ในถุงมิติอัดแน่นด้วยสิ่งของที่อาจารย์กับศิษย์พี่ศิษย์น้องจัดเตรียมไว้ให้—ทั้งทองแท่งเงินแท่งก้อนโต สมุนไพรล้ำค่า โอสถนานาชนิด ข้าวสารและเสบียงอาหารอย่างพอเพียง รวมถึงยันต์ที่วาดอย่างประณีตอีกตั้งใหญ่
เจียงมู่เหยียนใช้จิตหยั่งรู้สอดส่องเข้าไป เห็นข้าวของเต็มถุงแน่นขนัด ความอบอุ่นพลันเอ่อท้นในอก เธอเพิ่งมาถึงยุคนี้ก็เริ่มคิดถึงอาจารย์กับศิษย์พี่ศิษย์น้องพวกเขาแล้ว
เธอพยายามเก็บงำความคิดถึงและความอาลัยในใจ ไม่รู้ว่าทำไมต้องมาที่โลกใบนี้ แต่เชื่อว่าฟ้าดินส่งให้มา ย่อมมีเหตุผลของมัน
ปกติเธอปรับตัวเก่งอยู่แล้ว ตอนนี้มีวิชาติดตัวครบครัน แถมยังมี “ทุนหนา” ที่อาจารย์กับพวกพ้องเตรียมไว้ให้อีก ในยุคนี้ก็ยิ่งไม่มีอะไรต้องกลัว
คิดได้ดังนั้น นางหยิบโอสถล้างไขกระดูกออกมาจากถุงมิติหนึ่งเม็ดใส่ปาก โอสถล้างไขกระดูกนี้ไม่เพียงเปลี่ยนสภาพร่างกายได้สิ้นเชิง ยังเสริมสร้างสุขภาพ ลำเลียงลมปราณให้คล่องตัว ตรงกับที่ร่างอ่อนแอเช่นนี้ต้องการที่สุด
โอสถล้างไขกระดูกละลายทันทีที่แตะต้อง พลังอุ่นวาบไหลลงคอสู่ช่องท้อง กระจายซ่านอย่างรวดเร็ว เจียงมู่เหยียนนั่งขัดสมาธิโดยไม่รู้ตัว ควบคุมปราณตามเคล็ดวิชาของสำนัก นำพาฤทธิ์ยาให้หมุนเวียนไปตามร่างอย่างเนิบช้า หล่อเลี้ยงเส้นลมปราณที่เหือดแห้งและเลือดลมที่พร่องหาย
ควบคุมลมหายใจครบสองรอบใหญ่ รู้สึกฤทธิ์ยาถูกดูดซับจนหมดแล้ว จึงค่อยๆ หยุด
ไม่รู้ว่าฤทธิ์โอสถล้างไขกระดูกดีเกินไป หรือร่างเดิมมีพลังขุ่นมัวมากเกิน เมื่อพักท่าสมาธิ กลิ่นคาวคละคลุ้งก็โชยออกมาจากกาย—คงเป็นโอสถล้างไขกระดูกที่ขับพลังขุ่นมัวและพิษร้ายซึ่งสะสมในร่างเดิมมานานปีออกมาจนหมด
เวลานี้ไม่สะดวกต้มน้ำอาบน้ำ จึงได้แต่ดึงยันต์ชำระล้างในถุงมิติมาใช้กับตน ความรู้สึกเหนอะหนะอึดอัดพลันสลายสิ้น กลิ่นคาวคละคลุ้งก็จางหายไป ตามมาด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของใบไม้และสมุนไพร
จัดการทุกอย่างเรียบร้อย เจียงมู่เหยียนสัมผัสความเปลี่ยนแปลงของร่างอีกครั้ง ตอนนี้เส้นลมปราณทั่วกายคล่องตัวไร้ที่ติ เลือดลมเต็มเปี่ยม แขนขาที่ไร้เรี่ยวแรงแต่เดิมก็มีพลัง
แม้แผลที่หน้าผากยังไม่หายสนิท แต่ก็ไม่เจ็บแปลบเหมือนก่อนแล้ว
ร่างฟื้นฟูสมบูรณ์เช่นนี้ เจียงมู่เหยียนยิ่งมีจุดยืนมั่นคงขึ้น นางครุ่นคิดในใจ: เรื่องสำคัญที่สุดเวลานี้ คือสะสางหนี้บุญคุณกับตระกูลเจียง แล้วจากบ้านที่อึดอัดราวหายใจไม่ออกนี้ไปโดยสิ้นเชิง
คิดได้ดังนั้น เจียงมู่เหยียนลุกเดินออกไป ทันใดนั้นก็มีเสียงเด็กสาวดังมาจากนอกประตู:
“แม่ ยังทำกับข้าวไม่เสร็จอีกเหรอ หิวจะตายแล้ว!”
“ยัยเด็กบ้า พูดอะไรตายไม่ตาย ไม่เห็นแม่ยุ่งอยู่หรือไง!”
หลิวฟ่างเหมยเสียงแข็งอย่างรำคาญ ตามด้วยเสียงฟืนดัง “เปรี๊ยะๆ”
“แล้วก็ ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าต้องฝึกทำกับข้าวทำงานบ้าน รู้หรือยัง!”
เจียงมู่เชี่ยนได้ยินก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจและขัดขืน: “ทำไมล่ะ งานพวกนี้ไม่ใช่ของเจียงมู่เหยียนหรอกเหรอ หนูไม่ทำหรอก!”
โวยวายเสร็จก็นึกขึ้นได้ว่าเจียงมู่เหยียนยังสลบอยู่ ใจกระตุกวาบ กลืนน้ำลายแล้วถามอย่างระมัดระวังว่า “แล้ว... เจียงมู่เหยียน... ไม่ตายไปแล้วใช่ไหม”
หรือว่าเจียงมู่เหยียนตาย แม่ถึงได้บังคับให้ทำงานบ้าน ตั้งแต่น้อยมาเธอไม่เคยแม้แต่ซักผ้าตัวเองเลย แล้วจะไปเคยทำงานหยาบพวกนี้ได้ยังไง!
หลิวฟ่างเหมยเขม่นตามองแวบหนึ่ง วางตะหลิวแล้วออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด: “พูดให้น้อย มาก่อไฟ!”
เจียงมู่เชี่ยนจะไปเคยทำ ใจยังคิดเรื่องเจียงมู่เหยียน
มือก็พร่ำเพรื่อยัดฟืนเข้าเตา ไม่นานเตาก็ถูกไม้เสียบจนแน่น เปลวไฟมอดดับ คลื่นควันหนาทะลักออกมา
หลิวฟ่างเหมยยังผัดผักไม่เสร็จก็ถูกควันสำลักจนน้ำตาไหล หลุดปากตวาด: “ยัยนี่ก่อไฟยังไง จะเผาบ้านรึไง!”
เจียงมู่เชี่ยนถึงได้สติ เห็นเตาไฟพวยควันก็แก้ตัวตะกุกตะกัก:
“ก็แค่ยัดฟืนใส่เตาไม่ใช่เหรอ”
หลิวฟ่างเหมยถูกควันรมจนลืมตาไม่ขึ้นจริงๆ จึงพูดอย่างหัวเสีย:
“เออๆ ลุกไป ไฟยังก่อไม่เป็นเลย”
มองดูลูกสาวเล็กทำอะไรเงอะงะ หลิวฟ่างเหมยยิ่งตอกย้ำความตั้งใจให้นางฝึกทำงานบ้าน ก่อนหน้านี้นางเอาแต่ข่มเหงเจียงมู่เหยียนจนไม่ยอมให้ลูกตัวเองแตะงาน แต่ลูกสาวเล็กอายุสิบหกแล้ว ใกล้ถึงวัยออกเรือน หากงานบ้านเบื้องต้นยังทำไม่เป็น เรื่องลือออกไปก็ถูกหัวเราะเยาะเอาได้
ทางด้านนี้ เจียงมู่เชี่ยนรอประโยคนี้อยู่แล้ว นางทิ้งไม้ในมืออย่างลิงโลด ลุกเดินออกไป:
“แม่ หนูไปดูเจียงมู่เหยียนหน่อย!”
พูดพลางก็เดินไปทางห้องเก็บของที่เจียงมู่เหยียนอยู่
เพิ่งก้าวออกจากครัว เงยหน้าเห็นเจียงมู่เหยียนเพิ่งเดินออกมาจากเรือน
เจียงมู่เชี่ยนนิ่งไปอึดใจหนึ่ง แล้วโทสะไร้สาเหตุก็ปะทุขึ้น ร้องโวย: “เจียงมู่เหยียน แกนี่จะตายรึไง! ตื่นแล้วไม่รู้จักออกไปช่วยแม่ทำกับข้าว ปล่อยให้ฉันโดนแม่ว่า!”
“นั่นแม่แก!” เจียงมู่เหยียนตอบเย็นชา
“อะ...อะไรนะ!”
เจียงมู่เชี่ยนไม่ทันตั้งตัว ยืนงงกับที่ ตรงหน้านี้คือเจียงมู่เหยียนคนละคนกับไอ้ฟองน้ำให้หยิกเล่นแต่ก่อน ไม่เพียงน้ำเสียงเย็นชา แววตายังเปี่ยมด้วยความห่างเหินราวกับคนแปลกหน้า
“แก... แกคงไม่ได้หัวชนฝาจนเสียสติไปแล้วใช่ไหม” เจียงมู่เชี่ยนจ้องแผลที่หน้าผากของเจียงมู่เหยียน ถามอย่างไม่แน่ใจ
เจียงมู่เหยียนไม่สนใจเจียงมู่เชี่ยน น้องสาวเล็กของร่างเดิมคนนี้ อาศัยความเอ็นดูของหลิวฟ่างเหมย รังแกเจ้าของร่างมานับครั้งไม่ถ้วน
“เฮ้ย! ฉันพูดด้วยนะ แกกล้าเดินหนีรึ” เจียงมู่เชี่ยนกระทืบเท้าเดือดดาลจนเต็มที่ ในบ้านนี้เจียงมู่เหยียนเคยเป็นกระสอบทรายระบายอารมณ์ให้เธอตลอด ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่กล้าไม่แยแสเช่นนี้
เจียงมู่เหยียนไม่หยุดฝีเท้า หลังตั้งตรง ไม่สนใจคำร่ำร้องของเจียงมู่เชี่ยน ความขมขื่นและเจ็บปวดที่เจ้าของร่างเดิมได้รับในบ้านนี้ ไม่อาจสะสางให้หายไปด้วยการโต้เถียงไม่กี่คำ
“แกหยุดเดี๋ยวนี้นะ!” เจียงมู่เชี่ยนเดือดจนสุดขีด ไล่ตามไปไม่กี่ก้าว แล้วเอื้อมมือไปจิกคอเสื้อด้านหลังของเจียงมู่เหยียน
เจียงมู่เหยียนรู้ตัวนานแล้ว เอี้ยวตัวหลบ เจียงมู่เชี่ยนตั้งหลักไม่ทัน ศูนย์เสียหลัก ล้ม “โครม” ใส่กรอบประตูห้องนั่งเล่น เข่ากระแทกเจ็บแปลบ
“เจียงมู่เหยียน แกกล้าผลักฉัน!” เจียงมู่เชี่ยนนั่งโขยกกับพื้น มือหนึ่งนวดเข่าที่เจ็บ ร้องไห้โฮ:
“แม่ แม่มาดูเร็ว เจียงมู่เหยียนแกล้งฉัน มันตีฉัน ผลักฉันล้มด้วย!”
เจียงมู่เหยียนมองเจียงมู่เชี่ยนพูดโกหกหน้าตายอย่างเย็นชา “ในเมื่อแกพูดอย่างนี้ งั้นฉันจะจัดการข้อหานี้ให้เป็นจริง!”
ทันสิ้นเสียง ข้อมือตวัดวาบ ฝ่ามือไวเท่าอสุนีก็ประทับลงบนหน้าเจียงมู่เชี่ยน
“เพี้ยะ” กรีดก้องลานบ้านอย่างแสบแก้วหู
เสียงร้องไห้ของเจียงมู่เชี่ยนขาดหายทันที แก้มข้างหนึ่งบวมแดงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มุมปากถึงกับมีเลือดซิบ
นางกุมหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ เจ็บจนตัวสั่น ตั้งสติได้ครู่ใหญ่จึงกรีดร้อง: “แกกล้าตีฉัน เจียงมู่เหยียนแกคนชั่ว ฉันสู้ตายกับแก”
เวลานี้ ประตูครัว “เอี๊ยด” ดังขึ้น หลิวฟ่างเหมยถือจานผักที่เพิ่งผัดเสร็จออกมา ได้ยินเสียงร้องไห้ของลูกสาวเล็ก หน้าตึงเครียดทันที วางจานลง ก้าวฉับเข้าไปประคองเจียงมู่เชี่ยนอย่างระมัดระวัง แววตาเต็มไปด้วยความสงสาร
จากนั้นหันขวับมองเจียงมู่เหยียน แวบหนึ่งของความตำหนิในแววตา ตามสัญชาตญาณอยากเข้าไปด่าทอตบตี แต่นึกถึงแผนของตน ก็ข่มใจไว้ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกระด้าง: “มู่เหยียน ลงมือตีน้องได้ยังไง”
“มันพูดจาเหลวไหล ฉันก็แค่สั่งสอนให้รู้จักคน!” เจียงมู่เหยียนมองเจียงมู่เชี่ยนกุมหน้า ร้องไห้ในอ้อมอกหลิวฟ่างเหมย รู้สึกเสียดายที่ตบไปแค่ครั้งเดียว
คิดพลางก็หมุนตัวเดินไปบ่อน้ำกลางลาน เตรียมตักน้ำล้างมือ
พื้นที่ของตระกูลเจียงแม้เป็นอำเภอเล็กๆ แต่กลับอยู่ในเขตนอกเมือง ดังนั้นวิถีชีวิตจึงไม่ต่างจากในหมู่บ้าน ทำกับข้าวใช้เตาดินฟืน ตัดฟืน ตักน้ำ งานหนักเหล่านี้ก่อนหน้านี้ล้วนแบกโดยเจ้าของร่างเดิมคนเดียว
อีกด้าน เจียงมู่เชี่ยนเห็นแม่ไม่ช่วยด่าเจียงมู่เหยียนเหมือนทุกที ก็ยิ่งน้อยใจ ร่ำไห้โหยหวนกว่าเดิม: “แม่ หนูเจ็บ! มันตั้งใจตีหนูนะ!”
หลิวฟ่างเหมยตรวจสอบร่างลูกสาวเล็กอย่างละเอียด พบนอกจากแก้มจะเป็นแผลแล้ว เข่ายังถลอกแดงอีกด้วย นางระงับโทสะในใจไว้ไม่อยู่ เอ่ยปลอบเสียงต่ำ:
“เอาล่ะๆ ไม่ต้องร้อง ช่วงนี้ก็อย่าไปเอาเรื่องมันเลย ทนๆ ไปก่อน”
นางกระซิบกระซาบข้างหูเจียงมู่เชี่ยนไม่กี่คำ—ไม่พ้นให้ยอมเจียงมู่เหยียนไปก่อน รอให้เจียงมู่เหยียนแต่งกับคุณหัวหน้าจาง ค่อยจัดการให้สาสม
ความไม่ยอมในตาเจียงมู่เชี่ยนค่อยๆ จางหาย แม้จะน้อยใจ แต่ก็รู้ดีว่าตอนนี้เรื่องสำคัญที่สุดคือให้เจียงมู่เหยียนยอมแต่งงานแต่โดยดี จึงผงกศีรษะ หยุดร้อง
พวกนางคิดว่ากระซิบกระซาบกันเบาที่สุด แต่ไม่รู้เลยว่าเจียงมู่เหยียนที่กินโอสถล้างไขกระดูกแล้ว โสตสัมผัสไวผิดปกติ แผนลับของแม่ลูกดังเข้าหูเธอชัดเจนทุกคำ เจียงมู่เหยียนกระตุกยิ้มมุมปากเชิงเย้ยหยัน: แค่นี้ยังคิดจะคำนวณตน?
นางกำลังคิด เสียงจอมปลอมของหลิวฟ่างเหมยก็ดังมา:
“เอ่อ... มู่เหยียน ล้างมือเสร็จแล้วก็มากินข้าวนะ!”