อะไรนะ!?
ท่านแม่ทัพไม่เคยแต่งงานรับอนุภรรยา เหตุใดจึงมีเด็กน้อยน่ารักเช่นนี้อยู่นอกจวน
เดี๋ยว ไม่ถูก ท่านแม่ทัพขาพิการตั้งแต่ห้าปีก่อน ที่สำคัญคือ ท่านมิใช่ไร้สมรรถภาพหรือ?
ใครว่ากัน?
ทุกคนเห็นประจักษ์แก่ตา หลายปีมานี้ไม่เคยพบเห็นสตรีอยู่ใกล้ท่านแม่ทัพ ล้วนแต่เป็นบุรุษ พวกเขาเข้าใจดี
เฉินตู้อี๋สูดลมเย็นวาบ แอบเปิดประตูออกนิดหนึ่ง
เสิ่นซุ่ยซุ่ยนั่งยองตัวเล็กจ้อย กำค้อนเล็ก ทุบขาอยู่
ได้ยินประตูเปิดอีกครั้ง นางก็ฮึบตัวลุกขึ้นยืน ดวงตาเปี่ยมความคาดหวัง
“ท่านพ่ออยู่ที่บ้านหรือไม่?”
เฉินตู้อี๋ถูกความน่ารักของก้อนแป้งน้อยโจมตีเข้าเต็ม ๆ เผลอรับปากออกไป “เขาไม่อยู่…”
อ้า ไม่ถูกสิ ท่านแม่ทัพที่เคร่งครัดในเกียรติยศจะเป็นพ่อเด็กได้อย่างไร!
หากเป็นเช่นนั้นจริง เกียรติภูมิแม่ทัพจะเหลืออยู่แห่งใด!
“แค่ก ๆ ท่านแม่ทัพมิได้อยู่ ณ จวน”
เจ้าก็อย่าได้มาอีกในวันหน้า เฉินตู้อี๋พึมพำในใจ
ด้วยนิสัยของแม่ทัพที่เย็นชาไร้ปรานี เกรงว่าคงจับเจ้าก้อนแป้งน้อยนี่ด้วยข้อหาหลอกลวง แล้วขังคุกมิเล่า
เฉินตู้อี๋ถามซุ่ยซุ่ยหลายคำถาม ได้เพียงคำตอบสะเปะสะปะ ว่ามารดาหลับอยู่ในกล่องไม้ นางกับเสี่ยวไป๋ หมาหนึ่งตัวมาด้วยกัน พ่อของนางเก่งกาจที่สุด
เขาไล่เท่าไรก็ไม่ยอมไป
เฮ้อ คงเป็นหนี้บุญคุณจากใครสักคนในกรมทหารที่ชอบโอ้อวดมากกว่า
ประตูแง้มกว้างขึ้นเล็กน้อย
เฉินตู้อี๋ก้มมอง นางสอดหัวเข้ามาติดช่องประตู ใบหน้าถูกบีบจนตุ่ย
“ซุ่ยซุ่ยเป็นเด็กดีมาก ขอเข้าไปรอข้างในได้หรือไม่?”
สำหรับเฉินตู้อี๋ที่ไร้บุตร นี่คือบททดสอบที่ใหญ่หลวงยิ่ง
ให้ตายสิ ถ้าศัตรูส่งไส้ศึกน้อยเช่นนี้มาเมื่อปีนั้น เขาคงตายไปแล้วแปดร้อยครั้ง
เขาทำใจแข็งกล่าว “ไม่ได้ นี่ผิดกฎ”
การนำคนไม่รู้จักพื้นเพเข้าจวน เฉินตู้อี๋ทำไม่ลง
นึกว่าเด็กน้อยต้องร้องไห้งอแงเป็นแน่ ใครจะคิด เขากลับได้ยินเสียงหนึ่ง
“ดีเจ้าค่ะ”
“เช่นนั้นซุ่ยซุ่ยจะรอท่านพ่ออยู่หน้าประตู”
เหตุใดท่านพ่อขาหักแล้วยังวิ่งไปทั่วเล่า
ก้อนแป้งน้อยเดินไปมุมกำแพง จู่ ๆ ก็ก้มตัวลง “แค่ก ๆ ๆ!”
ไอติด ๆ ขัด ๆ อยู่พักหนึ่ง ไอจนหน้าแดงก่ำ น้ำตาเกาะขนตา
สุนัขขาวน้อยร้อนใจเดินวนเวียน เอาหัวดุนมือนางไม่หยุด
อยู่นานนางจึงหายใจคล่อง หมดแรงยิ่งนัก
นางนั่งยองที่มุมกำแพง กอดห่อผ้า ดวงตาจ้องมองข้างนอกไม่กระพริบ เฝ้ารอท่านพ่อกลับมาอย่างจริงจัง
ดั่งเห็ดน้อยตัวหนึ่งที่เหี่ยวเฉา
ลูกต้อยตีว้ายน้อยมาหาฟักขมลูกใหญ่ ฟักขมลูกใหญ่ไม่อยู่บ้าน…
สุนัขขาวน้อยนอนหมอบข้างกาย คอยอยู่เป็นเพื่อนนายน้อย หางที่แกว่งไปมาฟูฟ่อง บางทีก็สะบัดผ่านใบหน้าเสิ่นซุ่ยซุ่ย
ทันใดก็ถูกมือเล็กคว้าหนึบ กำไว้ในอุ้งมือ
เฉินตู้อี๋หลังประตูเห็นแล้วใจหาย เด็กน้อยน่าสงสารเอ๋ย ป่วยหนักถึงเพียงนี้ หากถูกไล่ไป เขาคงเก็บมาเลี้ยงเป็นหลานสาว
ไม่รู้ว่าคอยอยู่เนิ่นนานเท่าใด
ท่านปู่เฝ้าประตูผู้นั้นออกมาแล้ว เสิ่นซุ่ยซุ่ยขยี้ตา อ้าว แม้แต่อยู่หน้าประตูก็ยังไม่ได้หรือ?
ก้อนแป้งน้อยลุกขึ้น ตั้งใจจะไปนั่งยองไกลออกไป
ทันใดถูกยัดห่อผ้าเล็กให้โดยไม่บอกกล่าว เสิ่นซุ่ยซุ่ยร้อง “อ้าว” “นี่อะไรหรือ ท่านปู่”
เปิดออกดู เป็นผลไม้หอมหวาน
ท่านปู่เฝ้าประตูเอ่ยเสียงเย็นชา “ผลไม้พวกนี้ให้เจ้ากิน ถ้าไม่กินก็ให้หมาเสีย”
ว่าแล้วสะบัดแขนผละไป ไม่หันกลับมามอง ช่างประหลาดนัก
หัวหมาตัวหนึ่งสอดเข้ามา ดมฟุดฟิด แล้วกินไปสองลูกอย่างเปิดเผย
กินเสร็จร้อง “ก้าบ ๆ” สองเสียง
เสิ่นซุ่ยซุ่ยกระพริบตา เสี่ยวไป๋กำลังบอกว่าผลไม้กินได้
สุนัขน้อยถูกเสิ่นซุ่ยซุ่ยเก็บมาได้ที่เขาเบื้องหลัง ตอนนั้นมันถูกพรานดักสัตว์หนีบขาหัก
นางใช้ค้อนซ่อมจนหายดี ทว่า จากนั้นมันก็หางตก ได้แต่ร้องเป็นเสียงเป็ด
เสิ่นซุ่ยซุ่ยย่อตัวกลับมุมกำแพง กินผลไม้คำหนึ่ง น้ำหวานหอมเข้มข้นระเบิดในปาก เปรี้ยวอมหวาน
ประตูเอี๊ยดอ้าอีกหน
ครานี้มีพี่สาวงามผู้หนึ่งเดินออกมา
นางนั่งยองจ้องเสิ่นซุ่ยซุ่ย พึมพำเบา ๆ
“นี่ก็น่ารักเกินไปแล้วนะ ใช่องค์หญิงน้อยของแม่ทัพหรือไม่ ดูจมูกเล็กนี่ เหมือนกันราวกับพิมพ์เดียวกัน”
สิ้นเสียง ก็ได้ยินก้อนแป้งน้อยเอ่ยจริงจัง “พวกเราเป็นฟักขมกันทั้งหมด ก็ต้องเหมือนกันสิเจ้าคะ”
หมิงเซี่ยถูกขำจนหัวเราะ พลันนึกถึงสิ่งที่พี่ชายเคยเล่า แม่ทัพเคยมีสตรีที่ชอบพอยิ่งนักอยู่คนหนึ่งเมื่อปีนั้น
เพียงแต่ หลังจากขาหัก คนก็พลัดหลงหายไป
แม่ทัพกลายเป็นคนไม่ใช่คน ผีไม่ใช่ผี
บรรยากาศในจวนอึมครึม กดดัน ใคร ๆ ก็หวาดกลัวแม่ทัพ ในจวนไม่มีผู้ใดกล้าหัวเราะร่า ต่างก็เคร่งขรึมทำตามกฎระเบียบ เกรงจะยั่วโทสะแม่ทัพ
ดูจากท่านลุงเฉินไม่กล้าปล่อยเด็กนี่เข้าประตูก็รู้แล้ว
แต่พวกที่ต้องปิดหางให้สนิทคือข้ารับใช้เช่นพวกนาง ส่วนนายน้อยในจวนผู้นั้น…
นึกถึงฟู่เย่าจู่ผู้เอาแต่ใจเกรี้ยวกราด โชคดีที่วันนี้มันไปบ้านเดิมของมารดา มิเช่นนั้น…
สาวใช้หมิงเซี่ยส่ายหน้าด้วยความรังเกียจ ไม่คิดต่อให้มากความ
นางค่อย ๆ ยกห่อผ้าในมือก้อนแป้งน้อยขึ้นวางไว้ข้าง ๆ
“ผลไม้นี่มีอะไรน่ากิน ดูสิข้านำอะไรมาให้เจ้า”
“ขนมเปียะดอกหอมหมื่นลี้นี่!”
นี่นางใช้ดอกหอมหมื่นลี้ที่คัดสรรมาอย่างดีทำขึ้น
ท่านแม่ทัพนั้นจะรู้อะไร ทั้งวันหน้าบึ้งตึง ไม่มีรสนิยม อาหารเย็นร้อนอย่างไรไม่รู้เรื่อง คราวก่อนนางลืมใส่เกลือในกับข้าว แม่ทัพก็ไม่ปริปาก
ช่างเหมือนวัวเคี้ยวโบตั๋น ฝีมือชั้นยอดของนางเสียเปล่า!
แต่ยามนี้ไม่น่าเสียดายแล้ว ให้ลูกสาวของท่านในภายภาคหน้ากินได้
หมิงเซี่ยเชื่อมั่นในรักโศกเรื่องนั้นสนิทใจ นี่คือลูกของท่านแม่ทัพแน่นอน
ท่านลุงเฉินจะรู้เรื่องอะไร ไอ้พวกบุรุษหยาบกร้านพวกนั้นจะคลอดเด็กน่ารักเช่นนี้ได้อย่างไร?
ถึงแม่ทัพจะเป็นบุรุษในกรมทัพ แต่หน้าตานั้นงามยิ่งนัก เพียงแค่มองก็ทำให้กินข้าวได้อีกสองถ้วย ท่านจึงคลอดออกมาได้
หมิงเซี่ยยื่นขนมตรงหน้าก้อนแป้งน้อย
เสิ่นซุ่ยซุ่ยหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมา ถูกดอกหอมหมื่นลี้บนขนมดึงดูด จ้องจนตาเกือบเหล่เข้าใส่กัน จากนั้น อ้าปากงับคำหนึ่ง ตาพองวาว
“หอมจังเลย เหมือนกำลังกินฤดูใบไม้ร่วง ซุ่ยซุ่ยชอบ!”
หมิงเซี่ยดีใจจนกระทืบเท้า อ๊ากกก ในที่สุดก็มีคนเข้าใจนางแล้ว
นางซับหางตา ตั้งอกตั้งใจทำกับข้าว ก็เพื่อดวงตาเป็นประกายกับคำว่าชอบนี่แหละ
นางประกาศไว้ฝ่ายเดียว นี่คือลูกสาวแท้ ๆ ของท่านแม่ทัพ!
เสิ่นซุ่ยซุ่ยกำลังรอพ่อด้วยใจจดจ่อ แต่กลับกินไม่หยุด ประตูแง้มเปิดปิด ๆ มีคุณน้าคุณลุงคุณย่าหลายคนโผล่หน้าออกมาพึมพำ แล้วยื่นของให้
ก้อนแป้งน้อยคอยอยู่นานนัก จนฟ้าครึ้มลง จนของที่ผู้มีจิตเมตตาให้ใกล้หมด
ในที่สุดก็คอยจนคนกลับมา
รถม้าหรูทรวดทรงต่ำจอดอยู่หน้าประตู
รถม้านี้ไม่เหมือนที่พบเห็นปกติ มันสูงใหญ่กว่า อดให้สงสัยไม่ได้ว่า คนนั่งข้างในช่างสูงใหญ่กำยำปานใด
ม่านรถไหว ทหารองครักษ์สองนายก้าวเข้ามา ออกแรง พลันยกเก้าอี้ไม้สีดำหนักอึ้งตัวหนึ่งลงจากรถ
บนเก้าอี้นั่งบุรุษผู้หนึ่ง
สวมอาภรณ์รัดรูปสีดำลวดลายเร้น แขนเสื้อรัดแน่น สายคาดเอวทำจากทองเหลืองเก่าผ่านการหลอม มีหัวเข็มขัดสีดำหม่น นอกนั้นไม่มีเครื่องประดับใดอีก
สันคิ้วสูงเด่น ดั้งจมูกตรง คิ้วกดต่ำ เพิ่มความดุดันให้ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย
ณ มุมมืด ดวงตาคู่หนึ่งกะพริบวับวาว
เสิ่นซุ่ยซุ่ยจ้องมองเขาตรง ๆ
สมองน้อย ๆ หวนนึกถึงคำที่แขกโรงน้ำชากล่าว เทพสงครามผู้เกรียงไกร เพียงแต่ นั่งได้แค่เก้าอี้เข็น
สายตานางเลื่อนลง ไปหยุดที่ก้อนไม้ก้อนใหญ่เทอะทะนั่น
เขาเป็นพ่อ!
เก้าอี้เข็นลงถึงพื้นอย่างมั่นคง ฟู่สวินชวนปัดแขนเสื้อ
พลัน เสียงเด็กเล็กใสแจ๋วดังมาจากหน้าประตู เสียงนั้นกังวานน่าฟัง สั่นระริก ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
ก้อนแป้งน้อยคนหนึ่งวิ่งตึงตังมา
“ท่านพ่อ ข้ามาซ่อมท่านแล้ว!”
ประหนึ่งอาวุธลับเด็กน้อยพุ่งเข้ามา
ฟู่สวินชวนชะงัก ยกมือปัดโดยไม่ทันคิด
เสิ่นซุ่ยซุ่ยยังไม่ทันแตะแขนเสื้อเขา ก็ถูกพลังลมปะทะจนกระเด็น
นางร้อง “อุ๊ย” แล้วล้มถอยหลังไป
“ก้าบ ๆ ๆ!”
สุนัขน้อยเข้าประคองนาง เป็นเบาะเนื้อน้อย ๆ ให้นาง ถูกทับจนร้องก้าบ ๆ
ฟู่สวินชวนขมวดคิ้ว มองภาพคนล้มหมาคว่ำนี้
เขาหูตาไว ในจังหวะที่พลันลงมือ ได้ยินชัดแจ๋วว่าหลังประตูไม้ มีเสียงสูดลมดังซู่ซ่าขึ้นพร้อมกัน
พวกนี้กำลังทำอะไรกันแน่
อีกอย่าง
“ข้ามิใช่พ่อของเจ้า” ฟู่สวินชวนเอ่ยเสียงเย็น