วันรุ่งขึ้นฟ้าแจ่มใส กู้ชิงเจายังคงทำอาหารแล้วแวะไปตำหนักโซ่วอันเช่นเคย
“นายหญิงไยต้องไปตำหนักโซ่วอันด้วย นิสัยของไทเฮาหลีผู้นั้น ช่าง...” เฟยจื่อเดินตามข้างเกี้ยวเคลื่อนพระองค์ พลันนึกถึงคราก่อนที่ไทเฮาหลีไม่ต้อนรับขึ้นมา จึงอดกังวลมิได้ “ช่างเข้าหายากเหลือเกิน”
นายหญิงของนางไปครานี้ เกรงว่าจะถูกกลั่นแกล้ง
“ไทเฮาทั้งสองฝ่าย ล้วนไม่ควรล่วงเกิน” เสิ่นหลินเอ่ยจากด้านข้าง “ของที่ควรส่ง ก็ต้องส่งไปทั้งสองฝ่าย มิเช่นนั้น หากเข้าหูผู้อื่น ความหมายย่อมผิดแผกไป”
ฮ่องเต้องค์ใหม่ปฏิบัติต่อไทเฮาทั้งสองอย่างสนิทห่างต่างกัน ทว่ามารยาทที่พึงมีนั้นกลับไม่ต่างกันเลย
กู้ชิงเจายังเป็นผู้ที่ได้รับความโปรดปรานที่สุด หากแม้แต่นางยังเอนเอียง ผู้มีใจคิดอื่นเกรงว่าจะคิดว่าเป็นพระประสงค์ของถังอวิ๋น อาจก่อเรื่องยุ่งยากโดยไม่จำเป็นขึ้นมาได้
แม้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่กลับสำคัญยิ่ง
“แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่หากอีกประเดี๋ยวไทเฮาไม่ยอมให้พวกเราเข้าไป จะทำอย่างไรเล่า?”
“เรื่องนั้นสำคัญอันใด ตำหนักกวนจวีทำสิ่งที่ควรทำครบถ้วนแล้ว ย่อมไม่กลัวผู้อื่นนินทา ยามนี้ขอเพียงรักษาหน้าไว้ได้ก็พอ หรือข้าจะต้องวิงวอนให้ไทเฮาหลีเอ็นดูข้าอย่างที่เอ็นดูหลี่เหม่ยเหรินจริง ๆ หรือ?”
ในเวลาเดียวกัน ภายในตำหนักโซ่วอัน หลี่เหม่ยเหรินกำลังปรนนิบัติไทเฮาหลีเสวยพระกระยาหาร
ทว่าวันนี้ไทเฮาหลีทรงหงุดหงิดพระทัยยิ่งนัก แม้แต่ตะเกียบก็ยังมิได้แตะ ตำหนักโซ่วอันอันกว้างใหญ่เงียบสงัด เหล่านางกำนัลต่างก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าส่งเสียง
“ใครเป็นคนทำปลากะพงจานนี้? มองแล้วจืดชืดราวกับน้ำแกง นี่ทำให้ใครกินกัน?” อัดอั้นอยู่นาน ในที่สุดนางก็ระเบิดโทสะ เหล่านางกำนัลต่างสะดุ้งจนมือสั่น