“ข้าน้อยคารวะท่านสามี”
“...”
ราชวงศ์ต้าหนิง ด่านเจิ้นหนาน ค่ายนักโทษประหาร
ภายในกระโจมที่กั้นเป็นสัดส่วน
หญิงสาวผู้หนึ่งสวมชุดนักโทษสีขาว เนื้อตัวเปื้อนโคลน ผมเผ้ายุ่งเหยิง ค่อย ๆ ก้าวเข้ามาในกระโจมอย่างระมัดระวัง เกรงว่าจะไปยั่วยุคนที่อยู่ข้างใน
“อึก! ปวดเหลือเกิน!”
เฉินชวนสะดุ้งตื่นจากภวังค์ หลับใหล พลางกุมศีรษะและครางต่ำ เส้นเลือดปูดนูน สีหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อย
เมื่อครู่ที่ผ่านมา
เศษเสี้ยววิญญาณที่ขาดหายไปนานหลายปีของเขากลับคืนสู่ร่าง ความทรงจำจากชาติก่อนหลอมรวมเข้ากับร่างนี้อย่างสมบูรณ์
ชาติที่แล้ว เขามีชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อย
อายุ 16 ปี เป็นนักยิงธนูระดับมณฑล อายุ 18 ปี เข้าร่วมการแข่งขันระดับประเทศ...
ชาตินี้ เขาโง่เขลามานานถึง 20 ปี
ครึ่งเดือนก่อน ถูกคนใส่ร้ายและสวมรอยเป็นบุตรหลานตระกูลหนึ่ง จึงถูกเนรเทศมายังชายแดน!
ในที่สุดความทรงจำทั้งสองชาติก็หลอมรวมเป็นหนึ่ง
แววตาพร่ามัวของเฉินชวนพลันกระจ่างชัด เหลือไว้เพียงความแจ่มแจ้งที่ไม่เคยมีมาก่อน!
เมื่อได้สติ
เขาก็สังเกตเห็นหญิงสาวที่เต็มไปด้วยความประหม่าอยู่ในกระโจม
“เจ้าชื่ออะไร?”
น้ำเสียงเรียบเฉย ไม่ดังไม่เบา
หญิงสาวชะงัก จ้องชายตรงหน้าด้วยแววตาพิกล
“เขาไม่ใช่คนปัญญาอ่อนหรอกหรือ?”
ก่อนเข้ากระโจม
นางบังเอิญได้ยินนักโทษประหารคนอื่นพูดกันว่าเฉินชวนเป็นคนโง่เขลา
ทว่าคนตรงหน้ากลับไม่มีท่าทีโง่งมแม้แต่น้อย?
ขณะที่หญิงสาวกำลังฉงน เฉินชวนก็พินิจหลิ่วหรูเยียนเช่นกัน สายตากวาดมองจากล่างขึ้นบน
เรือนร่างอรชรถูกชุดนักโทษห่อหุ้มไว้ ทว่าก็ยังปิดบังส่วนโค้งเว้าอวบอิ่มไม่ได้
โดยเฉพาะใบหน้างาม แม้จะถูกโคลนเปรอะเปื้อน แต่เพียงดูเค้าโครงก็รู้ได้ว่าเป็นโฉมงามโดยกำเนิด!
หลายปีมานี้
ราชวงศ์ต้าหนิงเกิดสงครามไม่ขาดสาย ประชาราษฎร์ทุกข์ยากไร้ที่พึ่ง
ประกอบกับการเกณฑ์ทหารอยู่เนือง ๆ ยิ่งทำให้ประชากรลดน้อยลงอย่างหนัก
ราชสำนักจำต้องให้บุตรีของขุนนางผู้ต้องโทษเหล่านี้ได้ทำหน้าที่ ‘สร้างประโยชน์’
มิฉะนั้น สตรีงามเพียบพร้อมเช่นนี้จะตกต่ำมาถึงขั้นนี้ได้อย่างไร
ตามกฎหมาย
นักโทษประหารชายแดนและทหารใหม่ ก่อนขึ้นหอรบต่างมีโอกาสสืบทอดทายาทได้หนึ่งครั้ง!
หากมีชีวิตกลับมา ไม่เพียงพ้นโทษทั้งหมด แต่ยังสามารถกลับเข้าทะเบียนบ้าน และพาครอบครัวไปประจำการชายแดนได้!
“หลิ่ว...หลิ่วหรูเยียน” นางตอบเสียงเบา น้ำเสียงอ่อนหวานไพเราะ
เฉินชวนพยักหน้าเรียบ ๆ มิได้เอ่ยวาจา ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจ้องดวงตางามที่แฝงความเขินอายของหลิ่วหรูเยียน ก่อนเอ่ยว่า
“เจ้ายินยอมหรือไม่?”
เขามอบสิทธิ์ตัดสินใจให้อีกฝ่าย ต่อให้ไม่มีเขา ภายหลังก็ยังมีคนอื่นต่อแถวอยู่ดี
หลิ่วหรูเยียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยออกมาช้า ๆ สองคำ
“ยิน...ยินยอม”
นางไม่มีทางเลือก หากไม่มีเฉินชวน ก็ยังมีจางชวน หลี่ชวน
เพียงหวังว่าการศึกในวันพรุ่ง เฉินชวนจะมีชีวิตรอดกลับมา จะได้ไม่ถูกคนอื่นย่ำยี
“พ่อคนดี~”
“...”
เพิ่งพูดจบ
ก็มีเสียงดังมาจากกระโจมข้าง ๆ
แก้มของหลิ่วหรูเยียนร้อนผ่าวขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อได้ยินเสียงนั้น
นางเติบโตมาในห้องหอ จะเคยพบเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ที่ไหนกัน?
มารดาเคยสอนประสบการณ์บางอย่างแก่นาง ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์จริง นางก็ยังข้ามผ่านกำแพงในใจไปไม่ได้อยู่ดี
เฉินชวนกระแอมสองครั้ง สายตาทอดลงบนร่างหลิ่วหรูเยียน รอให้นางเป็นฝ่ายเริ่ม
หลิ่วหรูเยียนสูดลมหายใจลึก นิ้วมือที่กำชายเสื้อแน่นค่อย ๆ คลายออก ในที่สุดก็ตัดสินใจแน่วแน่
ชุดนักโทษเลื่อนหลุดจากไหล่
นางก้มหน้าต่ำ แก้มยังคงแดงระเรื่อ “ขอท่านสามีโปรดทะนุถนอม”
เรือนร่างงดงามไร้ตำหนิค่อย ๆ ปรากฏสู่สายตาเฉินชวน โดยเฉพาะทรวงอกอวบอิ่มคู่นั้นที่ไร้สิ่งรัดรึง...
เขากลืนน้ำลาย เพลิงปรารถนาพลุ่งพล่านจนยากจะข่ม!
หลิ่วหรูเยียนหน้าแดง ค่อย ๆ ขยับเข้าหาเฉินชวน นิ้วเรียวบางปลดอาภรณ์ให้เขา
ไล่จากบนลงล่าง จนกระทั่ง...จุดไฟปรารถนาให้ลุกโชน!
ซี้ด!
สัมผัสเย็นเยียบเข้าจู่โจม
เฉินชวนราวกับสัตว์ร้ายที่หลุดจากกรง ไม่อาจควบคุมสัญชาตญาณได้อีกต่อไป เขาพลิกตัวรวบนางไว้ใต้ร่าง
ขณะกำลังโน้มตัวลง หลิ่วหรูเยียนหน้าแดงก่ำ เอ่ยเสียงอ่อนหวานขึ้นว่า
“ท่านสามีนอนอยู่ก็พอ ข้าน้อย...อยู่ด้านบนได้”
เฉินชวนชะงักเล็กน้อย ก่อนมุมปากจะเผยรอยยิ้มจาง ๆ จากนั้นเขาก็เอนกายนอนลงบนฟูกตามน้ำ
“อืม...อา~”
“...”
เสียงหอบหายใจและครางแผ่วเบาค่อย ๆ แผ่กระจายไปทั่วกระโจม
ตึง ตึง ตึง—
ฟ้ายังไม่สว่าง
เสียงกลองศึกกึกก้องสะเทือนฟ้า!
เฉินชวนสะดุ้งตื่นจากห้วงสุข เมื่อกำลังจะลุกขึ้น ความเจ็บปวดพลันแล่นปราดเข้ามาในสมอง ราวกับมีบางสิ่งถูกยัดเข้ามาอย่างฝืนใจ เขาใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะได้สติ
ไม่มีเวลาให้คิดมาก เขาสวมเกราะหนังที่ได้รับมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจากไปก็ทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง
“รอข้า!”
ยังไม่ทันได้ยินคำตอบ
เขาก็หายออกจากกระโจม มุ่งหน้าไปยังลานตรวจพลเพื่อรวมพล
ณ ลานฝึก
นักโทษประหารเกือบหมื่นคนยืนเรียงแถว บรรยากาศเงียบงัน มีเพียงเสียงเคร่งขรึมของผู้บัญชาการฟางเลี่ยจากแท่นบัญชาการเท่านั้น!
“พวกคนเถื่อนแดนใต้บุกประชิดด่าน พวกเจ้าจงขึ้นหอรบไปป้องกันเมืองเดี๋ยวนี้!”
“ผู้ใดรอดชีวิตและสร้างความชอบ ข้าจะทูลขอรางวัลจากแม่ทัพใหญ่ด้วยตนเอง!”
“ไม่ต้องพูดให้มากความ ไปรับอาวุธแล้วขึ้นหอรบ!”
สิ้นเสียง ทหารเก่ากลุ่มหนึ่งก็เข็นรถบรรทุกอาวุธหลายคันเข้ามา อาวุธเหล่านั้นขึ้นสนิมและคมบิ่น พวกเขาหยุดยืนนิ่งอยู่หน้าสุดของแถว
“แต่ละคนเลือกไปคนละชิ้น รับแล้วก็ขึ้นกำแพงเมือง รีบ ๆ เข้า!” ทหารเก่าผู้เป็นหัวหน้าตวาดด้วยแววตาดูแคลน
ฝูงชนเริ่มเคลื่อนไหว ต่างเลือกอาวุธที่ถนัดอย่างเป็นระเบียบ แล้วก้าวขึ้นไปบนหอรบ!
ไม่นานก็ถึงตาเฉินชวน
สายตาของเขากวาดผ่านอาวุธบนรถ สีหน้าหนักอึ้งเล็กน้อย หากใช้อาวุธเหล่านี้ป้องกันเมือง เกรงว่าจะฟันแม้แต่เกราะของข้าศึกไม่เข้า!
“บัดซบ! ยืนงงทำอะไร รีบเลือก!”
ทหารเก่าคนหนึ่งเห็นเฉินชวนยืนนิ่งไม่ขยับ ก็สบถด่าทันที สีหน้าไร้ความปรานี
ในสายตาของเขา
นักโทษประหารเหล่านี้ก็เป็นเพียงสิ่งของสิ้นเปลืองไว้ถ่วงกำลังข้าศึกเท่านั้น
เฉินชวนข่มโทสะในใจ หลังเลือกอยู่ชั่วครู่ ในที่สุดก็เลือกคันธนูยาวเก่าคร่ำคร่าที่มีลูกธนูติดมาด้วยเพียง 10 ดอก
แม้ลูกธนูจะมีน้อย แต่ด้วยสภาพร่างกายในยามนี้ หากเลือกดาบหรือกระบี่ อย่าว่าแต่สังหารศัตรูเลย เกรงว่าเพียงกวัดแกว่งดาบไม่กี่ครั้งก็หมดแรงเสียแล้ว
เลือกธนู อย่างน้อยก็ไม่ต้องเข้าไปต่อสู้ประชิดตัว ยังพอมีโอกาสรอดชีวิตเพิ่มขึ้นบ้าง!
ก่อนจากไป
เขาหันไปมองทหารเก่าคนนั้น จดจำรูปร่างหน้าตาอีกฝ่ายไว้
ทหารเก่าดูเหมือนจะสังเกตเห็นการกระทำของเฉินชวน จึงยิ้มเย็นชาโดยไม่เห็นเป็นเรื่องสำคัญ
“ก็แค่ทหารพลีชีพคนหนึ่ง คิดจริงหรือว่าจะมีชีวิตกลับมา?”
“สังหาร—”
“...”
ไม่นานนัก
เฉินชวนก็ขึ้นไปบนหอรบ
กองทัพคนเถื่อนแดนใต้ที่แผ่ขยายอยู่ด้านนอกเมืองปรากฏต่อสายตา เหงื่อเย็นบนฝ่ามือซึมชุ่มด้ามธนูอย่างรวดเร็ว
“อย่างไร กลัวแล้วหรือ?” ทหารชราใกล้ตัวเอ่ยถาม
เฉินชวนเงียบงัน ในดวงตาซ่อนความหวาดหวั่นที่ยากจะข่มไว้
“ประชาชนในเมืองน่ะหรือ?” ทหารชรามองราวกับอ่านใจเขาออก
เฉินชวนฝืนตั้งสติ “นักโทษประหาร”
ทหารชราชะงักไป แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงยกมือตบไหล่เขาเบา ๆ
“อย่ากลัวเลย ลืมตาทีหนึ่ง หลับตาทีหนึ่ง ก็ตายแล้ว...อีก 18 ปีให้หลัง ก็ได้เกิดเป็นวีรบุรุษอีกคน!”
“...”
เฉินชวนพูดไม่ออก ไม่ปลอบเสียยังดีกว่า
“ตึง ตึง ตึง—”
นอกเมือง เสียงกลองศึกคำรามกึกก้องไปทั่วฟ้า!
“เจ้าหนู หลบให้ดี! อย่าโผล่หัว พวกคนเถื่อนแดนใต้เริ่มบุกแล้ว จงหลบฝนธนูระลอกนี้ไปก่อน!”
ไม่รู้ว่าทหารชราจงใจเตือนหรือไม่ กล่าวจบก็ย่อตัวลงทันที หลบอยู่หลังกำแพงเชิงเทินเพื่อหลบฝนธนู พลางสังเกตความเคลื่อนไหวของข้าศึก
เฉินชวนไม่ใช่คนโง่ เขารีบตามหลังทหารชราไปย่อตัวหลบอยู่หลังกำแพงเชิงเทินเช่นกัน
ชั่วพริบตาถัดมา!
ลูกธนูโปรยลงมาราวห่าฝน—
ได้ยินเพียงเสียง “ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว” ราวกับอากาศถูกยิงทะลุ!
“อ๊าก!”
ในเวลาเดียวกัน นักโทษประหารกลุ่มหนึ่งที่เพิ่งขึ้นมาบนหอรบ ยังไม่ทันตั้งตัวและจับดาบได้มั่น ก็ถูกฝนธนูยิงจนพรุน ล้มลงในกองเลือด!
โฮก—
หลังฝนธนูผ่านพ้น การบุกของคนเถื่อนแดนใต้ก็เริ่มขึ้นอย่างแท้จริง ทหารม้าหมาป่าหลายร้อยนายพุ่งเข้าใส่ประตูเมือง หมายจะทะลวงประตูเข้ามาในคราวเดียว!
ถัดมา บันไดเมฆที่ช้างยักษ์ลากมาก็ฟาดลงบนหอรบ เตรียมใช้ปีนขึ้นกำแพง!
“โต้กลับ!”
“ตึง ตึง ตึง!”
ทหารชราตะโกนว่า “ใครยังไม่ตายก็ลุกขึ้นมา! ป้องกันกำแพงเมืองไว้จึงจะรอดชีวิตได้! สังหาร!”
ทันทีที่สิ้นเสียงทหารชรา ทหารปีศาจหน้าตาอัปลักษณ์ สวมเกราะเบา มีแขนสี่ข้างผู้หนึ่งก็ไต่บันไดเมฆขึ้นมาบนหอรบอย่างรวดเร็ว!
ดวงตาสีมรกตทั้งหกของมันกวาดมองรอบหนึ่ง ก่อนจะจับจ้องเฉินชวน แล้วพุ่งเข้าจู่โจม!
“แย่แล้ว! เป็นทหารปีศาจสี่แขน เจ้าหนู จุดตายของมันอยู่ที่ลำคอ!”