เจียงมู่เหวียนพลิกค้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ความหนาวเย็นค่อย ๆ ก่อตัวในใจ ใน "บ้าน" ที่ว่านี้ เจ้าของร่างเดิมไม่เคยได้รับความอบอุ่นแม้แต่น้อย ตั้งแต่สามสี่ขวบ นางถูกบังคับให้ทำงานบ้าน ร่างเล็ก ๆ ป้วนเปี้ยนระหว่างเตาไฟกับอ่างซักผ้า
ในความทรงจำ น้ำในแม่น้ำช่วงเหมันต์หนาวเหน็บถึงกระดูก เจ้าของร่างเดิมอายุน้อยเกินไป ไม่อาจบิดน้ำออกจากเสื้อผ้าได้ แต่ขอเพียงซักช้าหน่อย หรือซักไม่สะอาด สิ่งที่รออยู่คือการทุบตีด่าทออย่างไร้ปรานีของหลิวฟ่างเหมย
ตั้งแต่จำความได้ มือของเจ้าของร่างเดิมเป็นแผลน้ำแข็งกัดทุกปี หนักเข้าหน่อย มือถูกความหนาวกัดจนเปื่อย แต่ยังต้องแช่ในน้ำเย็นจัดเพื่อซักเสื้อผ้าของทั้งครอบครัว
กว่าจะทนถึงวัยเข้าเรียน หลิวฟ่างเหมยกลับไม่คิดจะให้นางก้าวเข้าโรงเรียนแต่แรก
กระทั่งเจียงมู่เชี่ยนน้องสาวที่อายุน้อยกว่าสองปีถึงวัยเข้าเรียน แถมเพื่อนบ้านยังทนดูไม่ไหว พากันเกลี้ยกล่อม หลิวฟ่างเหมยจึงยอมอย่างเสียไม่ได้ แต่ก็ทิ้งคำขู่ เรียกร้องให้นางต้องดูแลน้องสาวไม่ให้คลาดสายตาในโรงเรียน
ต่อให้ได้ไปโรงเรียน เจ้าของร่างเดิมก็ยังต้องรับผิดชอบงานบ้านทั้งหมด ดีที่นางฮึดสู้ ถึงทุกวันนี้จะมีเวลาเรียนไม่มาก แต่ผลการเรียนยังยอดเยี่ยม
ทนลำบากจนจบชั้นมัธยมต้น พึ่งปิดเทอมฤดูร้อนเมื่อไม่กี่วันก่อน หลิวฟ่างเหมยก็ยกเหตุผลว่า "ที่บ้านเลี้ยงเด็กสามคนไม่ไหว" บีบบังคับให้เจ้าของร่างเดิมลาออก โดยไม่สนว่านางเรียนดีที่สุดในบรรดาลูกสามคน
เจ้าของร่างเดิมไม่ต้องการออกจากโรงเรียน แต่ก็สู้มารดาผู้เอาแต่ใจไม่ได้ ต่อให้คับแค้นเพียงใด ก็ได้แต่กล้ำกลืนน้ำตาจำนน
ในยุคนี้ ไม่เรียนหนังสือ ไม่ทำงาน ไม่แต่งงาน ก็มีเพียงถูกจัดให้ลงหมู่บ้านไปประจำหน่วย
เจ้าของร่างเดิมเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องลงหมู่บ้าน นางไม่มีความกังวลหรือหวาดกลัว กลับมีความคาดหวังอยู่เล็กน้อย — ชีวิตที่หมู่บ้านจะลำบากเพียงไหน จะสู้ทนอยู่ในบ้านนี้ได้ยากเย็นกว่าไหม?
แต่สองวันก่อน หลิวฟ่างเหมยอยู่ดี ๆ ก็มาพูดคุย ให้นางเก็บข้าวของ เตรียมแต่งกับคุณหัวหน้าจางแห่งโรงงานเครื่องจักรกล
บิดาของเจ้าของร่างเดิมก็ทำงานที่โรงงานเครื่องจักรกล ชื่อเสียงของคุณหัวหน้าจางนางเคยได้ยินมานานแล้ว ไม่เพียงอายุมาก ยังเป็นคนโหดร้ายทารุณ ภรรยาสองคนก่อนล้วนถูกเขาทุบตีจนตาย
เจ้าของร่างเดิมย่อมสู้ตายไม่ยอม แต่นางตัวคนเดียว ไม่อาจต้านทานการบีบบังคับและล่อลวงของพ่อแม่ได้ สุดท้ายด้วยความสิ้นหวัง จึงเลือกเอาหัวโขกกำแพง จากนั้นก็ไม่เคยฟื้นขึ้นมาอีกเลย
คิดถึงตรงนี้ ดวงตาของเจียงมู่เหวียนเย็นชาขึ้นเรื่อย ๆ จ้องตรงไปที่หลิวฟ่างเหมย นางถอนใจในใจ เจ้าของร่างเดิมจนตายก็ไม่รู้ ว่าตัวเองไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของครอบครัวนี้เลย
ทางนี้ หลิวฟ่างเหมยสัมผัสถึงแววตาเย็นเยียบของเจียงมู่เหวียน ใจพลันอดพึมพำไม่ได้ว่าเด็กเวรนี่เอาหัวโขกกำแพงแล้วทำไมเหมือนถูกผีเข้า นางข่มความไม่สบายใจลงไป ฝืนใจตวาดว่า
"ที่เจ้าพูดนี่หมายความว่าไง? ให้ทำงานบ้านหน่อยจะเป็นอะไรไป? บ้านเราก็มีฐานะแค่นี้ หรือเจ้าคิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูลูกท่านเศรษฐี อยากให้ยื่นมือมาสวมเสื้อ อ้าปากก็ได้กิน?"
"งั้นเหรอ?" เจียงมู่เหวียนหัวเราะเย้ย เสียงเย็นชาราวกับถูกแช่แข็ง "อย่างนั้นเจียงเทียนชื่อก็อยู่สุขสบาย ยื่นมือมากิน อ้าปากก็ได้ เจียงมู่เชี่ยนก็ถูกพวกเจ้าทะนุถนอมราวกับสมบัติล้ำค่า มีแต่ข้า ต้องทำงานบ้านทั้งหมด ถูกทุบตีด่าทอเป็นประจำ? ข้าชักสงสัยจริง ๆ แล้วว่าข้าเป็นลูกแท้ ๆ ของเจ้าไหม ข้าก็ไม่เหมือนพวกเจ้าเลย!"
นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เจียงมู่เหวียนหยิบยกหัวข้อนี้ ใจของหลิวฟ่างเหมยกระตุกวาบ — หรือว่าเด็กนี่รู้เรื่องการสลับตัวเด็กแล้ว?
แต่คิดว่าตอนนั้นตนทำการอย่างลับ ๆ เด็กเวรนี่ไม่น่าจะรู้เรื่อง คงเป็นเพราะนางไม่ยอมแต่งกับคุณหัวหน้าจางเลยถูกบีบจนสงสัยไปเอง
คิดได้ดังนั้น หลิวฟ่างเหมยก็ผ่อนคลายสีหน้าเล็กน้อย ลดท่าทีแข็งกร้าวเมื่อครู่ แสร้งยิ้มเล็กน้อย แต่กระทั่งนางเองยังรู้สึกว่าฝืน
"มู่เหวียนเอ๋ย เจ้าจะไม่ใช่ลูกของเราไปได้ยังไง เพียงแต่พี่ชายของเจ้าเป็นลูกชายคนเดียวของบ้าน จะให้เขาทำงานบ้านได้ยังไง ส่วนน้องสาวเจ้าก่อนหน้านี้ก็เพราะยังเด็กอยู่ไม่ใช่รึ ถึงไม่ได้ให้นางทำงาน เจ้าวางใจเถิด แม่จะไปบอกน้องสาวเจ้าเดี๋ยวนี้ ให้นางคอยตามเรียนทำงานบ้าน!"
คำพูดของหลิวฟ่างเหมยจริงบ้างเท็จบ้าง แท้จริงแล้วนางมีแผนในใจ หนึ่งคืออยากจะทำให้เจียงมู่เหวียนสงบลงก่อน รออารมณ์สงบแล้วค่อยเกลี้ยกล่อมให้แต่งงาน สอง ต่อให้เจียงมู่เหวียนแต่งออกไป งานบ้านก็ต้องมีคนทำ จะให้ลูกชายสุดที่รักลงมือไม่ได้ น้องสาวเจียงมู่เชี่ยนไม่ช้าก็เร็วต้องมารับช่วง
ก่อนหน้านี้หลิวฟ่างเหมยไม่ตีก็ด่าเจียงมู่เหวียน คราวนี้ลดตัวลงหน่อย นางไม่เชื่อว่าเด็กนี่จะไม่ซาบซึ้ง ถึงเวลาพูดเรื่องแต่งงานอีกครั้ง ก็จะเกลี้ยกล่อมง่ายขึ้น
หลิวฟ่างเหมยขยับเข้าใกล้อีกสองก้าว รอยยิ้มบนหน้าทวีขึ้น น้ำเสียงก็อ่อนลง
"มู่เหวียน แม่รู้ว่าแต่ก่อนเคยเข้มงวดกับเจ้าเกินไป แม่ละเลยเจ้า งานบ้านเยอะจริง ๆ น้องสาวเจ้าบอบบางไม่รู้ความ ก็เจ้านี่แหละรู้ความและเก่งที่สุด แม่รู้แล้วว่าผิด ต่อไปจะแก้ไขแน่"
พูดจบหลิวฟ่างเหมยเห็นเจียงมู่เหวียนยังคงสีหน้าเรียบเฉย ไม่มีทีท่าจะตอบ ไฟโทสะในใจแทบจะพุ่งขึ้นอีก แต่ทำได้เพียงกดไว้ นางกัดฟันกรอด แสร้งทำเป็นเอาใจใส่
"เจ้าเพิ่งฟื้น ร่างกายอ่อนแอ พักอีกหน่อยเถิด แม่จะไปทำกับข้าว เสร็จแล้วจะเรียกเจ้า"
หลิวฟ่างเหมยพูดจบก็ออกจากห้องของเจียงมู่เหวียนอย่างแทบรอไม่ไหว นางกลัวว่าถ้าอยู่ต่อจะระงับอารมณ์ไม่อยู่
นางแช่งในใจ ตั้งแต่เล็กจนโต นางมีแต่ตีด่าเจียงมู่เหวียน เมื่อไหร่เคย "อ่อนโยน" เช่นนี้? ถ้าไม่ใช่เพื่อลูกสาวแท้ ๆ ที่เมืองหลวง เพื่อผลประโยชน์ที่คุณหัวหน้าจางสัญญาไว้ นางจะไม่ยอมลดตัวเอาใจเด็กเวรนี่หรอก!
มองประตูที่ถูกปิดสนิท มุมปากของเจียงมู่เหวียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน แผนเล็ก ๆ ของหลิวฟ่างเหมยจะรอดพ้นนางไปได้ยังไง? หากเป็นเจ้าของร่างเดิม อาจถูก "ความอ่อนโยน" ที่มาช้าเกินไปนี้โน้มน้าว แต่นางไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม ในเมื่อได้ครอบครองร่างนี้ นางจะต้องทวงความยุติธรรมทั้งหมดให้เจ้าของร่างเดิม
คิดถึงตรงนี้ เจียงมู่เหวียนจึงค่อย ๆ ถอนสายตากลับมา เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมภายในห้อง
จากความทรงจำรู้ว่าเจ้าของร่างเดิมไม่ได้รับความรัก แต่คาดไม่ถึงว่าจะไม่ได้รับความรักถึงเพียงนี้ ดูจากสภาพห้องนี้ก็รู้!
ห้องที่เจ้าของร่างเดิมอยู่นี้เป็นห้องเก็บของของบ้าน ข้างในวางของจิปาถะสารพัด หีบไม้เก่าที่เต็มไปด้วยฝุ่น ม้านั่งขาขาด และสิ่งของยุ่งเหยิงอื่น ๆ อัดแน่นกองอยู่มุมห้อง เหลือที่ว่างตรงกลางไว้แค่พอวางเท้า
สิ่งเดียวที่เป็นของเจ้าของร่างเดิม คือเตียงไม้กระดานเก่า ๆ ที่พิงมุมห้อง แผ่นไม้บนเตียงเป็นหลุมเป็นบ่อ ฟูกปูบางราวกับกระดาษ ลองคลำดูแข็งกระด้าง แถมยังมีกลิ่นอับชื้น
ข้างเตียงเป็นโต๊ะไม้เล็ก ๆ สีถลอกลอกอย่างหนัก หน้าโต๊ะเต็มไปด้วยรอยขูดขีด บนโต๊ะมีหนังสือเรียนไม่กี่เล่มที่เปิดจนม้วนงอวางอย่างเดียวดาย กับกระจกบานหนึ่งที่ผิวกระจกแตกไปแล้ว
สายตาของเจียงมู่เหวียนหยุดที่กระจกบานนั้น จึงเดินไปที่โต๊ะไม้เล็กและหยิบกระจกขึ้น กระจกนี้เป็นของที่น้องสาวเจียงมู่เชี่ยนไม่ใช้แล้วถึงตกมาเป็นของนาง แต่เจ้าของร่างเดิมกลับทะนุถนอมมาก
เจียงมู่เหวียนยกกระจกขึ้น เห็นใบหน้าในกระจกที่คล้ายกับตนก็ตะลึงไป!
เจ้าของร่างเดิมมีใบหน้าคล้ายนาง เพียงแต่เพราะขาดสารอาหารเรื้อรังจึงดูดำและผอมกว่า นางยังพบอีกว่าแม้แต่ตำแหน่งไฝที่ติ่งหูยังตรงกับนาง นี่มันจะบังเอิญเกินไปไหม? แถมชื่อยังเหมือนกันอีก หรือนี่คือเหตุผลที่นางข้ามมิติมา?
นางนึกถึงก่อนข้ามมิติ อาจารย์เคยทำนายดวงให้นางครั้งหนึ่ง บอกว่านางมีเคราะห์ต้องข้ามมิติไปต่างภพ แต่กลับทำนายไม่ได้ว่าจะข้ามไปยุคไหน
คาดว่าอาจารย์ทั้งหลายก็คงนึกไม่ถึงว่านางจะมาอยู่ในยุคที่ไม่เป็นมิตรกับศาสตร์เร้นลับนัก ในยุคนี้ ศาสตร์เร้นลับจะถูกเรียกว่าความเชื่อโชคลาง จะถูกวิพากษ์วิจารณ์และปราบปราม
อย่างไรก็ดี ดีที่เนตรสวรรค์ของนางก็ติดตามนางข้ามมิติมาด้วย แถมนางไม่เพียงศาสตร์เร้นลับดี วิชาแพทย์ก็ไม่เลว เลี้ยงตัวเองในยุคนี้ไม่มีปัญหา!
นางฝึกปรือคัมภีร์ห้าแขนงแห่งพรรค์เร้นลับตามอาจารย์มาตั้งแต่เด็ก นางรู้ดีว่าศาสตร์เร้นลับไม่ใช่ลัทธินอกรีตอย่างที่คนอื่นว่า และไม่ใช่ความเชื่อโชคลางที่ถูกห้ามในยุคเจ็ดสิบนี้ ศาสตร์เร้นลับสามารถปัดเป่าภาพลวง หลีกเลี่ยงเคราะห์หาภัย และค้ำจุนมวลมนุษย์ยามคับขัน
ก่อนข้ามมิติ อาจารย์ย้ำเตือนนางครั้งแล้วครั้งเล่าว่า "จงยึดมั่นในใจตน ไม่ว่าจะอยู่แห่งหนใด จงทำความดี โดยเฉพาะเรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อชาติบ้านเมืองและผองชน" การค้ำจุนดวงชะตาของชาติไปพลาง สั่งสมบุญกุศล ยังสามารถแปลงเป็นพลังวิญญาณ ช่วยให้นางฝึกฝนก้าวหน้า เพื่อจะสามารถทำเรื่องที่มีความหมายมากขึ้น
พลังวิญญาณในยุคนี้แร้นแค้นเช่นเดียวกับโลกสมัยใหม่ หากต้องการยกระดับพลัง หนทางเดียวคือสั่งสมบุญกุศล เปลี่ยนบุญเป็นพลังวิญญาณ
ความคิดวกกลับมา เจียงมู่เหวียนรู้สึกเพียงไร้เรี่ยวแรง — ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไปแล้ว บาดแผลบนหน้าผากแม้จะตกสะเก็ด แต่ตอนนั้นเสียเลือดมาก แถมสองวันนี้ยังมีไข้ต่อเนื่อง และอดอาหารมาสองสามวันเต็ม เจ้าของร่างเดิมจึงทนไม่ไหว
ถ้ามียาวิเศษก็คงดี มียาวิเศษแล้วจะได้ฟื้นฟูร่างกายซูบโทรมนี้ได้เร็วขึ้น ความคิดเพิ่งผุดขึ้น จู่ ๆ นางก็นึกได้ว่าก่อนข้ามมิติ อาจารย์ได้เตรียมถุงมิติไว้ให้นางหนึ่งใบ ข้างในบรรจุเวชภัณฑ์และยาวิเศษสารพัด
นางรีบรวมสมาธิ รับรู้ถึงการมีอยู่ของถุงมิตินั้น — โชคดีนัก ถุงมิติข้ามมิติมาพร้อมนางจริง ๆ!