“ท่านชายตื่นแล้วหรือ”
เซี่ยหงส์ลืมตาขึ้น ใบหน้ารูปเมล็ดแตงโมงามงดงามทั้งสว่างไสวและแฝงเสน่ห์อันยั่วยวนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ดวงตาคู่นั้นแจ่มใสระรื่นจนแยกไม่ออกว่านางเป็นสาวน้อยหรือหญิงมีสามีแล้ว
“อาอี?”
เซี่ยหงส์พยายามลุกขึ้น แต่ศีรษะก็ปวดแตกเป็นเสี้ยนในทันที ร้องอ้าดังขึ้นมาแล้วก็หัวโขกลงบนเตียงอีกครั้ง
ซ่งอี้หัวเราะแอบแล้วกล่าวว่า “ท่านชายอย่าขยับเลย หนูจะตักน้ำแก้เมามาเสียเดี๋ยวนี้”
เคียงข้างเตียงมีเตาถ่านเตรียมเอาไว้แล้ว กระทงเล็ก ๆ ภายในกำลังละลายไออุ่น
นั่นคือน้ำแก้เมาที่ซ่งอี้ลุกขึ้นแต่เช้ามืดมาจัดเตรียม ใช้รากขอป่าและดอกถั่วแดงเป็นวัตถุดิบ เคี่ยวเสร็จแล้วก็อุ่นเอาไว้ตลอด
ข้าง ๆ ยังมีโต๊ะอาหารเล็ก ๆ วางขนมผลไม้ดองน้ำผึ้งและผลไม้สด เอาไว้ให้เซี่ยหงส์หยิบฉันได้สะดวกยามใดก็ยามนั้น
ซ่งอี้เฝ้าดูแลเซี่ยหงส์มาทั้งคืนแทบไม่ได้ปลดเครื่องนุ่งห่มเลยแม้แต่ชุดเดียว
เมื่อคืนงานเลี้ยงส่วนตัวนางไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม แต่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในงานนางกลับรู้ชัดเจนราวกับตาเห็นด้วยตนเอง
เพราะเซี่ยหงส์ถูกเหล่านักร้องสาวแบกกลับมา
แต่เดิมนักร้องสาวในสำนักที่ปรึกษาของหวังตุ้นเป็นนางผู้ดูแล พอนักร้องสาวเล่าเรื่องพฤติกรรมของเซี่ยหงส์ในงาน ต่างไม่ปิดบังความอิจฉาที่มีต่อซ่งอี้
เมื่อเทียบกับผู้ต่ำต้อยคนอื่น ชะตากรรมของพวกนางดีกว่ามากนัก แต่ใครเล่าไม่อยากมีที่พึ่งที่แท้จริงสักคน เสียดายว่าหน้าตาและพรสวรรค์ของพวกนางไม่เทียมซ่งอี้ โอกาสเช่นที่นางได้รับจึงเป็นไปไม่ได้
เหล่านักร้องสาวเล่าว่าเซี่ยหงส์บรรเลงเจิ้ง แล้วขอร้องให้ซ่งอี้หาทางขอบทเพลงจากท่านชายเซี่ยสักหนึ่งสองบท
ซ่งอี้ก็เงียบไปชั่วขณะ
ดนตรีชิงซางที่กำลังนิยมในเวลานี้ ไม่ว่าจะเพลงราชสำนักหรือเพลงราษฎร ล้วนสืบทอดกันมาตั้งแต่ยุคก่อนฉินจนถึงฮั่น แม้มีการปรับเปลี่ยนบ้างก็ไม่นับเป็นบทเพลงใหม่ ส่งผลให้บทเพลงทั้งหมดแทบไม่ต่างกันเลย
ซ่งอี้เป็นครูดนตรีผู้เชี่ยวชาญยิ่ง ย่อมรู้ดีว่าบทเพลงของเซี่ยหงส์นั้นล้ำค่าเพียงใด
ไม่ว่าจะเป็นบทเพลงพิณที่บรรเลงบนโถงใหญ่ หรือบทเพลงขลุ่ยที่เป่านั้น ล้วนเกินจินตนาการของนาง