กู้เฉิงเย่ออกจากอาคารกระทรวงความมั่นคงสาธารณะ พลางชั่งถุงอุปกรณ์ในมือ
เขายืนอยู่บนขั้นบันได เงยหน้ามองตัวอักษรขนาดใหญ่เหนือศีรษะ — กระทรวงความมั่นคงสาธารณะแห่งสาธารณรัฐประชาชนตงต้า
แสงแดดกำลังดี ราวกับตัวอักษรถูกเคลือบด้วยขอบสีทอง
สง่างาม เคร่งขรึม เปิดเผยตรงไปตรงมา
แตกต่างจากสถานที่ที่เขาเคยอยู่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาอย่างสิ้นเชิง
นับจากนี้ไป เขาจะได้ใช้ชีวิตอยู่ใต้แสงตะวัน
และได้สวมเครื่องแบบอย่างเปิดเผยอีกด้วย
เมื่อกลับถึงเกสต์เฮาส์ กู้เฉิงเย่าก็หยิบของในถุงอุปกรณ์ออกมาวางบนเตียง
เครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มสองชุด ชุดหนึ่งเป็นชุดปกติ อีกชุดเป็นชุดปฏิบัติหน้าที่สำหรับฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง
นอกจากนี้ยังมีเสื้อเชิ้ตสีขาวสองตัว เนกไท หมวกปีกกว้าง เครื่องหมายบ่า ป้ายหมายเลขตำรวจ และตราหน้าอก
กู้เฉิงเย่าหอบเครื่องแบบไปซักมือในห้องน้ำ
ซักเสร็จแล้ว เขาก็นำไปยังห้องซักผ้าหยอดเหรียญชั้นหนึ่งของเกสต์เฮาส์ ใช้เครื่องอบผ้าอบจนแห้ง จากนั้นยืมเตารีดกลับมารีดให้เรียบทีละชิ้น
รีดเสร็จแล้ว เขาก็เริ่มติดป้ายหมายเลขตำรวจ เครื่องหมายบ่า และตราหน้าอกบนเสื้อเชิ้ตสีขาว
ป้ายหมายเลขตำรวจเป็นตัวเลขหกหลัก สลักอยู่บนแผ่นโลหะ ติดไว้ตรงอกขวา เครื่องหมายบ่าใช้ตัวล็อกหนีบไว้บนหัวไหล่ ส่วนตราหน้าอกติดไว้ทางซ้าย
ทุกชิ้นต้องติดให้ตรงตำแหน่ง จะเอียงไม่ได้ ไม่อย่างนั้นจะเสียภาพลักษณ์โดยรวมของตำรวจ
ติดทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็สวมเครื่องแบบ ผูกเนกไท และสวมหมวกปีกกว้างเป็นอย่างสุดท้าย
จากนั้นจึงยืนหน้ากระจกเต็มตัว
ชายในกระจกยืนตัวตรง ไหล่กว้างเอวสอบ เครื่องแบบยิ่งขับให้เขาดูสง่าผึ่งผาย
เขากดหมวกปีกกว้างลงเล็กน้อย บังหน้าผากไปนิดหนึ่ง ทำให้คิ้วตาดูลึกล้ำและแววตาคมกริบยิ่งขึ้น
ใบหน้านั้นยังเป็นใบหน้าเดิม
แต่บุคลิกกลับให้ความรู้สึกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
ความลึกลับแบบ “กลืนไปกับฝูงชนแล้วก็หายไป” ที่เคยมีในอดีตเลือนหาย ถูกแทนที่ด้วยความน่าเกรงขามแบบ “แค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้คนไม่กล้ากำเริบเสิบสาน”
กู้เฉิงเย่าจ้องชื่นชมตัวเองในกระจกอยู่พักใหญ่
แล้วค่อย ๆ ยกมือขึ้น
นิ้วทั้งห้าชิดกัน ปลายนิ้วเอียงขึ้นเล็กน้อย แขนยกเสมอไหล่ เขาทำความเคารพตัวเองในกระจก
แด่อดีต
และแด่อนาคต
ตอนลดมือลง จู่ ๆ เขาก็รู้สึกแสบจมูกขึ้นมา
เก้าปีแล้ว
ตลอดเก้าปี เขาไม่มีชื่อ มีเพียงรหัส ไม่มีตัวตน มีเพียงหมายเลขภารกิจ
สร้างผลงานความดีความชอบ ได้รับรางวัล แต่เปิดเผยไม่ได้
ตอนนี้ทุกอย่างดีแล้ว
ในที่สุดเขาก็สวมเครื่องแบบ ยืนอยู่ใต้แสงตะวัน และพูดออกมาได้อย่างเปิดเผยว่า
“ฉันเป็นตำรวจประชาชนแห่งตงต้า”
ยามเย็น กู้เฉิงเย่าเปลี่ยนเป็นชุดกีฬาแล้วออกจากที่พัก
เขาวิ่งรอบสวนสาธารณะอวี้หยวนถานใกล้เกสต์เฮาส์หนึ่งรอบ
ในสวนมีคนไม่น้อย ทั้งผู้สูงอายุที่มาเดินเล่น คู่หนุ่มสาวที่เข็นรถเด็ก และคุณลุงหลายคนที่ตกปลาอยู่ริมทะเลสาบ
กู้เฉิงเย่าวิ่งด้วยความเร็วสม่ำเสมอ คอยควบคุมจังหวะ
พอวิ่งถึงรอบที่สาม เขาก็สังเกตเห็นใครบางคนอยู่ข้างหลัง
ผู้ชาย อายุราวสามสิบ สวมเสื้อกันลมสีเทา กางเกงกีฬาสีดำ และรองเท้าวิ่งหนึ่งคู่
ความเร็วพอ ๆ กับเขา
รักษาระยะห่างไว้ราวยี่สิบกว่าเมตร
ตอนแรกกู้เฉิงเย่าไม่ได้ใส่ใจ
คนมาวิ่งในสวนมีตั้งเยอะแยะ มีคนวิ่งตามหลังมาก็เป็นเรื่องปกติ
แต่พอวิ่งจบรอบที่สามและเข้าสู่รอบที่สี่ ผู้ชายคนนั้นก็ยังอยู่
ระยะห่างยังคงเป็นยี่สิบกว่าเมตร
ไม่ใกล้ไม่ไกล
สัญญาณเตือนภัยในใจกู้เฉิงเย่าดังลั่น
เขาผ่อนความเร็วลง
อีกฝ่ายก็ช้าลงด้วย
เขาเร่งความเร็ว
อีกฝ่ายก็เร่งตาม
สีหน้ากู้เฉิงเย่าไม่เปลี่ยน เขาวิ่งต่อไปข้างหน้า แต่เริ่มกวาดตามองสภาพแวดล้อมรอบตัว
ด้านหน้าซ้ายสามสิบเมตรมีถังขยะ
ทางขวาสิบเมตรมีม้านั่งหินเรียงอยู่แถวหนึ่ง
ริมทะเลสาบมีราวกั้น ด้านนอกราวเป็นถนนลาดยาง
เขาวางแผนรับมือไว้สามเส้นทางอย่างรวดเร็วในหัว
ถ้าอีกฝ่ายลงมือ เขาอาจใช้ถังขยะเป็นที่กำบัง หรือใช้ม้านั่งหินเป็นอาวุธ หากจำเป็นจริง ๆ ก็จับอีกฝ่ายกดลงไปในทะเลสาบเสียเลย
กู้เฉิงเย่าวิ่งมาถึงทางแยก จู่ ๆ ก็เร่งความเร็วเลี้ยวขวา พุ่งเข้าไปในดงไม้เล็ก ๆ
ดงไม้ไม่กว้างนัก แต่กิ่งใบหนาทึบจนมองเห็นได้ไม่ชัด
กู้เฉิงเย่ายืนชิดลำต้น ควบคุมลมหายใจ แล้วเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวด้านหลัง
เสียงฝีเท้า
ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
ผู้ชายคนนั้นตามเข้ามาแล้ว
กู้เฉิงเย่ากลั้นหายใจ มือขวากำหมัด มือซ้ายยกขึ้นป้องอก ย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อถ่ายน้ำหนัก
เสียงฝีเท้าหยุดลงห่างไปสามเมตร
“สุดหล่อ”
เสียงชายหนุ่มดังขึ้น
“ขอถามหน่อยว่าห้องน้ำอยู่ทางไหน?”
กู้เฉิงเย่าชะงัก
เขาหันไปมอง เห็นผู้ชายในเสื้อกันลมสีเทายืนอยู่ตรงขอบดงไม้ สีหน้างุนงงมองมาทางเขา
อีกฝ่ายยังยกโทรศัพท์ไว้ในมือ หน้าจอแสดงแผนที่นำทางของสวนสาธารณะ
“...เดินตรงไปอีกห้าสิบเมตร แล้วเลี้ยวซ้าย”
“ขอบคุณนะสุดหล่อ! นายวิ่งเก่งจัง เมื่อกี้วิ่งตามจังหวะนายแล้วรู้สึกสบายมากเลย!”
ผู้ชายคนนั้นหันหลังวิ่งเหยาะ ๆ จากไป
กู้เฉิงเย่ายืนนิ่งอยู่กับที่ ค่อย ๆ คลายหมัดออก
เขาก้มมองมือตัวเองแล้วก็อยากหัวเราะขึ้นมา
ที่แท้ก็แค่ตกใจไปเอง
อีกฝ่ายอาจจะแค่วิ่งผ่านมาจริง ๆ แล้วบังเอิญถามทางเท่านั้น
เขาระแวงเกินไปเอง
ไม่สิ
กู้เฉิงเย่าหุบยิ้ม
ไม่ใช่เขาระแวงเกินไป
แต่ประสบการณ์ในอดีตบอกเขาว่า ต้องรักษาความระแวดระวังนี้ไว้
เรื่องที่เขาเคยทำในอดีต แค่มีข่าวเล็ดลอดออกไปนิดเดียว หรือมีใครจับพิรุธได้แม้เพียงเล็กน้อย สิ่งที่รอเขาอยู่ก็จะไม่ใช่แค่ “ตกใจไปเอง” แต่เป็นปัญหาใหญ่ของจริง
ทำอะไรไว้ก่อนก็ระวังตัวไว้ก่อน
เพราะเขาไม่รู้ว่าครั้งไหนจะเป็นเรื่องจริง
กู้เฉิงเย่าสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนเดินออกจากดงไม้ แล้ววิ่งต่อไปตามริมทะเลสาบ
แต่คราวนี้เขาไม่ได้วิ่งรอบที่ห้า
กลับตรงไปยังเกสต์เฮาส์เลย
เมื่อถึงห้อง เขาถอดเสื้อผ้า เดินเข้าห้องน้ำ แล้วเปิดฝักบัว
น้ำอุ่นไหลชะล้างลงมา เขาหลับตา ปล่อยให้สายน้ำไหลผ่านศีรษะ แก้ม ลำคอ และหน้าอก
เรื่องในอดีตผ่านไปแล้ว
จากนี้ไป เขาคือหัวหน้าคณะกำกับดูแลคดีสำคัญและคดีร้ายแรงเป็นพิเศษของกระทรวงความมั่นคงสาธารณะ
เป็นตำรวจประชาชนที่สวมเครื่องแบบ ติดตราตำรวจ ทำความเคารพ และยืนตรงได้
เป็นคนที่ใช้ชีวิตอยู่ใต้แสงตะวัน
แต่มีนิสัยบางอย่างที่อาจไม่มีวันเปลี่ยนไปตลอดชีวิต
อาบน้ำเสร็จ กู้เฉิงเย่าใช้ผ้าขนหนูพันตัว เดินไปข้างเตียงแล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา
บนหน้าจอมีข้อความเวยซิ่นที่เจียงหนานส่งมาและเขายังไม่ได้อ่านหนึ่งข้อความ
“วันนี้เริ่มงานราบรื่นไหม?”
กู้เฉิงเย่ามองข้อความนั้นแล้วยิ้มออกมา
เขาพิมพ์ไปสองสามคำแล้วลบออก สุดท้ายตอบกลับไปแค่สองคำ
“ราบรื่นดี”
อีกฝ่ายตอบกลับมาทันที
“งั้นก็ดีแล้ว พักผ่อนเร็ว ๆ นะ ทำธุระเสร็จแล้วก็รีบมาหน่อย ใกล้ถึงวันแรงงานห้าวันแล้ว ยังมีเรื่องต้องจัดการอีก!”
“ได้!”
วางโทรศัพท์แล้ว เขาก็นอนลงบนเตียง จ้องมองเพดาน
ไม่รู้ว่านึกถึงอะไรขึ้นมา จึงยิ้มออกมา
แต่ระหว่างที่ยิ้ม จู่ ๆ เขาก็นึกถึงช่วงเวลาหนึ่งในสวนสาธารณะเมื่อคืนนี้ขึ้นมา —
ช่วงเวลาที่เขากำหมัด ย่อตัวลง และเตรียมลงมือ
ตอนนั้นในหัวไม่มีความคิดว่า “ถามให้รู้เรื่องก่อน” หรือ “สังเกตดูก่อนสักหน่อย”
มีเพียงความคิดเดียว — ชิงลงมือก่อน สังหารศัตรูในกระบวนท่าเดียว
กู้เฉิงเย่าลืมตาขึ้น จ้องเพดาน และไม่ขยับอีก
ผ่านไปนาน เขาจึงพึมพำกับตัวเองเบา ๆ ว่า
“คงต้องปรับตัวอีกหน่อย”
สองวันต่อมา กู้เฉิงเย่าได้รับบัตรตำรวจประชาชนของตัวเอง แล้วพกสัมภาระบินตรงไปยังนครกว่างโจว!