# บทที่ 8 พบแรงงานเกณฑ์อีกครา
(หมายเหตุ: เมื่อวานเกือบผิดไปแล้ว เจ็ดแค้นใหญ่กับศึกซ่าเอ่อร์ฮู่เป็นเรื่องของปีว่านลี่สี่สิบเจ็ด ตอนนี้คือปีสามสิบเจ็ด ขอบคุณเพื่อนนักอ่านที่เตือน แก้ไขแล้วนะขอรับ!)
องค์ว่านลี่ย่อมทรงทราบว่าหกป้อมกวนเตี้ยนคือจุดยุทธศาสตร์สำคัญ พระองค์ก็ทรงทราบดีว่าหลี่เฉิงเหลียงหาใช่คนโง่เขลา การกระทำของเขาจักต้องให้เขาแบกรับคำสาปแช่งชั่วชีวิต ทอดพระเนตรหนังสือด่วนจากเหลียวตง จ้องมองตัวอักษรบนนั้น หลายครั้งหลายหนพระองค์อดรนทนไม่ไหวอยากจะทรงฉีกมันทิ้งเสีย
"นับแต่เผาบ้านเรือนราษฎร ปล้นชิงทรัพย์สินและปศุสัตว์ เนรเทศขับไล่ผู้คนให้ข้ามแม่น้ำหลบลี้หนีภัย มีผู้จมน้ำตายนับพัน หิวตายและหนาวตายนับหมื่น ที่เหลือก็ระหกระเหินร่อนเร่ล้มตาย..."
องค์ว่านลี่ย่อมทรงทราบว่าเรื่องนี้มิอาจโทษหลี่เฉิงเหลียงทั้งหมด เพิ่งผ่านพ้นสงครามเกาหลี ครัวเรือนทหารมากมายล้วนถูกส่งไปเกาหลี ชายแดนจึงว่างเปล่า ส่วนพวกหนหวี่เจินก็เติบใหญ่เข้มแข็งขึ้นเรื่อยๆ รวบรวมชนเผ่าโดยรอบเป็นปึกแผ่น หากไม่โยกย้ายราษฎรและช่างฝีมือเหล่านี้กลับสู่แผ่นดินใน พวกเขาจักกลายเป็นดาบในมือพวกหนหวี่เจิน ทว่าองค์ว่านลี่ยังคงกริ้ว ยังคงไม่พอพระทัยหลี่เฉิงเหลียง นู่เอ่อร์ฮาชื่อเคยเป็นลูกน้องของหลี่เฉิงเหลียง เป็นคนที่หลี่เฉิงเหลียงฝึกฝนขึ้นมา เป็นคนที่หลี่เฉิงเหลียงไว้วางใจ เป็นคนที่หลี่เฉิงเหลียงชื่นชม บัดนี้... "บัดนี้อ้ายขี้ข้าคนหนึ่ง คิดจะตั้งศิลาจารึกขีดเส้นแบ่งเขตกับต้าหมิงของข้า เตรียมการจะสถาปนาประเทศ หลี่เฉิงเหลียงเอ๋ย เจ้าคือคนบาป เจ้าคือคนบาปชั่วกัลปาวสานของต้าหมิง..." เลี้ยงสุนัขไว้ตัวหนึ่ง สุนัขกลับเตรียมจะหันมากัดเจ้านายเสียแล้ว องค์ว่านลี่ยิ่งทรงทุกข์ยิ่งนัก...
～～～～～～ ยาขนานเดียวช่วยให้คนหนึ่งฟื้นคืนมา อวี๋ลิ่งรู้สึกว่าตนเองเก่งกาจยิ่งนัก เพื่อเป็นการขอบคุณ คนที่ถูกช่วยชีวิตแอบให้หนังกระต่ายสิบผืนแก่อวี๋ลิ่ง หรูอี้ลอบแบ่งขนย้ายลงจากภูเขาถึงสามรอบ เขารู้ดีว่าการติดต่อกับคนบนภูเขานั้นอันตราย อันตรายนั้นไม่ได้อยู่ที่คนบนภูเขา แต่อยู่ที่คนในหมู่บ้านต่างหาก แม่ครัวที่ท้องโตขึ้นทุกวันมองดูหนังกระต่ายดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ นางคิดว่านางสามารถใช้หนังกระต่ายพวกนี้เย็บเสื้อกันหนาวให้เมิ่นเมิ่นได้สักตัว ไม่ว่าจะใส่ข้างในหรือใส่ข้างนอกก็งดงามทั้งนั้น ตอนนี้แม่ครัวท้องโตขึ้นมากแล้ว ถึงนางจะไม่ปริปากว่าเด็กในท้องเป็นของใคร นางก็คิดว่านางปิดได้... ตอนนี้อวี๋ลิ่งยืนยันหนักแน่นว่าเด็กในท้องนางคือลูกของบัณฑิตหวัง บาปกรรมแท้ๆ อวี๋ลิ่งไม่ได้สงสัยว่าเด็กคนนี้เป็นหญิงหรือชาย เพียงสงสัยว่าแม่ครัวกับบัณฑิตหวังลงเอยกันได้อย่างไร ใต้จมูกตัวเอง สองคนนั่นกลับอยู่ใต้จมูกตัวเองแท้ๆ... มืดใต้ตะเกียง ใต้ตะเกียงมืดจริงๆ ครั้งเดียว? หรือหลายครั้ง?
หลังเหตุการณ์ช่วยคนครั้งนั้น อวี๋ลิ่งแบกจอบเข้าป่าทุกห้าวัน แต่อวี๋ลิ่งก็ไม่ได้พบใครเจ็บไข้ได้ป่วยต้องการคนรักษาอีก กลับขุดได้แต่กล้วยไม้ไม่น้อย มองดูพวกมันเหี่ยวเฉาลงทุกวันหลังบ้าน อวี๋ลิ่งก็รู้ว่าตนเองผิดแล้ว นอกจากของพวกนี้ หรูอี้และเสี่ยวเฝยตัดต้นขี้เถ้าอายุมากหลายต้นมาหลายต้น ทั้งสองเตรียมตากแห้งแล้วเอาไว้ฝึกวรยุทธ์ นายเฝ้าประตูแก่เย่ก็เริ่มเตรียมสอนวิชาทวนในกองทัพให้พวกเขา ยิ่งใกล้เดือนแปด อวี๋ลิ่งก็ยิ่งร้อนรน ใช้เวลาอ่านหนังสือนานขึ้นทุกที เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ไม่ทำให้คนผิดหวัง ตอนนี้อวี๋ลิ่งพากเพียรอย่างที่สุด ยามเช้าฝึกวรยุทธ์หล่อหลอมร่างกาย หลังจากนั้นก็อ่านหนังสือ เรื่องใดๆ ในบ้านพ่อก็ไม่ยอมให้ตนเข้าไปช่วย หน้าที่ของตนคืออ่านหนังสือ อ่านหนังสือให้ดีๆ เวลากินข้าวป้าเฉินจัดให้เรียบร้อย แล้วเอามาส่งให้ถึงมือ เห็นอวี๋ลิ่งนั่งคิดปัญหาจนเหม่อลอย นางจะคอยดูแลประหนึ่งเด็กน้อย ใช้ช้อนตักข้าวป้อนถึงริมฝีปากอวี๋ลิ่ง อวี๋ลิ่งกล้าที่ไหนจะให้คนมาป้อน เมิ่นเมิ่นยังใช้ตะเกียบกินข้าวเองได้แล้ว ตัวเองยังอ่านหนังสือไม่ถึงขั้นที่แม้แต่กินข้าวยังต้องให้คนป้อน หากเป็นเช่นนั้น หนังสือก็เสียแรงอ่านแล้ว ทุกคนในบ้านต่างพยายามอย่างถึงที่สุดที่จะคอยประคับประคองอวี๋ลิ่งขึ้นไป ภายใต้สายตารักใคร่เอาใจใส่ของทุกคน อวี๋ลิ่งรู้สึกว่าความกดดันหนักอึ้งประดุจภูเขา คุณพ่อกลับยุ่งวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้ง ต้องยอมรับว่ามีผู้เฒ่าในบ้านเหมือนมีสมบัติล้ำค่า อวี๋ลิ่งอยากนำเครื่องหนังและยาสมุนไพรในภูเขาออกมาอย่างถูกต้องตามกฎหมายนัก แต่ก็เพียงคิด ขบคิดหาวิธีไม่ออก คุณพ่อก็คิดเช่นกัน เขาอยากหาเงิน เขาคิดหาวิธีการออกมาได้แล้ว นี่เป็นเรื่องที่หมดหนทาง ในบ้านมีคนมากมาย หากไม่มีรายได้ที่มั่นคง ก็มีแต่จะนั่งกินบุญเก่าจนหมด อวี๋ลิ่งกินจุ หรูอี้และเสี่ยวเฝยก็กำลังอยู่ในวัยเจริญวัย ทั้งสองคนนี้ยิ่งกินจุ หลิวจิ่วแม้จะดูเรียบร้อยกว่า แต่หลังกินข้าวแต่ละมื้อก็ยังค้างคาใจไม่หาย พวกเขากินข้าวเสร็จแล้วถ้วยชามแทบไม่ต้องล้าง ในบ้านยังมีหมาตัวหนึ่ง หลังจากกลับมา มันเป็นสิ่งมีชีวิตเดียวที่ซูบผอมลง ปากท้องมากมายขนาดนี้ อย่างมากก็แค่ปีเดียวก็จะกินให้ครอบครัวล้มละลาย ดังนั้น... หลายวันมานี้คุณพ่อกำลังเดินดูร้านค้าอยู่ที่ตลาดจื่ออู่ เตรียมกลับมาทำอาชีพเดิม เปิดร้านรับซื้อผ้าและขายผ้าสักแห่ง พลอยรับซื้อสินค้าจากภูเขาไปด้วย ผู้จัดการร้านเขาก็เลือกไว้เรียบร้อยแล้ว หลิวจิ่วจะเป็นผู้จัดการร้าน หลายวันมานี้คุณพ่อพาเขาไปด้วย กำลังสอนหลักการค้าขายและศัพท์แสงในวงการให้เขา หลิวจิ่วเรียนได้ละเอียดถี่ถ้วนมาก เขาอยากเป็นผู้จัดการร้านยิ่งนัก ตอนอยู่ที่จิงเฉิงก็อยากแล้ว แต่ที่จิงเฉิงคนอื่นจะไปเหลียวแลเขาที่ไหน เริ่มจากลูกมือทำงานสารพัด ทำดีแล้วค่อยเป็นพนักงาน พนักงานเป็นดีแล้วค่อยเป็นเด็กฝึกงาน ระบบแบบนี้ไม่มีเวลากำหนดแน่นอน ขึ้นอยู่กับอารมณ์ผู้จัดการใหญ่ น้อยก็สามปี นานหน่อยก็ชั่วชีวิตยังเป็นแค่ลูกมือสารพัด ยากลำบากถึงเพียงนี้ยังมีคนแย่งกันเข้าไป การถูกเลือกหมายความว่ามีข้าวกิน ท่านเศรษฐีอวี๋ทำเช่นนี้ก็เพื่อเล็งเห็นสินค้าจากภูเขา เขาเตรียมเปลี่ยนสินค้าจากภูเขาให้เป็นเงิน เขาไม่มีจิตใจอื่นใดนอกลู่นอกทาง เขาก็แค่ปวดใจไหลไฉ ทันทีที่ร้านค้าเปิดเรียบร้อย ทันทีที่เริ่มรับซื้อเครื่องหนังนานาชนิด ของในมือของคนกลุ่มท่านอารองที่อาศัยอยู่ในภูเขาก็จะมีช่องทางจำหน่ายที่ถูกต้องตามกฎหมาย
ใช้ของที่รับซื้อจากมือชาวบ้านมาบังหน้า จริงปลอมปะปนกันไป ปลอมจริงจริงปลอม เช่นนี้สินค้าจากในภูเขาล็อตนั้นก็ฟอกขาวแล้ว ใครจะรู้ว่าไหนจริงไหนปลอม ถึงให้ทางศาลาว่าการมาตรวจสอบ เว้นแต่พวกเขาจะจับกุมทุกคนที่ขายของป่าทั้งหมด
อวี๋ลิ่งรู้สึกขอบคุณฟ้าดินที่ประทานบิดาที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ให้ตน หากไร้ผู้ใหญ่คนหนึ่งคอยกำกับดูแลอยู่เบื้องหลัง คอยปูทางให้ตนอย่างเงียบๆ คอยจัดการเรื่องกินอยู่หลับนอนให้ตน ถึงแม้ตอนนี้จะเป็นยุคเฟื่องฟูของต้นราชวงศ์หมิง การปกครองบ้านเมืองโปร่งใส... อวี๋ลิ่งก็ยังรู้สึกว่าตนเองคงเป็นได้แค่สามัญชนธรรมดาคนหนึ่ง สามัญชนธรรมดาที่รู้มากกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้นเอง! อวี๋ลิ่งซึ่งอบอวลอยู่ในอ้อมกอดแห่งความรักรู้ดีว่าสิ่งที่พ่ออยากเห็นที่สุดคืออะไร การอ่านตำรายิ่งบากบั่นมากขึ้น... ท่อง ท่อง ท่อง... ขอผ่านด่านสอบถงจื่อที่แบ่งแยกคนสามัญกับบัณฑิตให้ได้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน
อวี๋ลิ่ง "โหดร้าย" กับตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ สภาพอากาศโดยรอบเมืองฉางอานก็โหดร้ายกับชาวเมืองฉางอานมากขึ้นเช่นกัน หลังเก็บเกี่ยวข้าวแล้วฝนไม่ตกแม้แต่หยดเดียว เดือนหกอวี๋ลิ่งยังพาเมิ่นเมิ่นไปจับปูในแม่น้ำ ตอนนั้นยังมีน้ำอยู่ ตอนนี้ไม่เพียงแต่น้ำแห้ง แม้แต่ท้องน้ำยังแตกระแหง แม้แต่สระน้ำที่ขุดไว้สำหรับซักเสื้อผ้ายังแห้งขอดถึงก้นสระ นี่เป็นสัญญาณของมหาภัยพิบัติแล้ว ความแห้งแล้งจะต้องสิ้นสุด แต่เมื่อความแห้งแล้งสิ้นสุดลง จะต้องมีฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำ นี่คือสิ่งที่แน่นอน ตอนนั้นจะต้องเกิดน้ำท่วมใหญ่
ป้าเฉินเป็นชาวไร่ชาวนา นางผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก นางรู้วิธีเอาชีวิตรอดในคราวเคราะห์ร้าย ตอนนี้นางนึ่งหมั่นโถวไม่หยุดหย่อน แม่ครัวก็หั่นหมั่นโถวเป็นแผ่น ใช้เชือกยาวร้อยผ่านแผ่นหมั่นโถวที่หั่นแล้ว ตากแดดสามวันก็ใส่ถุงได้ ตอนใส่ถุงก็โปรยเกลือลงไป แล้วแขวนไว้บนคานหลังคา ยามที่ถึงคราวไม่อาจขัดขืนได้จริงๆ ของเหล่านี้ก็จะประคองให้คนในครอบครัวอพยพไปได้ ยามใดที่เริ่มอพยพ ก็จะไม่มีใครเป็นคนดี ข้าวของที่กักตุนไว้ในบ้านต่อให้มีมากมาย ถึงแบกมันไหว ก็แบกไปได้สักเท่าใดกัน? ต่อให้แบกไปได้ จะเอาอะไรใช้ บางทีแม้แต่ฟืนแห้งก็ยังไม่มี ดังนั้น เตรียมไว้ให้ดี สะพายหลังไป จึงจะเป็นวิธีที่รอบคอบที่สุด
แก่เย่ก็เริ่มวุ่นวายขึ้น เริ่มเก็บกวาดร่องน้ำใต้ชายคาหลังบ้าน เก็บกวาดเศษซาก ขุดให้ลึก ขุดให้ใหญ่ เพื่อให้น้ำจากบนไหล่เขาไหลผ่านไปได้เร็ว ตอนนี้อวี๋ลิ่งมองดูไหล่เขาด้านหลังก็ยังรู้สึกกลัว โล่งเตียนไม่มีต้นไม้แม้แต่ต้นเดียว พอฝนใหญ่มาถึง หน้าดินพังทลายย่อมหนีไม่พ้น ในสภาพเช่นนี้ อวี๋ลิ่งยิ่งกลัวดินภูเขาถล่ม จู่ๆ แค่ครั้งเดียว... แม้แต่ที่ฝังศพก็ไม่ต้องมีเลย
ขุนนางของศาลาว่าการฉางอานก็ตรวจพบความผิดปกติของดินฟ้าอากาศเช่นกัน เสมียนเอ้อขี่ลาของเขาออกมาอีกครั้ง ร้องเรียกไปทีละบ้าน ให้แต่ละบ้านออกคนมาทำงานแรงงานเกณฑ์ของปีนี้ ต้องเตรียมป้องกันน้ำท่วมครั้งใหญ่หลังหน้าแล้งครั้งใหญ่ คนของศาลาว่าการแม้จะเอื่อยเฉื่อยชุ่ยชุ่ย ไม่สนใจปากท้องราษฎร แต่พวกเขารู้ดีว่าอำนาจที่ตนกุมอยู่นั้นสัมพันธ์กับคน พวกเขาต้องทำให้คนวุ่นขะมักเขม้น เมื่อคนยุ่งอยู่กับงาน ก็จะไม่มีเรื่องมาก ที่สำคัญที่สุดก็คือท่านผู้ใหญ่ในเมืองฉางอานมีคำสั่งลงมาแล้ว หน้าแล้งครั้งใหญ่เบื้องหน้านี้หมดทางป้องกันแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงเตรียมรับมือกับน้ำใหญ่ที่จะตามมา ทุกครัวเรือนต้องออกคน ทุกครัวเรือนต้องไปซ่อมคูคลอง
"ทุกครัวเรือนหนึ่งคน คูน้ำฝั่งขวาถนนจื่ออู่ รวมสิบลี้ ยี่สิบห้าวัน พรุ่งนี้เริ่มแรงงานเกณฑ์ จะออกคน หรือจะออกเงิน!" ทุกคนในหมู่บ้านถูกเรียกออกมา เสมียนเอ้อประกาศเพียงประโยคเดียว เรียบง่าย เข้าใจง่าย สีหน้าเหลืออดเหลือทนของเขาทำให้เสียวฟันจนคันยิบๆ ในจังหวะที่เขากำลังจะจากไป อวี๋ลิ่งก็ก้าวออกมา...
"อะไรนะ เจ้าบอกว่าบ้านเจ้าให้เจ้าไปรับใช้แรงงานเกณฑ์?" อวี๋ลิ่งประสานมือคารวะกล่าวยิ้มๆ ว่า "ท่านอาจารย์ ข้าน้อยเองก็เป็นบัณฑิตเช่นกัน ถึงทำงานไม่เก่ง แต่ข้าน้อยบัญชาการงานได้ มิใช่แค่ขุดสระน้ำ ซ่อมคูคลองหรอกหรือ ข้าน้อยจัดแบ่งกำลังคนได้นะขอรับ!" เสมียนเอ้อพิเคราะห์มองสำรวจอวี๋ลิ่ง เขาไม่อยากให้อวี๋ลิ่งไป เขาอยากให้อวี๋ลิ่งไปอ่านหนังสือ ปีว่านลี่ยี่สิบเอ็ด ศิษย์สกุลจางคนหนึ่งอายุสิบสี่ปีสอบได้ที่หนึ่งในการสอบถงจื่อ ทำให้เสมียนในตอนนั้นพลอยโด่งดังไปด้วยอยู่หลายปี ด้วยคุณงามความดีที่เสนอแนะผู้มีความสามารถ จึงได้เป็นนายอำเภอหัวโจวในปัจจุบัน เสมียนเอ้อรู้ว่าตัวเองอายุมากแล้ว โลกนี้ก็ไม่เหมือนแต่ก่อนแล้ว แต่เขาก็อยากลองดู ถึงจะไม่สำเร็จ ตัวเองก็ไม่เสียหายอะไร "ท่านเสมียนเอ้ออายุมากแล้ว อากาศร้อนปานนี้ไม่สมควรออกมาวิ่งให้เหนื่อย หากเกิดล้มป่วยไป ภายภาคหน้าจะขาดขุนนางดีที่ทำเพื่อราษฎรไปอีกหนึ่งคน ท่านฝากไว้กับข้าน้อยเถิด ข้าน้อยจะคอยกำกับดูแลแทนท่านเอง!" "เจ้าทำได้หรือ?" อวี๋ลิ่งตอบด้วยความมั่นใจว่า "ท่านอาจารย์ยังไม่ทราบ เมื่อปีก่อนที่จิงเฉิงเกิดอุทกภัย ข้าน้อยเคยเข้าร่วมปฏิบัติงาน ตอนนั้นจู่ซื่อแห่งกระทรวงโยธาธิการยังชมข้าน้อยด้วยตัวเอง แล้วยังมอบข้าวฟ่างให้ข้าน้อยตั้งหลายร้อยชั่งนะขอรับ!" "แล้วการเรียนการอ่านเล่า?!" "ข้าน้อยจะไม่มีทางให้เสียการเรียนเด็ดขาด!" เสมียนเอ้อพยักหน้า หันไปพูดกับคนข้างหลังว่า "จดไว้ บ้านอวี๋เหลียงส่งบุตรชายอวี๋ลิ่ง เป็นนายงานเบ็ดเตล็ด รับผิดชอบคูน้ำ ข้าวฟ่างหนึ่งชั่ง!" "ยังมีเบี้ยเลี้ยงให้อีกหรือ?" เสมียนเอ้อพูดพลางยิ้ม "แรงงานเกณฑ์แบ่งเป็นงานหนัก งานกลาง งานเบา องค์ไท่จู่ทรงตั้งกฎว่าบัณฑิตไม่ต้องรับใช้แรงงานเกณฑ์ จะให้เจ้าทำงานเปล่าๆ ได้อย่างไรเล่า!" อวี๋ลิ่งโค้งคำนับขอบคุณ "ใกล้เดือนแปดแล้ว เตรียมตัวให้พร้อม" เสมียนเอ้อจากไปแล้ว อวี๋ลิ่งรับทะเบียนรายชื่อจากมือเจ้าพนักงานศาล อวี๋ลิ่งที่กำทะเบียนรายชื่อในมือก็ประหนึ่งกำพระบรมราชโองการฉบับหนึ่ง ชาวบ้านในหมู่บ้านมองอวี๋ลิ่งด้วยสายตาที่แตกต่างจากก่อนหน้าราวฟ้ากับเหว มีทั้งความยำเกรง มีทั้งการประจบเอาใจ ทะเบียนเล่มนี้เป็นตัวตัดสินแรงงานเกณฑ์ของพวกเขา อวี๋ลิ่งเพียงเอ่ยปากก็ตัดสินชีวิตของครอบครัวพวกเขาในภายภาคหน้าได้ พวกขุนนางในศาลาว่าการหาใช่คนโง่ รู้ดีว่าเวลาคนมากมายมาทำงานแรงงานเกณฑ์ด้วยกัน ตนคุมไม่ทั่วถึง ดังนั้นจึงกำหนดภาระหน้าที่แรงงานเกณฑ์ไว้ตายตัว
ก่อนหน้านี้ให้ผู้เฒ่าผู้แก่ในศาลาเซินหมิงและศาลาจิงซ้านรับผิดชอบเป็นผู้ควบคุม ศาลาเซินหมิงและศาลาจิงซ้านเป็นนโยบายที่องค์ไท่จู่ทรงกำหนดไว้ตั้งแต่ครั้งนั้น ศาลาเซินหมิงคือสถานที่ระงับข้อพิพาทในหมู่บ้าน ศาลาจิงซ้านคือสถานที่ประกาศเชิดชูคนทำดีในหมู่บ้าน ไม่ว่าหมู่บ้าน หรือในนิคมทหาร ขอเพียงมีเรื่องพิพาท ก็หาคนพวกนี้ไกล่เกลี่ยก่อน เรื่องที่พวกเขาไกล่เกลี่ยไม่ได้แล้วค่อยไปที่ศาลาว่าการ ตอนเริ่มต้นนั้นได้ผลดีนัก แต่พอมีบัณฑิตมากขึ้นเรื่อยๆ ตระกูลใหญ่ถือครองที่ดินมากขึ้นทุกที ก็หมดประโยชน์ไปแล้ว พวกเขาไม่ต้องเสียภาษี ไม่ต้องถูกเกณฑ์แรงงาน ราษฎรส่วนใหญ่เป็นผู้เช่านาของพวกเขา ตอนนี้ศาลาเซินหมิงและศาลาจิงซ้านจะมีก็เฉพาะตอนเทศกาลตรุษจีน งานแต่งงานงานศพในหมู่บ้านถึงจะออกมาทำหน้าที่เป็นเจ้าภาพบ้าง ทางศาลาว่าการเองก็เสื่อมโทรมตกต่ำไปแล้ว คนของพวกเขาจะระบุให้ญาติมิตรของตัวเองมาทำงานที่เพียงใช้ปากพูดก็สำเร็จแรงงานเกณฑ์นี้ ถึงไม่มีญาติมิตรก็ไม่กลัว ขายเป็นเงินได้ ใช้เป็นบุญคุณแก่คนอื่นได้ ดังนั้น ตอนนี้ระบบศาลาเซินหมิงและศาลาจิงซ้านปกครองท้องถิ่นจึงมีชื่อแต่ไร้ตัวตนแล้ว อย่างน้อยแถวฉางอานก็เป็นเช่นนี้ เสมียนเอ้อมอบทะเบียนรายชื่อให้อวี๋ลิ่ง นี่เท่ากับเป็นการแต่งตั้งอวี๋ลิ่งโดยปริยายให้เป็นนายกองใหญ่ของหมู่บ้านนี้ หรือก็คือผู้ใหญ่บ้านนั่นเอง ความจริงแล้ว ครัวเรือนทหารและนิคมทหารควรขึ้นตรงต่อสำนักเว่ยสั่ว กลับมานานขนาดนี้ อวี๋ลิ่งก็ไม่เคยเห็นหน้าคนจากสำนักเว่ยสั่วเลยสักครั้ง
อวี๋ลิ่งรู้ดีว่าในมือของตนกำอะไรอยู่ ทะเบียนรายชื่อเล่มบางนี้ สามารถตัดสินเป็นตัดสินตายของทุกคนในหมู่บ้านนี้ได้อย่างแท้จริง "ในตำรามีวาทะว่า ล่าเสือต้องพี่น้องร่วมใจกัน ออกรบต้องพ่อลูกเคียงบ่าเคียงไหล่ ท่านอาชายลุงป้าน้าอาทั้งหลาย อวี๋ลิ่งผู้น้อยมิใช่คนใจคอคับแคบ ใกล้ค่ำแล้ว อยากขอเชิญทุกคนมาประชุมด้วยกันสักครา!" อวี๋ลิ่งกล่าวยิ้มๆ "การประชุมตอนค่ำ ใช้เวลาสั้นๆ"