เจี้ยนคังไม่มีกำแพงเมือง มีแต่กำแพงวังหลวง
ก็มิใช่ว่าไม่มีเลย หากแต่ใช้รั้วไผ่ล้อมรอบเมืองไว้ทั้งวง แล้วเปิดประตูรั้วไว้กว่า 50 ทาง
ชาวราษฎรในเมืองถูกหวังตุ้นบุกกระแทกจนเละเทะคราวต้นปี บัดนี้ก็ชินชาไปแล้ว
ราชสำนักก็ปิดประตูตามขนบ ประกาศเข้มงวดตามธรรมเนียม ส่วนราษฎรก็ทำมาหากินตามปกติ
เมื่อเห็นทหารราบเข้าออกกันเป็นระลอก ๆ พวกเขายังยืนชะเง้ออยู่ริมถนน จ้องดูแล้วติชมกันเป็นเรื่องเป็นราว
สิ่งเดียวที่ต่างไปคือริมฝั่งแม่น้ำหวยทั้งสองด้านนอกเมือง ยามราตรีจะมีแถบแสงเรียวยาวสองแพร่งส่องสว่างสายน้ำให้เป็นเนื้อเดียวกัน
ซือหม่าเช่าบัดนี้แต่ละวันนอนได้เพียงราวสองยามเท่านั้น
ทุกวันเขาต้องออกตรวจพล แล้ววางอุบายทหารร่วมกับเซี่ยหงส์ เหวินเจี้ยว และอวี่เลี่ยง ส่วนเหล่าขุนนางในเจี้ยนคังก็ชุมนุมกันที่ท้องพระโรงทุกวัน ไม่มีผู้ใดทราบว่าพวกเขาทำสิ่งใด
ครั้งแรกเหล่าผู้มีชื่อเสียงเหล่านั้นยังมีถ้อยคำติฉินเซี่ยหงส์อยู่บ้าง แต่บัดนี้ถ้อยติฉินทั้งปวงเลือนหายไปสิ้น
คนนับไม่ถ้วนต่างเข้าหาเขาโดยอ้อม ๆ เพื่อสืบความหมายของเซี่ยหงส์ โดยเรื่องมีคู่แต่งงานหรือไม่ย่อมเป็นสิ่งที่ทุกคนสนใจยิ่ง
แม้ผู้หยิ่งผยองอย่างอวี้หยวนกุยยังก้มหัวให้เซี่ยหงส์ แล้วพวกเราจะทำมิได้หรือ?
ขณะนั้นซือหม่าเช่ากำลังตรวจพลอยู่ที่เมืองทิศเหนือ บังเอิญเสียงสัญญาณแหลมผ่องออกจากหอสังเกตการณ์
นั่นคือสัญญาณเตือนของทหารมหาดเล็ก แปลว่ามีกองทัพกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้
ซือหม่าเช่าตกใจยิ่ง เมืองทิศเหนือจะมีกองทัพจากไหน?
เขาคว้าดาบประจำกายขึ้นหอสังเกตการณ์ เห็นม้าเร็วตัวหนึ่งพุ่งกระเจิงมาจากแดนไกล เสียงกีบม้ารัวดั่งสายฝน อาชาผู้นั้นเต็มไปด้วยฝุ่นเถ้า เสื้อศึกเปียกปอนไปด้วยเหงื่อ พอถึงใกล้จึงรั้งบังเหียน อาชาส่งเสียงร้องยาวยกตัวขึ้นเต็มสูง
คนมาตะโกนว่า “ข้าพเจ้าคือเซี่ยวเว่ยหน้าของท่านผู้ว่าการมณฑลหเอี้ยนโจวซีเจี้ยน ยกทหารม้าหนึ่งพันนายมาช่วยเหลือ ผู้ใดคุมการสมัครสมานจึงจะทูลเรียก?”
หัวใจของซือหม่าเช่าเต้นระรัว