ไม่นานนัก จ้าวชุ่ยเอ๋อก็ยกชามกระเบื้องบิ่นใบหนึ่งเข้ามา
ในชามมีโจ๊กข้าวโพดผสมผักป่าครึ่งชาม ด้านบนวางไข่ดาวน้ำไว้สองฟอง
จ้าวชุ่ยเอ๋อยื่นชามให้ซูเหอ พลางกำชับอย่างระมัดระวังว่า “ต้าหยา ระวังนะ อย่าลวกเอา”
ต่อหน้าลูกสาวแท้ ๆ ที่เพิ่งได้กลับคืนมาครึ่งทาง จ้าวชุ่ยเอ๋อมักแสดงท่าทีอ่อนน้อมและประจบเอาใจอยู่เสมอ
ไม่ใช่เพราะหวังผลประโยชน์อะไร เป็นเพียงความรักของแม่เท่านั้น
เธอกลัวว่าลูกสาวจะรังเกียจบ้านที่ยากจนหลังนี้ กลัวว่าลูกจะปรับตัวเข้ากับชีวิตในหมู่บ้านไม่ได้ และยิ่งกลัวว่าลูกจะไม่ยอมรับเธอในฐานะแม่แท้ ๆ
ซูเหอส่งเสียงอืมเบา ๆ ก่อนใช้ตะเกียบคีบไข่ดาวน้ำขึ้นมากัดคำหนึ่ง
คงเป็นเพราะร่างนี้ไม่ได้กินของมัน ๆ มาพักใหญ่ ซูเหอจึงรู้สึกว่าไข่ดาวน้ำฟองนี้อร่อยที่สุดเท่าที่เคยกินมา
เธอกินไข่ดาวน้ำหมดฟองในไม่กี่คำ
แต่ไม่ได้แตะไข่อีกฟอง กลับดื่มโจ๊กผักป่าจนหมด
ตอนนี้เป็นช่วงที่เสบียงเก่ากำลังจะหมด แต่พืชผลใหม่ยังเก็บเกี่ยวไม่ได้ หลายบ้านในหมู่บ้านจึงผสมผักป่าลงในโจ๊กข้าวโพด
ซูเหอถอนหายใจในใจ แม้ยุคนี้คนส่วนใหญ่จะไม่ร่ำรวย แต่หมู่บ้านหวงซีจนเป็นพิเศษ
ไม่ต้องพูดถึงที่อื่น ในสหกรณ์ไหวฮวาทั้งหมดมีหน่วยงานย่อย 20 แห่ง หมู่บ้านหวงซีครองอันดับสุดท้ายด้านเศรษฐกิจมาโดยตลอดด้วยฝีมือตัวเอง ช่วงนี้ของทุกปีต้องอาศัยเสบียงบรรเทาทุกข์ถึงจะพอประทังชีวิตไปได้
“แม่ หนูกินไม่ไหวแล้ว ไข่อีกฟองเก็บไว้ให้เอ้อร์หยา กินตอนเลิกเรียนกลางวันนะ!”
พอพูดถึงเอ้อร์หยา ซูเหอก็ถอนหายใจในใจอีกครั้ง
เอ้อร์หยาคือลูกสาวคนเล็กของจ้าวชุ่ยเอ๋อ เกิดช่วงต้นฤดูร้อน จึงได้ชื่อว่าซูเสี่ยวหม่าน
ปีนี้ซูเสี่ยวหม่านอายุ 9 ขวบ เพราะคอยตามติดเสิ่นหรูอี้ต้อย ๆ ตั้งแต่เด็กจึงทั้งขี้เกียจ ตะกละ และพูดโกหกเป็นว่าเล่น
เธอสนิทกับเสิ่นหรูอี้ จึงต่อต้านเจ้าของร่างเดิมอย่างมาก แถมยังชอบใช้แมลงหรืออะไรทำนองนั้นแกล้งให้อีกฝ่ายตกใจอยู่บ่อย ๆ
น่าเสียดายที่เธอมองเสิ่นหรูอี้เป็นพี่สาว แต่เสิ่นหรูอี้กลับผลักเธอลงนรก
ในนิยาย ภายใต้การชี้นำของเสิ่นหรูอี้ ซูเสี่ยวหม่านไม่ได้เรียนมัธยมต้นด้วยซ้ำก็ไปคบกับนักเลงคนหนึ่ง จากนั้นก็เริ่มย่องเบาเข้าบ้านคนอื่น ปล้นชิงทรัพย์ระหว่างทาง สุดท้ายถูกตัดสินประหารชีวิต...
ทางด้านจ้าวชุ่ยเอ๋อได้ยินซูเหอพูดก็ยินดีมาก เดิมทีเธอยังกังวลว่าลูกสาวทั้งสองจะเข้ากันไม่ได้ แต่ดูตอนนี้สิ พี่น้องแท้ ๆ ก็ยังเป็นพี่น้องแท้ ๆ ไม่เหมือนเด็กคนนั้นอย่างหรูอี้ที่คอยยุให้ลูกสาวคนเล็กออกหน้าแทน แล้วตัวเองก็โยนความผิดให้
ผ่านไปครู่หนึ่ง จ้าวชุ่ยเอ๋อเห็นว่าซูเหอหายไข้แล้ว จึงกำชับเธออยู่สองสามคำก่อนออกไปทำงาน
ช่วยไม่ได้ ถ้าไม่ไปก็จะถูกหักแต้มแรงงาน
พ่อเฒ่าซูกับซูหย่งกั๋วก็ออกไปทำงานเหมือนกัน
แต่ละคนพกข้าวปั้นผักป่าไปคนละสองก้อน กลางวันจึงไม่ต้องกลับมากินข้าว
มีเพียงย่าซูที่อ้างว่าจะอยู่ดูแลซูเหอ จึงไม่ได้ออกไปไหน
ดูแลอะไรกันเล่า ย่าซูล็อกประตูห้องตะวันออกแล้วก็ออกไปเยี่ยมบ้านคนอื่น
ซูเหอสะลึมสะลือ ไม่นานก็หลับไป
เธอหลับยาวจนถึงเที่ยง แต่ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของย่าซู ไม่รู้ว่าออกไปเยี่ยมบ้านไหนอีก
ซูเหอนอนอยู่บนเตียงเตา พลางนึกย้อนถึงเรื่องที่เจ้าของร่างเดิมกระโดดน้ำต่อไป...
หลังจากเจ้าของร่างเดิมกลับมาบ้านตระกูลซู แม้จะเจอเรื่องกระทบกระเทือนใจมากมาย แต่ในใจก็ยังมีความหวังอยู่บ้าง
ความหวังนั้นคือคู่หมั้นของเธอ ฉีหย่วนเซิง
ฐานะของตระกูลฉีดีกว่าตระกูลเสิ่นอยู่เล็กน้อย ทั้งสองตระกูลต่างคิดจะผนึกกำลังกันให้แข็งแกร่ง จึงตกลงเรื่องการแต่งงานของทั้งคู่กันไว้ด้วยวาจาตั้งแต่เนิ่น ๆ
ก่อนเจ้าของร่างเดิมจะถูกส่งกลับชนบท ฉีหย่วนเซิงเคยสาบานว่าจะหาทางพาเธอกลับไปอยู่เมืองหลวงของมณฑลให้ได้ แล้วอีกสองปีก็จะแต่งงานกัน
แต่เมื่อวันก่อน เสิ่นหรูอี้นัดเจ้าของร่างเดิมออกไปพบ ตอนแรกก็พูดจาเหน็บแนมเยาะเย้ย ก่อนจะหัวเราะเยาะว่า
“เธอยังคิดถึงพี่หย่วนเซิงอยู่อีกเหรอ? พี่หย่วนเซิงบอกฉันหมดแล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะเธอตื๊อไม่เลิก เขาก็ไม่อยากแม้แต่จะชายตามองเธอด้วยซ้ำ
เธอยังไม่รู้ใช่ไหม? ฉันกับพี่หย่วนเซิงได้โควตาเข้ามหาวิทยาลัยแรงงาน-ชาวนา-ทหารแล้ว อีกสองเดือนเราก็จะไปเรียนต่อที่เมืองหลวงกัน”
เจ้าของร่างเดิมย่อมไม่เชื่อ จนกระทั่งเสิ่นหรูอี้หยิบจดหมายของฉีหย่วนเซิงออกมา
แม้เนื้อความจะเขียนอย่างอ้อมค้อม แต่เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการตัดสัมพันธ์กับเธอให้ขาด
เสิ่นหรูอี้เห็นท่าทางที่เจ้าของร่างเดิมถูกกระทบกระเทือนอย่างหนัก ก็หัวเราะเยาะอยู่สองสามครั้ง
“ทำไม? แค่นี้ก็ทนไม่ไหวแล้วเหรอ? ฉันจะบอกให้ นี่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น!
เธอขโมยชีวิตดี ๆ ตลอด 18 ปีของฉันไปทั้งเป็น ฉันจะทำให้เธอกับตระกูลซูชดใช้!
ฉันจะทำให้เธออยู่ก็เหมือนตาย จะทำให้ตระกูลซูวุ่นวายจนไม่มีวันสงบสุข!”
เจ้าของร่างเดิมสิ้นหวังเพราะถูกคู่หมั้นทรยศ อีกทั้งยังหวาดกลัวจนกระวนกระวายจากคำขู่แก้แค้นของเสิ่นหรูอี้ สุดท้ายจึงเลือกทางตัน
ซูเหอหัวเราะเยาะ ฉีหย่วนเซิงเป็นผู้ชายสารเลวเต็มขั้นแท้ ๆ ทั้งที่เป็นฝ่ายเห็นว่าเจ้าของร่างเดิมสวยแล้วคอยตามจีบไม่เลิก ทั้งคู่ถึงได้คบหากัน
คืนก่อนเจ้าของร่างเดิมถูกส่งกลับชนบท ฉีหย่วนเซิงยังคิดจะทำเรื่องลึกซึ้งกับเธอด้วยซ้ำ ยังดีที่เจ้าของร่างเดิมพอมีสติอยู่บ้าง จึงไม่ได้ตอบตกลง
พอนึกถึงหน้าตาของตัวเอง ซูเหอก็ลุกขึ้นจากเตียงเตา
ในกระจกสะท้อนใบหน้าหวานสวย ดวงคิ้วเรียวโค้งเหมือนใบหลิว ดวงตากลมใสเป็นประกายกะพริบปริบ ๆ เพียงแต่สีหน้าซีดเซียวไปหน่อย
ใบหน้านั้นคล้ายกับใบหน้าของซูเหอในยุคปัจจุบันมาก แม้แต่ตำแหน่งไฝแดงตรงหางตาก็เหมือนกันทุกประการ
เพียงแต่ไฝแดงเม็ดนั้นดูสดกว่าของเธออยู่เล็กน้อย
เธออดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปแตะไฝแดง แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกเวียนหัวขึ้นมา...