เฉินฟ่างเดินเข้าครัว เปิดฝาหม้อดู ก็เห็นหมั่นโถวแป้งขาวเหลืออยู่สองลูก
แป้งขาวที่กินเหลือตอนเที่ยงยังวางอยู่บนเขียง พร่องไปเพียงนิดเดียว
ดูท่าแม่กับอู๋ซู่เจินจะกินแต่โจ๊กแกลบ แล้วปั้นหมั่นโถวแป้งขาวไว้ให้เขาสองลูก
ความอบอุ่นสายหนึ่งเอ่อขึ้นในใจเฉินฟ่าง แม้จะคิดว่าเขาแค่แสร้งทำเป็นคนดี แต่ทั้งคู่ก็ยังเก็บของดีที่สุดไว้ให้เขา
เขาหยิบหมั่นโถวลูกหนึ่งยัดใส่อกเสื้อ อีกลูกถือไว้กัดคำหนึ่ง
กลิ่นหอมของแป้งขาวอบอวลทั่วปาก คำนี้อร่อยสะใจยิ่งกว่าเนื้อเสียอีก!
สะพายปืนล่าสัตว์แล้ว เฉินฟ่างก็ตรงไปยังเขาฉางไป๋
ตอนพ่อยังมีชีวิตอยู่ พาเขาเดินเส้นทางนี้อย่างน้อยก็เป็นร้อยรอบแล้ว เมื่อก่อนเขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมายึดอาชีพขึ้นเขาล่าสัตว์ ระหว่างทางเอาแต่คิดถึงผลไม้ป่า
ใช่แล้ว ผลไม้ป่า!
เฉินฟ่างดีใจขึ้นมา ช่วงนี้เป็นฤดูที่เฮเซลนัตสุกพอดี
ของพวกนี้ทั้งหอมทั้งช่วยเพิ่มไขมัน ถึงในยุคหลังจะยังเป็นถั่วที่ได้รับความนิยมมากก็ตาม
เฉินฟ่างคิดไปพลางว่าต้นไม้ที่เคยเก็บเฮเซลนัตตอนเด็กอยู่ตรงไหน พลางสังเกตสองข้างทาง
ขณะที่เขากำลังตั้งใจจดจ่อ ก็เห็นเส้นสีขาวปรากฏขึ้นในสายตาอีกครั้ง
กระต่ายหรือเปล่า? เฉินฟ่างดีใจ ยกปืนเล็งไปตามเส้นจนถึงปลายทาง
แต่สิ่งที่เห็นทำให้เขาผิดหวังสุด ๆ ปลายเส้นคือเม่นตัวหนึ่ง
ดูจากรูปร่างแล้วคงเพิ่งเกิดได้ไม่นาน หนามบนตัวก็ยังไม่ดำสนิท
สัตว์ชนิดนี้ยิงไม่ได้ ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เม่นก็เป็นหนึ่งในเซียนผู้พิทักษ์
ที่เรียกกันว่า ‘หู หวง ไป๋ หลิ่ว ฮุย’ เม่นก็คือไป๋เซียนในบรรดาเซียนเหล่านั้น
คนรุ่นก่อนบอกกันว่าไป๋เซียนมีจิตใจเมตตา ช่วยรักษาโรคและช่วยชีวิตคน ไม่เหมือนเซียนจิ้งจอกที่ผูกใจเจ็บ
ปกติถ้ามีเม่นเข้ามาในลานบ้าน ทุกคนก็จะเชิญมันออกไปอย่างนอบน้อม
เฉินฟ่างไม่ได้เชื่อเรื่องเทพเซียนอะไรพวกนี้นัก แต่ในเมื่อคนรุ่นก่อนพูดกันแบบนั้น ระวังไว้หน่อยก็ไม่เสียหาย
อีกอย่างบนตัวเม่นก็มีเนื้อไม่ถึงสองตำลึง ไม่คุ้มยิงมันหรอก
เฉินฟ่างเดินต่อไป ระหว่างทางนอกจากเส้นสีขาวแล้ว ยังมีเส้นใสอีกมากมาย
เขาเพ่งดูให้ชัด ส่วนใหญ่เป็นพวกนกกระจอกหรือสัตว์ตัวเล็ก ๆ เนื้อไม่ถึงสองตำลึงทั้งนั้น
ตอนที่เฉินฟ่างใกล้จะหมดความอดทน จู่ ๆ ก็มีสีเหลืองสว่างวาบขึ้นในสายตา
ตามที่เขาคาดไว้ ยิ่งสีของเส้นเข้มมาก เหยื่อที่เจอก็ยิ่งมีราคาสูง
สีเหลือง น่าจะเป็นตัวใหญ่สินะ?
เฉินฟ่างเดินไปตามทิศทางของเส้นไม่กี่ก้าว พลันเห็นสัตว์ตัวใหญ่สีเหลืองอยู่ตรงหน้า
เจ้าตัวนี้สูงเกือบเท่าคน แถมยังมีเขาเล็ก ๆ สองข้าง เห็นชัดว่าเป็นกวางเหลือง
คนขึ้นเขาล่าสัตว์รุ่นก่อนเรียกมันว่ากวางเหลือง แต่คนส่วนใหญ่มักชอบเรียกเจ้าตัวนี้ว่ากวางโง่
มันใจกล้ามาก สัตว์อื่นพอได้ยินเสียงปืนก็จะวิ่งหนีกระเจิง มีแต่กวางโง่นี่แหละที่ถ้ายิงไม่โดน มันยังวิ่งกลับมาดูว่าใครเป็นคนยิงอีก
เฉินฟ่างยกปืนขึ้น กลั้นหายใจตั้งสมาธิ ฝ่ามือชื้นเหงื่อไปหมด
เขาไม่ได้กลัวว่าจะยิงไม่โดนแล้วกวางเหลืองหนีไป เจ้าตัวนี้โง่จนออกหน้า ต่อให้ยิงพลาดก็ไม่ต้องตาม เดี๋ยววิ่งไปสักพักมันก็กลับมาเอง
เฉินฟ่างกังวลว่าหากยิงพลาด หนังของมันจะเสียหาย
หนังกวางเหลืองที่สมบูรณ์ผืนหนึ่งมีราคาไม่น้อย เอาไปขายในอำเภออย่างน้อยก็ได้สิบกว่าหยวน ถ้ามือสั่นจนเกิดรูขึ้นมาสักรู ก็คงขายได้แค่แปดหรือเก้าหยวน
เงินไม่กี่หยวนในยุคนี้ไม่ใช่เงินเล็กน้อย พวกคนงานที่ได้ทำงานมั่นคงในโรงงานยังได้เงินเดือนแค่สามสิบกว่าหยวนเอง
ตอนที่เฉินฟ่างประคองปืน เขารู้สึกว่าจิตใจจดจ่ออยู่กับมันอย่างสมบูรณ์ ราวกับว่าพอยิงออกไปก็ต้องโดนแน่ ๆ
คิดไปเองหรือเปล่า? หรือเป็นข้อดีที่ติดตัวมาจากการข้ามเวลามาเกิดใหม่?
เฉินฟ่างไม่ได้คิดมาก เล็งจังหวะให้ดีแล้วเหนี่ยวไก
ปัง!
ฝูงนกบนเขาแตกฮือบินออกจากป่า กวางเหลืองล้มลงตามเสียงปืน
เฉินฟ่างเดินเข้าไป อุ้มมันขึ้นมาลองชั่งน้ำหนัก ครบสี่สิบกิโลกรัมพอดี!
แค่ตัวนี้ตัวเดียวก็มีค่าหลายสิบหยวนแล้ว
เฉินฟ่างแบกกวางเหลืองขึ้นบ่า ก้าวฉับ ๆ มุ่งหน้ากลับบ้าน
เขานึกภาพออกเลยว่าพอเอาเจ้าตัวนี้กลับไป แม่กับอู๋ซู่เจินจะตกใจขนาดไหน
ตอนเดินผ่านต้นไหวใหญ่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน เฉินฟ่างได้ยินเสียงหมาเห่าสองครั้ง เสียงไม่ดังแต่ฟังดูมีพลัง
“น่าจะเป็นต้าหวงบ้านเลขาฯ พรรคหมู่บ้าน ไอ้หมานี่จมูกดีไม่เบา”
เฉินฟ่างยิ้มบาง ๆ ย้ายกวางเหลืองจากบ่าซ้ายไปบ่าขวา แล้วเดินกลับบ้านต่อ
ตอนถึงบ้าน ดวงจันทร์ลอยอยู่ตรงกลางศีรษะแล้ว ดูท่าคงใกล้จะดึกมาก
แม้ตอนบ่ายเฉินฟ่างจะนอนไปหลายชั่วโมง แต่คราวนี้ก็ยังง่วงอยู่บ้าง
หลายปีมานี้เขาชินกับการนอนทันทีที่พระอาทิตย์ตก จู่ ๆ ต้องอดนอนทั้งคืน ร่างกายย่อมไม่ชิน
แต่เฉินฟ่างไม่ได้กลับเข้าห้องไปนอน กวางเหลืองตัวนี้ยังไม่ได้เอาเลือดออก ถ้าปล่อยทิ้งไว้ พอตื่นเช้าพรุ่งนี้คงเหม็นเน่าแล้ว
เฉินฟ่างไปหยิบมีดในครัว แล้วเอากะละมังเคลือบที่ใช้ล้างหน้าเป็นประจำออกมา
ในยุคนี้ กะละมังนอกจากใช้ตักอึแล้ว อย่างอื่นก็ใช้มันได้หมด
ไม่นานเฉินฟ่างก็รองเลือดได้เกือบครึ่งกะละมัง ในที่สุดก็จัดการกวางเหลืองตัวนี้เสร็จเรียบร้อย
เฉินฟ่างกำลังจะกลับห้องไปนอนให้เต็มอิ่ม จู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
ถ้าวางเลือดกะละมังนี้ไว้ พรุ่งนี้เช้ามันก็แข็งตัวพอดีสิ
สภาพบ้านตอนนี้ เลือดกวางก็เป็นของดีเหมือนกัน
เขาฝืนความง่วง เดินเข้าครัวอีกครั้ง
เอาเกลือใส่เลือดแล้วทำเต้าหู้เลือดก่อนดีกว่า คงไม่ทันทำไส้กรอกเลือดแล้ว กว่าจะล้างไส้เสร็จฟ้าก็คงสว่าง
ระหว่างรอน้ำเดือด เฉินฟ่างแวะไปหามีดเล่มเล็กที่พ่อทิ้งไว้ในห้องเก็บของ
มีดสั้นเล่มนี้เป็นของที่คนขึ้นเขาล่าสัตว์มักพกติดตัว ไม่ว่าจะใช้จัดการสถานการณ์ฉุกเฉินหรือใช้กรีดเลือดเหยื่อก็มีประโยชน์ทั้งนั้น
เฉินฟ่างชักมีดออกมาดู แม้จะวางทิ้งไว้ในห้องเก็บของหลายปี แต่คมมีดยังวาววับ ดูแล้วคมกริบมาก
พ่อซื้อเจ้าสิ่งนี้มาจากพ่อค้าหิ้วของเถื่อนคนหนึ่งในราคาสูงลิ่วเมื่อหลายปีก่อน ได้ยินว่าเป็นของจากสหภาพโซเวียต
แต่ตอนนี้เฉินฟ่างจะใช้มันถลกหนังกวางเหลือง
เฉินฟ่างแม้จะเป็นคนห่าม แต่ฝีมือบนมือก็ฝึกมาตั้งแต่เด็กจนชำนาญ
ไม่นานหนังกวางผืนงามก็ถูกถลกออกมาอย่างสมบูรณ์
เขาพาดหนังกวางไว้บนเชือกป่านที่ใช้ตากผ้าในลานบ้านก่อน แล้ววิ่งเข้าครัวไปเทเลือดลงในน้ำเดือด
เต้าหู้เลือดก้อนหนึ่งทำเสร็จใหม่ ๆ ถ้ายังไม่ต้องต้มให้สุก เฉินฟ่างคงอยากลองชิมเดี๋ยวนั้นเลย
ไม่ใช่เพราะเขาตะกละ แต่ช่วงนี้ข้าวปลาอาหารขาดแคลนเหลือเกิน
สำหรับผู้ใหญ่คนหนึ่ง แค่กินหมั่นโถวแป้งขาวสองลูกแล้วนอนตื่นมาก็คงหิวจะแย่ ยิ่งเฉินฟ่างใช้แรงอยู่บนเขาครึ่งวัน แถมยังแบกกวางเหลืองหนักสามสิบถึงสี่สิบกิโลกรัมกลับมาอีก
หลังจัดการทุกอย่างเสร็จ เฉินฟ่างก็แขวนเนื้อกวางเหลืองไว้ในบ่อน้ำ
อากาศแบบนี้ถึงจะไม่ทำให้เนื้อเสียในคืนเดียว แต่ถ้าวางไว้ในลานบ้านเฉย ๆ เนื้อก็คงไม่สดเท่าไร
พอกลับเข้าห้อง อู๋ซู่เจินยังคงนอนหลับสนิทอยู่บนเตียงคั่ง ท่าทางเปิดประตูของเฉินฟ่างดูเหมือนจะปลุกเธอ เธอปรือตามองแวบหนึ่ง แล้วก็หลับตาลงอีกครั้ง
ท่าทางงัวเงียน่าเอ็นดูทำให้หัวใจเฉินฟ่างอ่อนยวบ เขาแทบอยากพุ่งเข้าไปกอดอู๋ซู่เจินไว้ในอ้อมแขนแล้วหอมแก้มสักฟอด
แต่ถึงจะคิดแบบนั้น เขาก็ยังปูผ้าห่มอย่างเรียบร้อยแล้วหลับตาลง
คืนนั้นเฉินฟ่างหลับสบายเป็นพิเศษ เหมือนจะฝันยาวนานมาก แต่พอลืมตาขึ้นมา กลับนึกอะไรไม่ออกเลย
แดดส่องก้นแล้ว อู๋ซู่เจินเอาผ้าห่มบนเตียงคั่งไปจัดไว้เรียบร้อยก่อนออกไปตั้งนานแล้ว
ตอนเฉินฟ่างเปิดประตูออกมา อู๋ซู่เจินกำลังเดินวนรอบหนังกวางผืนนั้น
พอเห็นเฉินฟ่างออกมา รอยยิ้มตรงมุมปากของเธอก็หุบลงทันที
“ตื่นแล้วเหรอ? ข้าวอยู่ในหม้อ”