นับแต่สมัยโจวเป็นต้นมา บุรุษทั้งหลายต้องเข้าพิธีบรรลุสวมหมวกเมื่ออายุครบ 20 ปี
การผ่านพิธีบรรลุสวมหมวกเป็นสัญลักษณ์ว่าเป็นผู้ใหญ่อย่างสมบูรณ์ ได้รับสิทธิทางสังคมครบถ้วน ทั้งการสมรสและการเข้ารับราชการ
แต่ราชวงศ์จิ้นตะวันออกตกอยู่ในความปั่นป่วน ธรรมเนียมประเพณีเสื่อมโทรม พิธีบรรลุสวมหมวกของบุรุษในตระกูลขุนนางจึงแทบไม่ยึดมาตรฐานข้อนี้เลย
บ้างก็มีทายาทเพียงหนึ่งเดียวในตระกูล ทั้งที่อายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสอง บ้างก็วงศ์วานรุ่งเรืองสืบเนื่อง แต่พ้นยี่สิบแล้วก็ไม่อยากเป็นผู้ใหญ่
จะสวมหมวกหรือไม่สวมหมวกกันแน่?
ดังนั้นบรรดาชาวเรือนปัญญาแห่งยุคนี้จึงโตเร็วแต่ใจยังเยาว์ คำนวณจากอายุก็หาแยกไม่ออกเลยว่าใครหลังใครหน้า
เซี่ยหงส์อายุจริงราวยี่สิบหกหรือเจ็ด มาโผล่อยู่ในร่างวัยสิบหก ส่วนหวังหูจือ หลู่ฉื่อ และคนอื่น ๆ อายุราวยี่สิบ กลับปฏิบัติตนไม่เข้มแข็งเท่าเซี่ยซ่างวัยสิบสี่เสียด้วยซ้ำ
“เฟิ่งจื้อ! พวกเราจะตั้งสมาคมชื่ออะไรกัน?”
หลู่ฉื่อตะโกนออกมาทั้งร้อนรนและดังก้องว่า “พวกเรามีชาวเรือนปัญญา 24 คน ควรเรียกว่า 24 สหาย!”
ทั้งเจ็ดปราชญ์เจี้ยนอัน แปดสหายจิงหลิง เอี้ยนโจวปาโป แปดสหายแห่งเจียงจั่ว หรือเจ็ดปราชญ์ป่าไผ่ ล้วนเป็นการตั้งสมาคมกันทั้งนั้น
เซี่ยหงส์เผชิญกับดวงตาเป็นประกายระยิบรอยสี่คู่ก็แอบอยากหัวเราะขึ้นมาทันที
ตอนที่เขาเอ่ยสองคำว่า “ตั้งสมาคม” นั้น ในหัวยังไม่ทันได้คิดเลยว่าจะตั้งชื่ออะไร
เขาเพียงรู้สึกว่า เหล่าบุตรชาวเรือนปัญญาที่ส่งตัวมาให้เขาได้ใช้งานฟรี ๆ แบบนี้ ถ้าไม่รีบฉวยจังหวะที่เลือดร้อนพล่านพุ่งขึ้นหัว รัดพวกเขาไว้ข้างกายให้แน่นหนา ก็เสียดายชาตินัก
นี่ทั้งหมดคือสายสัมพันธ์ทั้งนั้น
ตระกูลขุนนางเหนือใต้ สูงต่ำครบทุกระดับ หากหลอกไว้ได้ เท่ากับว่ามีชีวิตเพิ่มขึ้นอีกหลายชีวิต
บางคราวมันก็เป็นแบบนี้จริง ๆ แม้คำที่เขาเพิ่งพูดไปว่า “หวังตุ้นไม่ใช่ผู้มีบุญวาสนาแต่กลับขบถ” จะลอดเข้าหูหวังตุ้นไป จนเขาอยากจะฆ่าเซี่ยหงส์เสีย ก็ต้องชั่งน้ำหนักอิทธิพลของเขาอยู่ดี