระมัง
“เสียนเกอ ดื่มน้ำหรือไม่?”
“ไม่กระหาย”
“เสียนเกอ ร้อนไหม ข้าพัดให้ดีหรือไม่?”
“ไม่ต้อง”
“เสียนเกอยังไม่รู้กระมัง การคัดเลือกศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้านี้ล้วนมีสามด่าน…”
“โอ้?”
“ถามหลิง ถามใจ ถามกระบี่ พวกเราเพิ่งผ่านเพียงด่านแรก ถามหลิง ต่อไปคือถามใจ จะคงอยู่ได้หรือไม่ ยังไม่แน่นอน”
สวี่เสียนกลอกตา เกิดสนใจ รีบถามเจ้าอ้วนน้อยข้าง ๆ ว่า:
“ว่าอย่างไร?”
เจ้าอ้วนน้อยอธิบายอย่างจริงจัง:
“ถามหลิงไม่ต้องกล่าวเลย หลิงเกิน อายุกระดูก ล้วนจำกัดไว้ตายตัว หากผ่านเกณฑ์ก็อยู่ ไม่ผ่านก็ไป นี่คือเงื่อนไขตายตัว ไม่เปิดทางต่อรอง ทว่าด่านที่สองคือถามใจ เป็นด่านที่ยากและลี้ลับที่สุดในสามด่าน...”
“ถามเช่นไร?”
เจ้าอ้วนน้อยใช้แววตาชี้ไปเบื้องหน้าที่กล่าวว่า: “เจ้าเห็นดงไผ่นั่นไหม นี่คือป่าถามใจ ข้างในปลูกไผ่ถามใจ เดินเข้าไปจากที่นั่น ผู้ที่เดินออกมาได้คือผ่าน ผู้ที่ถูกหามออกมาคือคัดออก ส่วนข้างในมีอะไร ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ไม่ว่าจะเป็นพวกที่ถูกหามออกมา หรือพวกที่เดินออกมา ไม่เคยมีใครจดจำได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น...”
สวี่เสียนลูบคาง ครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย
“ช่างประหลาดถึงปานนี้?”
“สำนักเวิ่นเต้า คือสำนักอันดับหนึ่งของแคว้นฟานนอกจากสามศาสนา ทั้งยังเป็นแบบฉบับแห่งวิถีตรง สถาปนาสำนักแต่เริ่มต้น ก็ถือเอาปกปักษ์สรรพชีวิต ปราบปรามสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลเป็นภารกิจ ศิษย์สำนักเวิ่นเต้าทั้งปวงล้วนต้องถือกระบี่ออกร่วมหล้า ฟาดฟันความอยุติธรรมทั้งมวล...” เสียงใสสดใสดังขึ้นแทรกอย่างไม่คาดฝัน
สวี่เสียนหันมอง...
ผู้ที่กล่าวคือเด็กหญิงผู้หนึ่ง หน้าตางดงามยิ่ง อายุไล่เลี่ยกัน กลับมีกลิ่นอายเซียนหลายส่วน
เด็กหญิงนั้นเดินมาหยุดข้างสวี่เสียน ค้อมศรีษะเล็กน้อยเป็นเชิงทัก แล้วกล่าวต่อไปว่า:
“ด้วยเหตุนี้ การรับศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้า มิเพียงให้ความสำคัญกับพรสวรรค์และพื้นฐาน ศีลธรรมและจิตใจของศิษย์ก็สำคัญอย่างยิ่ง ฉะนั้นจึงมีด่านถามใจนี้ แม้ไม่มีผู้ใดจดจำได้ว่าในนั้นมีอันใดกันแน่ แต่ก็พอคาดเดาได้บ้าง ที่เรียกว่าถามใจ ก็คือรู้จักคน เพียงทำตามจิตใจเดิมของตน เก็บจิตเมตตาไว้ ก็ผ่านด่านได้...”
เจ้าอ้วนน้อยฟังแล้ว พยักหน้าอย่างใช้ความคิดว่า: “อืม มีเหตุผล”
สวี่เสียนก็เริ่มครุ่นคิด...
หากกล่าวเช่นนี้ หากตนเลวร้ายลงสักหน่อย ก็จะถูกคัดออกสินะ?
เด็กหญิงประเมินสวี่เสียน ยิ้มเยาะดอกอี๋หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยตนเองว่า:
“ทำความรู้จักกันหน่อย ข้า ชื่อหลินเฉี่ยนเฉี่ยน หลิงเดี่ยวธาตุน้ำแข็ง”
“สวี่เสียน” สวี่เสียนกล่าวอย่างเย็นชา
ส่วนเจ้าอ้วนน้อยก็กระเถิบเข้ามาใกล้ แยกเขี้ยวกล่าวว่า: “ข้า ชื่อจางหยาง ข้าเป็นหลิงผสมวายุอัคคี”
ต่อคนหลัง หลินเฉี่ยนเฉี่ยนยิ้มเทียมอย่างเสียมารยาทมิได้
“เจ้าค่ะ”
ทว่า ต่อคนแรกนั้น กลับมีแต่ความฉงนแปลกใจ
“สวี่เสียน”
“อืม”
“ได้ยินว่าเจ้าเป็นหลิงเกินกระบี่?”
“อืม”
“เจ้าช่างยอดเยี่ยมนัก”
สวี่เสียนมองนางแวบหนึ่งอย่างประหลาด คุณข้ายอดเยี่ยม จำเป็นต้องให้เจ้าพูดด้วยหรือ?
“อืม... เหมือนจะเริ่มแล้ว”
กล่าวพลางก็เบียดฝูงชน แทรกไปด้านหน้า
ทิ้งหลินเฉี่ยนเฉี่ยนให้เก้อเขินค้างอยู่ตรงนั้น
จางหยางเข้าไปใกล้ ด้วยสีหน้าประจบว่า: “พี่หลิน ท่านก็ยอดเยี่ยมยิ่งเช่นกัน พวกเรากลุ่มนี้ นับรวมท่านและเสียนเกอมีแค่สี่หลิงเดี่ยว...”
หลินเฉี่ยนเฉี่ยนเพียงแค่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แววตาเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง แล้วก้าวไปข้างหน้าเช่นกัน
จางหยางเกาหัว งุนงงยิ่ง...
“เงียบ!”
เสียงตะโกนทุ้มหนึ่ง ดังสะท้านไปทั่วบริเวณ กลับกลายเป็นว่ามีผู้อาวุโสเซียนรูปหนึ่งซึ่งมีกลิ่นอายอมตะเปี่ยมล้น ปรากฏกายเบื้องหน้าทุกคนตั้งแต่เมื่อใดมิรู้
เสื้อเขียวแขนกว้าง มือหนึ่งไพล่หลัง มือหนึ่งลูบเครายาว กล่าวแผ่วเบาว่า:
“ต่อไปนี้คือด่านที่สอง ถามใจ เหล่าเด็กหนุ่ม เชิญเถิด...”
พูดจบ
กำแพงกระบี่ที่เปล่งประกายแสงวาวและระลอกคลื่นก็ค่อย ๆ ลดต่ำลง ตรงหน้าคือดงไผ่ แผ่คลี่ไร้สิ่งปิดบัง พลันเกิดกระแสลมหนึ่ง พัดจากในดงไผ่ขวางฟ้ามา ท่ามกลางฤดูร้อนระอุ กลับพัดพาความเย็นวาบ
ทว่าสัมผัสสายลมนี้ ผู้คน ณ ที่นั้นกลับไม่มีใครเผยสีหน้าสบายใจเลยสักคนเดียว ตรงข้าม แต่ละคนล้วนสีหน้าจริงจังขรึมขลัง ดุจเผชิญศัตรูใหญ่
เฉกเช่นสายลมเย็นเยือก ให้คนรู้สึกหนาวสะท้านโดยไร้เหตุ ขนหัวลุก
ในชั่วพักหนึ่งนั้น
กลับไร้ผู้ใดกล้าก้าวไปข้างหน้าเลยสักคน ล้วนยืนนิ่งอยู่กับที่ มิใช่ชะเง้อมองซ้ายมองขวา ก็คือกลืนน้ำลาย
มีเพียงสวี่เสียนคนเดียวที่เบียดออกจากฝูงชน เอามือล้วงกระเป๋ากางเกง ทำเป็นไม่เห็นไม่รู้ เดินวางมาดผ่านข้างกายผู้อาวุโสท่านนั้น ก้าวตรงเข้าไปในดงไผ่...
ผู้อื่นกลัว
สวี่เสียนกลับไม่กลัว
เพราะเขาไม่คิดเสาะแสวงเซียน ฉะนั้นจึงไม่กลัวล้มเหลว
อย่างไรเสียก็มิถึงตาย
ในยามนี้เอง ในภูเขามีสระหนึ่ง ปรากฏภาพมายา รอบด้านเบื้องล่าง ผู้อาวุโสทั้งหลายจากเจ็ดยอดเขาสิบสามตำหนักของสำนักเวิ่นเต้า ยืนเรียงราย รวมกันมองภาพในสระ...
ไผ่ถามใจในป่าถามใจ
น้ำถามใจในสระถามใจ
ทั้งสองล้วนเป็นสิ่งมีวิญญาณ เป็นสมบัติวิเศษหายากของสำนักเวิ่นเต้า
ผู้ใดก้าวเข้าสู่ป่าถามใจ ก็จะติดอยู่ในห้วงมายา ในห้วงมายา เจ้าจะลืมว่าเจ้าคือใคร เจ้ามาจากที่ใด และจะไปที่ใด...
ส่วนน้ำถามใจในสระถามใจ ก็สามารถฉายภาพมายาของแต่ละคนลงในสระได้
แล้วก็เห็นเซียนหญิงผู้หนึ่ง โผยบินมาจากในภูเขาแผ่วเบา ทุกคนเห็นแล้วรีบเข้าไปคารวะ
“คารวะเจ้าสำนัก!”
“คารวะเจ้าสำนัก!!”
ผู้มาโบกมือ กล่าวยิ้ม ๆ ว่า: “ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถิด”
เย่เซียนอวี่ เจ้าสำนักเวิ่นเต้า ทั้งยังเป็นศิษย์น้องเล็กของบรรพชนรุ่นแรก
“เจ้าสำนัก เหตุใดท่านจึงมาด้วยตนเอง?”
“ว่างไร้ธุระ มาสนุกด้วย”
ทันใดนั้นมองลงมาจากเบื้องสูง พอดีกับที่ดงไผ่เปิด สระนั้นปรากฏภาพสวี่เสียนนำหน้าผู้อื่น ก้าวใหญ่ย่างเข้าสู่ป่าถามใจ
หรี่ตาลงถามยิ้ม ๆ ว่า: “เสี่ยวซาน นี่คือเด็กหลิงเกินกระบี่ที่เจ้านำกลับมางั้นหรือ?”
“เรียนท่านอาจารย์ ใช่แล้วขอรับ”
เย่เซียนอวี่แววตางามดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ใบหน้าเบ่งบานดุจบุปผาเต็มขุนเขา เอ่ยชมว่า:
“สมกับเป็นเจ้าของหลิงเกินกระบี่ จิตใจกล้าหาญ กล้านำหน้ามรรคา เด็กคนนี้ มองดูแล้ว น่าชื่นชมยิ่ง!”