พ่อแม่แยกบ้านให้เธอ ออกจากบ้านมาแต่ตัว ไม่มีแม้แต่เสบียงดี ๆ ติดมือ แถมยังเก็บเด็กทารกแรกเกิดมาเลี้ยงอีก ชีวิตช่างเต็มไปด้วยภาระเสียจริง
แต่เมื่อมองเด็กทั้งสาม หลินหว่านจือกลับรู้สึกว่าตัวเองมีเรี่ยวแรงเหลือล้น ต่อให้ชีวิตยากลำบากแค่ไหน เธอก็จะประคองมันไปกับซูเจี้ยนเย่ได้
เด็กน้อยสองคนได้รับคำฝากฝังจากแม่ จึงทะนุถนอมน้องสาวราวกับเป็นของล้ำค่าหายาก พวกเขาเข้ามานั่งข้างหยาหยาอีกครั้ง มองเธอเงียบ ๆ เป็นระยะก็ยื่นนิ้วไปแตะใบหน้านุ่มนิ่มของหยาหยาเบา ๆ พอแตะแล้วก็รีบชักมือกลับ ราวกับแอบทำเรื่องไม่ดี จนหยาหยาหัวเราะเอิ๊กอ๊ากขึ้นมาอีกระลอก
หลินหว่านจือนั่งอยู่ริมเตียงเตา มองพวกเขาเงียบ ๆ รอยยิ้มตรงมุมปากไม่เคยจางหาย
กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จก็ล่วงเลยมาถึงช่วงเย็น
แสงอาทิตย์อัสดงย้อมขอบฟ้าเป็นสีส้มแดง ซูเจี้ยนเย่พาพวกลูกพี่ลูกน้องจากตระกูลซูกลับมา ในมือแบกแผ่นไม้และหอบเชือกป่านมาด้วย พอเข้าบ้านก็รีบเดินไปดูลูกหยาที่เปลก่อนเป็นอย่างแรก
ผู้ชายร่างใหญ่หลายคนล้วนคุ้นชินกับงานใช้แรง พอเห็นทารกตัวจ้อยในผ้าห่อตัว ต่างก็พากันลดท่าทีลงอย่างระมัดระวัง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเอ็นดูที่ปิดไม่มิด ต่างพูดชมกันคนละคำสองคำว่าเด็กคนนี้หน้าตาน่ารัก มีวาสนา
ในลานบ้าน หลิวกุ้ยหลานยกม้านั่งเตี้ยตัวหนึ่งไปนั่งตัวตรงอยู่หน้าประตู ดวงตาทั้งคู่จับจ้องคนที่เข้าออกไม่วางตา ราวกับไฟส่องค้นหา
กลัวว่าซูเจี้ยนเย่กับพวกจะหยิบของไปแม้แต่เข็มด้ายสักเส้น แม้แต่ไหดินแตกบิ่นใบหนึ่งก็ยังชะโงกหน้าไปดู แถมยังพึมพำเหน็บแนมเป็นระยะว่า
“แยกบ้านกันเรียบร้อยแล้ว ของใครก็เป็นของคนนั้น อย่าหยิบของที่ไม่ใช่ของตัวเองไปล่ะ เดี๋ยวจะได้ชื่อว่าเป็นคนมือไม่สะอาด”
พวกลูกพี่ลูกน้องต่างอึดอัดจนสีหน้าเปลี่ยน พากันกลั้นความโกรธเอาไว้ แต่ซูเจี้ยนเย่เพียงตบไหล่พวกเขาเบา ๆ ไม่ได้ถือสาหลิวกุ้ยหลาน
เขารู้ดีว่าเถียงกับแม่แท้ ๆ ที่ไร้เหตุผลไปก็ไม่มีประโยชน์ รีบขนของย้ายบ้านให้เสร็จ แล้วพาภรรยากับลูกไปใช้ชีวิตสงบสุขของตัวเองดีกว่า
พวกเขายุ่งกันจนฟ้ามืดสนิท เมื่อขนฟืนมัดสุดท้ายไปถึงบ้านใหม่ การย้ายบ้านครั้งนี้ก็เป็นอันเสร็จสิ้น
หลินหว่านจือยืนอยู่ในลานบ้านของบ้านดินสามห้อง ลมเย็นยามค่ำพัดผ่านปลายผม เธอมองบ้านเก่าตรงหน้าที่ไม่ได้กว้างขวางนัก ผนังบางส่วนสีด่างและหลุดล่อน จมูกพลันแสบขึ้นมา ขอบตาร้อนผ่าวในพริบตา
บ้านจะเก่าไปสักหน่อย แต่ตอนนี้มันเป็นบ้านของพวกเขาอย่างแท้จริงแล้ว
ไม่ต้องคอยดูสีหน้าของแม่สามี ไม่ต้องทนถูกกลั่นแกล้ง ไม่ต้องยกเงินที่หามาได้อย่างยากลำบากให้คนอื่นอีกต่อไป ในที่สุดเธอก็มีพื้นที่เล็ก ๆ เป็นของตัวเอง มีความมั่นใจว่าจะเลี้ยงลูกให้มีชีวิตที่ดีได้
ค่ำคืนนั้น ญาติ ๆ จากตระกูลซูได้ยินเรื่องที่หลินหว่านจือเก็บเด็กหญิงตัวน้อยมาเลี้ยง ทั้งยังรู้ว่าพวกเขาเพิ่งย้ายบ้านกันวันนี้ ต่างหอบข้าวของมาเยี่ยมเด็กกันไม่ขาดสาย
ห้องด้านในเล็ก ๆ พลันแน่นขนัดไปด้วยบรรดาสะใภ้และพี่สะใภ้จากตระกูลซู ทุกคนต่างเข้ามาดูหยาหยาในอ้อมแขนของหลินหว่านจือ พอเห็นเด็กน้อยผิวขาวสะอาด ยิ้มให้ทุกคนที่พบหน้า ก็พากันเอ็นดูอย่างยิ่ง
ป้าสะใภ้รองของซูเจี้ยนเย่ยื่นมือไปแตะแก้มนุ่มนิ่มของหยาหยาเบา ๆ ยิ้มจนหุบปากไม่ลง “โอ๊ย ดูเด็กคนนี้สิ น่ารักเป็นมงคลจริง ๆ! คิ้วตากับลักยิ้มเล็ก ๆ นั่น สวยมาก! ดูก็รู้ว่าเป็นเด็กมีวาสนา”
พี่สะใภ้ลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ ถอนใจตาม “นั่นสิ หว่านจือ เธอนี่มีวาสนาดีจริง ๆ
ฉันคงไม่มีวาสนาได้ลูกสาวในชาตินี้ คลอดแต่ลูกชายจอมซนสามคนติดกัน ทุกวันปีนกำแพงปีนต้นไม้ไปแหย่รังนก ซนไม่มีที่สิ้นสุด จะไปน่ารักอ่อนโยนเหมือนเด็กผู้หญิงได้ยังไง ฉันอิจฉาเธอจะแย่แล้ว”
ทุกคนพูดกันคนละคำสองคำ ล้วนเป็นคำชมและความอิจฉาจากใจจริง หลินหว่านจืออุ้มหยาหยาไว้ในอ้อมแขน รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เคยจาง ความอบอุ่นแผ่ซ่านเต็มหัวใจ
หยาหยาก็ให้ความร่วมมือเป็นพิเศษ ไม่กลัวคนแปลกหน้าเลย ใครยื่นมือมาอุ้ม เธอก็ยิ้มแป้น ดวงตากลมดำราวกับองุ่นกลิ้งกลอกไปมา น่ารักว่าง่ายเป็นที่สุด
แต่ถึงอย่างไรทารกก็มีเรี่ยวแรงจำกัด พอถูกอุ้มเวียนกันไปมาหลายรอบ ไม่นานก็เริ่มทนไม่ไหว ศีรษะเล็ก ๆ เอาแต่ซุกเข้าหาอ้อมแขนหลินหว่านจือ เปลือกตาปรือ ก่อนจะหาวหวอดอย่างน่ารัก ดูท่าจะหลับเต็มที
เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนก็ไม่อยู่ต่อ ต่างพากันย่องเบา ๆ กล่าวลาสองสามีภรรยาแล้วออกไปอย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะทำเด็กตื่น
พอทุกคนกลับไปหมด บ้านก็เงียบสงบลงเสียที ซูเจี้ยนเย่นั่งยอง ๆ กับพื้น ค่อย ๆ ตรวจนับของฝากจากญาติทีละชิ้น ยิ่งนับหัวใจก็ยิ่งหนักอึ้ง
มีไข่ไก่ 20 ฟองกับน้ำตาลแดงหนึ่งห่อที่ป้าสะใภ้รองเอามาให้
ยังมีแป้งข้าวโพดครึ่งถุงกับผักแห้งมัดเล็ก ๆ สำหรับตุนไว้กินหน้าหนาวจากบรรดาลุง ๆ ในตระกูล ทั้งหมดล้วนเป็นของที่พวกเขาขาดแคลนและจำเป็นต้องใช้มากที่สุดในตอนนี้
หลินหว่านจือเดินเข้ามานั่งยอง ๆ ข้างเขา มองของที่วางอยู่บนพื้นแล้วเอ่ยเสียงเบา “เจี้ยนเย่ น้ำใจครั้งนี้เราต้องจำไว้ให้ขึ้นใจ
ตอนนี้เราลำบาก ทุกคนยื่นมือมาช่วยเราไว้ วันหน้าถ้าชีวิตเราดีขึ้นแล้ว ต้องตอบแทนพวกเขาให้มากกว่าเดิม และขอบคุณทุกคนให้ดี”
“ผมรู้” ซูเจี้ยนเย่เงยหน้ามองเธอ ขอบตาแดงเรื่อ ก่อนยื่นมือไปกุมมือเธอไว้
“เมื่อก่อนตอนอยู่ใต้การควบคุมของพ่อแม่ ผมตัดสินใจเรื่องการไปมาหาสู่กับใครไม่ได้ ทุกคนก็รู้กันดี ตอนนี้เราแยกบ้านออกมาแล้ว น้ำใจครั้งนี้ผมจะจำไปตลอดชีวิต จะไม่ปล่อยให้ทุกคนช่วยเราเปล่า ๆ แน่นอน”
หลินหว่านจือยิ้มพลางพยักหน้า ช่วยเขาจัดเก็บข้าวของให้เข้าที่ “เอาละ วันนี้เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว รีบพักผ่อนเถอะ ในบ้านเหลือผักไม่มากแล้ว พรุ่งนี้เช้าฉันจะขึ้นเขาไปดู เก็บผักป่าสักหน่อย แล้วก็ลองหาสมุนไพรไปขายที่ร้านสหกรณ์ เผื่อได้เงินมาซื้อข้าวดี ๆ ให้ลูกกิน”
เธอไม่ได้พูดไปอย่างนั้นเอง
ปู่ของหลินหว่านจือเคยเป็นหมอจีนที่มีชื่อเสียงไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน เธอติดตามปู่ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรมาตั้งแต่เด็ก จึงได้เรียนรู้ทั้งการจำแนกและการปรุงยา
เธอรู้จักสมุนไพรทั่วไปและตำรับยาพื้นบ้านเป็นอย่างดี เพียงแต่หลังแต่งเข้าบ้านมา หลิวกุ้ยหลานคอยควบคุมเข้มงวด ความสามารถนี้จึงไม่เคยมีโอกาสแสดงออก
ซูเจี้ยนเย่พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ยื่นมือช่วยรวบปอยผมข้างหูให้เธอ “ได้ พรุ่งนี้ผมจะขึ้นเขาไปกับคุณ คุณพาลูก ๆ หาอยู่แถวเชิงเขาก็พอ อย่าเข้าไปลึก ข้างในไม่ปลอดภัย
ผมจะไปตัดฟืนแถวเนินทางตะวันออก แล้วลองดูว่ามีไม้ดี ๆ สักสองท่อนหรือเปล่า จะได้เอากลับมาทำตู้ให้บ้านเรา”
ก่อนแต่งงาน ซูเจี้ยนเย่เคยติดตามช่างไม้เก่าแก่ในหมู่บ้านข้าง ๆ ไปเรียนงานฝีมือ
เขาหัวไว มือก็ประณีต ใช้เวลาไม่กี่ปีก็เรียนรู้ฝีมือของช่างไม้ได้อย่างครบถ้วน ก่อนหน้านี้เขาเคยแอบทำเครื่องเรือนให้คนในหมู่บ้าน แต่เงินที่หามาได้กลับถูกหลิวกุ้ยหลานค้นเอาไปหมด ไม่เหลือถึงมือเขาสักแดง
พอเกิดขึ้นหลายครั้งเข้า หัวใจของเขาก็เย็นชา งานฝีมือนี้จึงถูกเก็บซ่อนไว้ และเขาไม่เคยพูดถึงมันอีก
ตอนนี้มีบ้านเป็นของตัวเองแล้ว ในที่สุดก็ไม่ต้องปิดบังอีกต่อไป
ทั้งสองพูดคุยกันเบา ๆ อีกไม่กี่คำ ห่มผ้าให้เด็กทั้งสามเรียบร้อยแล้วจึงดับตะเกียงน้ำมันก๊าด ก่อนจะกอดลูกหลับไปอย่างสนิท
เช้าวันถัดมา ทันทีที่ฟ้าสาง ทั้งครอบครัวก็เตรียมตัวเรียบร้อย ล็อกประตูรั้วแล้วมุ่งหน้าเข้าป่า
กลางเดือนสามในเป่ยต้าหวง หิมะที่ปกคลุมพื้นดินยังละลายไม่หมด ความหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิก็ยังไม่จางหาย ลมพัดปะทะใบหน้าให้รู้สึกเย็นอยู่บ้าง
หลินหว่านจือใช้ผ้าฝ้ายเนื้อหนาทำเป้อุ้มเด็ก สะพายหยาหยาไว้บนหลังอย่างแน่นหนา แล้วยังห่มผ้าห่มผืนเล็กทับอีกชั้น กลัวว่าลูกจะหนาว
ซูจิ่งเฉินกับซูจิ่งหยางสวมเสื้อบุฝ้ายปะชุน วิ่งกระโดดโลดเต้นนำหน้าไปเหมือนกระต่ายน้อยสองตัว
เมื่อมาถึงตีนเขา ซูเจี้ยนเย่ก็หยุดฝีเท้า กำชับหลินหว่านจืออย่างไม่วางใจ “เมียจ๋า คุณพาลูก ๆ หาแถวเนินใกล้ ๆ นี้ก็พอ อย่าเข้าไปลึกในป่าเด็ดขาด ข้างในมีสัตว์ป่า ไม่ปลอดภัย
ผมจะไปตัดฟืนทางตะวันออก ถ้ามีอะไรก็ตะโกนเรียกเสียงดัง ๆ ผมจะรีบมาเดี๋ยวนั้น”
“รู้แล้ว คุณก็ระวังตัวด้วย อย่าปีนสูงเกินไป” หลินหว่านจือยิ้มพลางรับคำ
ซูเจี้ยนเย่ลูบศีรษะลูกชายทั้งสอง กำชับไม่ให้วิ่งซนและให้ตามแม่ไว้ จากนั้นจึงหิ้วมีดฟืนมุ่งหน้าไปยังเนินทางตะวันออก
หลินหว่านจือจูงเด็กทั้งสอง ค่อย ๆ เดินค้นหาตามพงหญ้าริมเขา
หยาหยาที่อยู่ในเป้อุ้มดูตื่นเต้นเป็นพิเศษ ดวงตากลมโตกลอกมองไปรอบ ๆ จ้องใบไม้ที่ไหวตามลมและนกน้อยที่บินผ่าน ปากส่งเสียงอ้อแอ้แผ่วเบาเป็นระยะ ร่างเล็ก ๆ กระเพื่อมขึ้นลงอย่างมีความสุข
ซูจิ่งเฉินกับซูจิ่งหยางช่วยกันหาเช่นกัน พวกเขานั่งยอง ๆ กับพื้น แหวกหญ้าแห้งหาต้นแดนดิไลออนกับต้นกระเทียมป่าที่เพิ่งแตกยอด พอเจอสักต้นก็ชูขึ้นวิ่งไปอวดหลินหว่านจือ คล้ายกระรอกน้อยสองตัวที่เอาของล้ำค่ามาฝาก
แต่ผักป่าในเดือนสามเพิ่งเริ่มแทงยอดจากดิน มีอยู่เพียงน้อยนิด
หลินหว่านจือหาอยู่เกือบหนึ่งชั่วโมง ในตะกร้าไม้ไผ่ก็มีผักป่าอยู่แค่ชั้นบาง ๆ ยังไม่พอผัดแม้แต่จานเดียว นับประสาอะไรกับการหาสมุนไพร
เพิ่งเริ่มฤดูใบไม้ผลิ สมุนไพรยังไม่ทันงอก มองไปทางไหนก็เห็นแต่หญ้าแห้งจากปีก่อน ไม่มีแม้แต่ต้นอ่อนสมุนไพรดี ๆ ให้เห็น
หลินหว่านจือยืดตัวขึ้น มองเข้าไปในป่าลึกแล้วถอนหายใจเบา ๆ ในใจเริ่มกังวล
ในบ้านเหลือแป้งข้าวโพดแค่ครึ่งถุง เด็กสามคนต้องกินต้องใช้ หยาหยายังต้องบำรุงร่างกาย หากยังหารายได้ไม่ได้ ชีวิตคงลำบากจนแทบไม่มีกิน
“มาครั้งนี้คงไม่ได้กลับไปมือเปล่าจริง ๆ หรอกนะ ถ้าเจอสมุนไพรล้ำค่าสักหน่อยก็คงดี” เธอพึมพำเสียงเบา กำลังจะหันไปลองหาที่อื่น จู่ ๆ หยาหยาบนหลังก็ตื่นเต้นขึ้นมา
เด็กหญิงตัวน้อยที่เงียบมาตลอดพลันร้อง “โอ๊ะ โอ๊ะ โอ๊ะ” ร่างเล็ก ๆ ในเป้อุ้มกระโดดขึ้นอย่างแรง มือเล็กชี้ไปข้างหน้าเฉียง ๆ ไม่หยุด ขาสั้น ๆ ก็เตะไปมา ดูร้อนใจจนแทบรอไม่ไหว
หลินหว่านจือชะงักไป ก่อนรีบอุ้มหยาหยาออกจากเป้ แล้วหัวเราะพลางใช้นิ้วแตะจมูกเล็ก ๆ ของเธอ “เป็นอะไรไปจ๊ะ เจ้าตัวแสบ เห็นอะไรเข้าถึงตื่นเต้นขนาดนี้?”
แต่หยาหยาไม่สนใจคำพูดของเธอเลย ศีรษะน้อย ๆ หันไปทางเดิมอย่างแน่วแน่ ดวงตาจ้องกองหินระเกะระกะที่อยู่เฉียงไปด้านหน้า มือเล็กคว้าไปทางนั้นซ้ำ ๆ ปากก็ส่งเสียง “โอ๊ะ โอ๊ะ” เร่งเร้าไม่หยุด ร่างน้อยดิ้นรนจะไปทางนั้นให้ได้
หลินหว่านจือเริ่มสงสัย จึงมองตามทิศทางที่หยาหยาจ้องไป เห็นเพียงกองหินกับหญ้าแห้ง ไม่มีอะไรพิเศษ
แต่พอเห็นท่าทางดื้อดึงของหยาหยา เธอก็ยังอุ้มลูกสาวเดินไปทางนั้น
“ได้ ๆ เราไปดูกัน ว่าหยาหยาของเราเห็นของดีอะไรเข้า”
เธอค่อย ๆ เดินไปถึงก้อนหินใหญ่สูงราวครึ่งตัว หยาหยายิ่งตื่นเต้นกว่าเดิม มือเล็กชี้ไปยังช่องใต้หิน ปากส่งเสียง “อ้า อ้า” ราวกับอยากพุ่งเข้าไปเอง
หลินหว่านจือมองตามทิศทางที่ลูกชี้ แล้วก้มลงมองเข้าไปในซอกหิน ลมหายใจพลันสะดุด หัวใจเต้นรัว ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที
ในดินตรงซอกหินมีต้นหญ้าสีเขียวต้นหนึ่ง สูงไม่มาก ลำต้นตั้งตรง บนยอดมีผลสีแดงสดใสหลายเม็ด คล้ายลูกปัดแดงเล็ก ๆ เรียงเป็นพวง โดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางกองหญ้าแห้ง
ทั้งใบ ทั้งหัว และผลสีแดง เหมือนโสมป่าที่ปู่เคยสอนเธอให้รู้จักเมื่อครั้งพาเข้าป่าไปขุดโสมตอนเด็ก ไม่มีผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย!
กลัวว่าตัวเองจะตาฝาด หลินหว่านจืออุ้มหยาหยานั่งยอง ๆ แล้วโน้มตัวเข้าไปพินิจดูอย่างละเอียดอีกครั้ง ไม่ผิดแน่ นี่คือโสมป่า!
มือของหลินหว่านจือเริ่มสั่น เธอเงยหน้าขึ้นแล้วตะโกนสุดเสียงไปทางเนินเขาด้านตะวันออก “ซูเจี้ยนเย่! เจี้ยนเย่! รีบมานี่เร็ว! รีบมาสิ!”
เสียงของเธอเต็มไปด้วยความยินดีและความตื่นเต้นที่แทบกลั้นไม่อยู่ เพิ่งตะโกนไปได้สองครั้งก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมา
ซูเจี้ยนเย่หิ้วมีดฟืนพุ่งออกมาจากป่าอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล พอวิ่งมาถึงตรงหน้าเธอก็ถามหอบ ๆ “เมียจ๋า! เป็นอะไรไป? เกิดอะไรขึ้น? ลูกเป็นอะไรหรือเปล่า?”
“ไม่ใช่ ๆ คุณรีบดูนี่!” หลินหว่านจือคว้าแขนเขาไว้ ชี้ไปที่ซอกหิน เสียงสั่นเทา
“ดูตรงพื้นสิ! ในซอกหินนั่น! นั่นโสมป่า! เรารวยแล้ว! ช่วยเลื่อนก้อนหินนี่ไปด้านข้างหน่อย ระวังอย่าให้ต้นโสมเสียหาย เดี๋ยวฉันจะขุดมันออกมา!”