【คำแนะนำ:
นิยายไร้คู่รัก ดำเนินเรื่องแบบชีวิตประจำวัน เน้นการเติบโตของตัวละคร จังหวะค่อนข้างช้า
ตัวเอกเป็นที่รักของทุกคน และจะไม่แย่งชิงความโดดเด่นของบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์】
ปีเหรินโซ่วที่สี่ สำหรับราษฎรแห่งราชวงศ์สุยนั้น ไม่ถือเป็นปีแห่งความสงบสุขอันดีนัก
ฮ่องเต้เฒ่าสวรรคตที่พระราชวังเหรินโซ่ว ฮ่องเต้องค์ใหม่หยางกวงขึ้นครองราชย์ ราชสำนักเต็มไปด้วยความเคลื่อนไหวอันวุ่นวาย ผู้มีตำแหน่งขุนนางผู้มีไหวพริบทางการเมืองล้วนใช้ชีวิตอย่างระมัดระวัง
แต่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของแผ่นดินเหล่านี้ กลับไม่เกี่ยวข้องกับถังกงกงหลี่หยวนที่อยู่ไกลออกไปในฉางอาน และยิ่งไม่เกี่ยวข้องกับเฉินเค่อวัยสามขวบผู้นี้เลย
ชื่อเฉินเค่อฟังดูสุภาพเรียบร้อย แต่แท้จริงแล้วตัวเขากลับไม่เกี่ยวข้องกับชื่อนี้เลยแม้แต่น้อย
เฉินเค่อเดิมทีเกิดในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด
ใครจะรู้ว่าอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันครั้งหนึ่ง ทำให้เฉินเค่อจากโลกนี้ไปอย่างกะทันหัน พอหลับตาลืมขึ้นมาอีกครั้ง ก็กลายเป็นเด็กน้อยที่ยังก้าวข้ามธรณีประตูไม่ไหว
หนุ่มน้อยยุคปัจจุบันกลายเป็นเด็กน้อยน่าสงสารในยุคโบราณที่ไร้พ่อไร้แม่ อายุจริงเพียงสามขวบ
บิดาของเด็กคนนี้ชื่อเสินหวยอี้ เป็นอดีตลูกน้องเก่าของถังกงกงหลี่หยวน เสียชีวิตในสนามรบระหว่างการปราบกบฏ
มารดาเองก็ร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว เมื่อได้ยินข่าวร้ายก็ป่วยติดเตียง สุดท้ายก็จากโลกนี้ไปก่อนจะพ้นฤดูหนาว
ถังกงกงหลี่หยวนเป็นผู้มีคุณธรรม นึกถึงคุณงามความดีของลูกน้องเก่า เมื่อเห็นเฉินเค่อวัยสามขวบไร้ที่พึ่งพิง จึงรับเขากลับมาอุปการะที่จวนถังกงกง และบอกกับผู้คนภายนอกว่าให้มาเป็นเพื่อนอ่านหนังสือให้กับคุณชายทั้งหลายในจวน
สำหรับการจัดการนี้ ตัวเฉินเค่อเองก็ไม่มีความเห็นอะไร
เขามองแขนขาเล็กๆ ของตัวเองที่เหมือนหัวไชเท้า ถึงจะออกไปขอทานก็ยังแย่งสุนัขจรจัดไม่ทัน
การได้หลี่หยวนอุปการะ ได้กอดขาองค์ปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ถังไว้ นับเป็นเรื่องดีที่บรรพบุรุษคงจะลืมตามองด้วยความปลื้มปริ่ม
-
ยามบ่ายของฤดูร้อน เสียงจักจั่นร้องไม่ขาดระยะ
ริมลานฝึกยุทธ์ของจวนถังกงกง เฉินเค่อวัยสามขวบกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยๆ ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ มือหนึ่งถือขนมหวานชิ้นสี่เหลี่ยมที่ถูกตัดมาอย่างเรียบร้อย
แม้ร่างกายของเขาจะยังเป็นเด็กเล็ก แต่ท่าทางกลับดูสุขุมเหมือนผู้ใหญ่
บนพื้นที่โล่งไม่ไกลนัก มีเด็กหนุ่มสองสามคนกำลังถือดาบไม้ กระบี่ไม้ฝึกซ้อมกลางแดดจ้า
เฉินเค่อไม่รู้จักใครเลย
หลังจากหลี่หยวนพาเขากลับมา เพราะมีราชการยุ่ง จึงมอบเขาให้แม่บ้านดูแล
แม่บ้านก็ไม่มีเวลามาดูแลเด็กเล็กๆ เช่นนี้ ดังนั้นเฉินเค่อจึงถูกส่งต่อไปที่ห้องครัว ปล่อยให้เด็กน้อยอยู่รอดไปวันๆ ก็พอแล้ว
คนในครัวรู้ว่าเขาถูกหลี่หยวนพามา จึงปฏิบัติต่อเขาอย่างดี ไม่เพียงไม่ให้เขาช่วยทำงาน แถมยังบอกว่าครัวมีควันฉุน ให้เขามาเล่นที่ลานฝึก และยังแบ่งขนมหวานให้เขาชิ้นหนึ่งอีกด้วย
เฉินเค่อค่อยๆ กัดขนมหวานช้าๆ นึกถึงคำพูดของหลี่หยวนตอนที่รับเขากลับมา คิดในใจ: ให้เด็กสามขวบมาเป็นเพื่อนอ่านหนังสือหรือ?
หลี่หยวนก็แค่หาข้ออ้างเพื่อให้เขามีกินมีอยู่เท่านั้นแหละ
กำลังคิดอยู่ ก็ได้ยินเสียงดัง "ตุบ" หนึ่งดังขึ้นจากด้านหน้า
เฉินเค่อเงยหน้ามอง เห็นเด็กผู้ชายคนหนึ่งอายุราวห้าหกขวบ ตัวกลมๆ หัวทึ่กๆ สะดุดก้อนหินยกน้ำหนักที่ขอบลานฝึกเข้าให้ จึงล้มลงอย่างจัง
สาวใช้และคนรับใช้ที่อยู่ข้างๆ ต่างตกใจจนหน้าซีด รีบวิ่งเข้าไปประคอง: "คุณชายรอง! คุณชายรองท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่!?"
เด็กที่ถูกเรียกว่าคุณชายรองกลับเป็นคนใจแข็ง ไม่ร้องไห้ไม่ดื้อดึง ใช้มือยันพื้นลุกขึ้นเอง ปัดฝุ่นบนมือ แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อยพูดว่า: "ตกใจอะไรกัน นักเลงผู้กล้าอย่างเรา จะหกล้มแล้วขาหักได้อย่างไรกัน?"
พูดจบก็จริงอยู่ แต่ที่หัวเข่าสีขาวเนียนของเขายังคงถลอกเป็นแผ่นใหญ่ เลือดซิบๆ กำลังซึมออกมา
เฉินเค่อได้ยินคำว่า "คุณชายรอง" ก็ชะงักฝีมือในการกัดขนมลง
คุณชายรองของหลี่หยวน?
หลี่ซื่อมิน!
ถึงชาติก่อนเฉินเค่อจะไม่ได้เรียนด้านประวัติศาสตร์ แต่เขาก็ค่อนข้างสนใจประวัติศาสตร์อยู่เหมือนกัน
นั่นคือหลี่ซื่อมินนะ!
ในเวลานี้ จักรพรรดิพันปีแห่งอนาคตผู้นี้ กำลังเหงื่อท่วมหัว เข่ามีเลือดซึม อดทนความเจ็บปวดยืนกลางแดดจ้า
พอมีมุมมองนี้ ในตอนแรกที่มองเด็กที่ล้มก็คิดว่าเป็นเพียงเด็กซุกซนจอมกวน ตอนนี้มองอีกที—นี่มันเด็กซุกซนที่ไหนกัน?
นี่มันความหวังแห่งราชวงศ์ถังในอนาคตชัดๆ!
จะให้เขาต้องทนทุกข์แม้เพียงนิดเดียวได้อย่างไรกัน!
เฉินเค่อวางขนมหวานลงบนโต๊ะเล็กข้างๆ ทันที ก้าวขาสั้นๆ ของตัวเอง วิ่งตุ๊บๆ ไปทางหลี่ซื่อมิน
สาวใช้กำลังจะเข้าไปเช็ดบาดแผลให้หลี่ซื่อมิน ก็เห็นเด็กตัวเล็กที่สูงแค่เอวของคุณชายรองดันฝูงคนออกมา เบียดเข้ามาอยู่ด้านหน้าที่สุด
หลี่ซื่อมินรู้สึกถึงความเคลื่อนไหว ก็ก้มหน้ามอง เห็นเด็กคนนี้ก็คือคนที่บิดาของเขาพากลับมาเมื่อวาน และบอกว่าจะให้มาเป็นเพื่อนอ่านหนังสือให้พวกเขาหลายคน
เห็นเพียงเด็กน้อยค่อยๆ หยิบผ้าเช็ดหน้าผืนบางที่สะอาดหมดจดออกจากแขนเสื้ออย่างอุตสาหะ ย่อตัวลง วางลงบนเข่าที่เลือดไหลของเขาอย่างระมัดระวัง แล้วป่องแก้ม เป่าลม "ฟู่—ฟู่—" อย่างอ่อนโยนใส่บาดแผล
เป่าเสร็จ เฉินเค่อก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้ากลมๆ ขาวๆ นั้นพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานแต่แกล้งทำเป็นผู้ใหญ่: "คุณชายรอง เจ็บหรือไม่?"
หลี่ซื่อมินชะงักไป
เขาชอบวิชาการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก การหกล้มบาดเจ็บเป็นเรื่องปกติ คนรอบข้างมีแต่เกรงกลัวเขา หรือไม่ก็ปฏิบัติต่อเขาเหมือนเจ้านาย ไม่เคยมีใครใช้สายตาแบบนี้...
สายตาที่อ่อนโยนแบบนี้มองเขา
แม้เพียงเด็กน้อยคนหนึ่งก็ตาม
ไม่รู้ว่าทำไม หลี่ซื่อมินมองใบหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความกังวลนั้น ปากที่อยากจะพูดว่า "ไม่เจ็บ" กลับเปลี่ยนใจ พึมพำเบาๆ: "...เจ็บนิดหน่อย"
เฉินเค่อได้ยินแล้ว ใจแทบสลาย
ให้ตายเถอะ ทูเฟิ่งพูดว่าเจ็บ!
จักรพรรดิพันปีตอนนี้เป็นแค่เด็กน้อยอายุห้าหกขวบที่กลัวความเจ็บ!
"ไม่ฝึกแล้ว ไม่ฝึกแล้ว ฉันพาไปทายา" เฉินเค่อยื่นมือเล็กๆ ของตัวเอง จับมือหลี่ซื่อมินไว้แน่น
หลี่ซื่อมินยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกเด็กตัวเล็กที่เตี้ยกว่าตนหนึ่งหัวจูงไปทางระเบียงทางเดินที่ร่มรื่น
เหล่าคนรับใช้ข้างๆ ต่างมองตาค้าง
คุณชายรองที่ดื้อรั้น ไม่ยอมพักจนกว่าจะฝึกครบเวลา กลับถูกเด็กที่อายุน้อยกว่าตัวเองจูงมือไปได้?
แล้วคุณชายรองก็ไม่ได้สะบัดมือออกด้วย!?
เฉินเค่อเดินก้าวเล็กๆ อย่างอุตสาหะ พลางคิดในใจ: เด็กกำลังโต ช่วงนี้สำคัญที่สุด ถลอกต้องกินของดีๆ บำรุง
คืนนี้ห้องครัวใหญ่ไม่รู้ว่าจะทำอะไร ช่วงนี้เครื่องปรุงก็หายาก ยังไงก็ต้องไม่มีของอร่อยแน่ๆ เขาต้องหาทางไปดูที่ห้องครัว ดูว่าจะหาอะไรอร่อยๆ มาให้หลี่ซื่อมินได้หรือไม่
ลืมไปสนิทว่าหลี่ซื่อมินยังไงก็เป็นลูกชายตระกูลใหญ่ ไม่ได้ขาดแคลนอาหาร และเขาแค่หกล้มถลอก ไม่ได้บาดเจ็บหนักอะไร
หลี่ซื่อมินที่เดินตามหลังอยู่ก้มหน้ามองมือทั้งสองที่ประสานกันไว้
มือของเด็กน้อยนุ่มนิ่ม ยังคงมีกลิ่นหอมหวานจางๆ ของขนมที่เพิ่งกินไปติดอยู่
มุมปากของหลี่ซื่อมินยกขึ้นเล็กน้อย จู่ๆ ก็รู้สึกว่าเด็กน้อยที่บิดาพากลับมานี้ ดูเหมือนจะน่าสนใจทีเดียว
ก็ไม่รู้ว่าเขารู้สึกเป็นห่วงตัวเองจริงๆ หรือว่าแค่แสดงทำเป็นเพื่อจะได้อยู่ในจวนต่อไปกันแน่