“แป้งขาว?” แววตาของหานซิ่วฟางฉายความตกใจวูบหนึ่ง
นั่นมันธัญพืชที่ขายในร้านค้าของรัฐเชียวนะ ชาวบ้านธรรมดามีคูปองซื้ออาหารอยู่ในมือก็ยังซื้อไม่ได้
หานซิ่วฟางหยิบถุงขึ้นมามองข้างในแวบหนึ่ง แล้วหยิบแป้งนิดหนึ่งเข้าปาก
“แป้งขาวจริงด้วย ฟ่างจื่อ เอามาจากไหน? อย่าบอกนะว่าขโมยมา แม่บอกไว้เลยนะ ต่อให้หิวตายก็ไม่กินแป้งที่ขโมยมา!”
“แม่ ผมเอากระต่ายไปแลกกับถังเสี่ยวมา กระต่ายพวกนั้นขายให้เขาหมดแล้ว”
เฉินฟ่างรู้สึกจนใจอยู่บ้าง แต่ก็เข้าใจความคิดของหานซิ่วฟาง
ก่อนหน้านี้เขาทำตัวเหลวไหลเกินไป จู่ ๆ เปลี่ยนไปแบบนี้ ใครจะไม่สงสัยว่าเขากำลังคิดจะขุดเงินจากบ้านไปก้อนใหญ่กว่าเดิม
“ไม่ได้ขโมยมาจริง ๆ ใช่ไหม?”
“บ้านผู้ใหญ่บ้านถังอยู่ห่างไปไม่กี่ก้าวเอง แม่ไม่เชื่อก็ไปถามเขาได้”
“งั้นแม่จะเชื่อลูกสักครั้ง”
ท้ายที่สุดหานซิ่วฟางก็เชื่อเฉินฟ่าง ที่สำคัญ คนเราย่อมมีความหวังอยู่บ้าง
เมื่อวานเฉินฟ่างเข้าป่าไปล่ากระต่าย แต่กลับไม่เอาไปขายแล้วนำเงินไปเล่นพนัน ทำให้หานซิ่วฟางเริ่มมีความหวังกับเขาขึ้นมานิดหน่อย
ถ้าเขาทำแบบนี้ต่อไปได้ ต่อให้ไม่ร่ำรวย อย่างน้อยครอบครัวเล็ก ๆ นี้ก็ยังรักษาไว้ได้
“แม่ ส่งมาให้ฉันเถอะ เดี๋ยวฉันไปทำซุปแป้ง”
อู๋ซู่เจินรับถุงแป้งจากมือหานซิ่วฟาง แล้วหันหลังเดินเข้าครัว
หานซิ่วฟางเห็นเฉินฟ่างยืนอยู่ที่เดิมก็อดโมโหไม่ได้
“ซู่เจินไปทำกับข้าวแล้ว แกช่วยสักไม้สักมือไม่ได้หรือไง?”
ถ้าเป็นเฉินฟ่างคนเดิม ไม่ต้องพูดถึงการช่วยงานหรอก พอทำกับข้าวเสร็จเขาก็คงรีบคว้ากินสองคำ แล้ววิ่งไปมั่วสุมกับเผิงเหล่ยต่อ
แต่คราวนี้เฉินฟ่างแค่ขานรับ แล้วก้มหน้าเดินไปทางห้องครัว
“ฟ่างจื่อ แม่ดูออกว่าซู่เจินยังมีใจให้ลูก ถ้าลูกปรับปรุงตัวได้ บางทีพวกแกอาจกลับมาคืนดีกันก็ได้”
“ผมรู้แล้วแม่ ผมจะดีกับซู่เจินให้ได้ แล้วจะประคับประคองครอบครัวของเราไว้”
“รีบไปเถอะ”
ตอนเฉินฟ่างเดินเข้าครัว สีหน้าอู๋ซู่เจินเผยความประหลาดใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด
ปกติหมอนี่ไม่เคยเข้าครัว ถ้าเข้ามาก็ต้องแอบขโมยอาหารไปขายหาเงินแน่ ๆ
“ซู่เจิน ให้ผมช่วยก่อไฟนะ”
ระหว่างที่อู๋ซู่เจินกำลังนวดแป้ง เฉินฟ่างก็นั่งลงหน้าเตาแล้วเริ่มก่อไฟ
อู๋ซู่เจินมองเฉินฟ่างที่ตั้งใจใส่ฟืนเข้าเตา แววตาก็ฉายความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมาวูบหนึ่ง
มีลูกด้วยกันแล้ว ใครบ้างไม่อยากใช้ชีวิตสงบสุขดี ๆ?
สมัยนี้หย่าร้างแล้วยังต้องเลี้ยงลูก จะกลับบ้านเดิมก็ไม่ได้ ไม่อย่างนั้นคนในบ้านคงถูกเพื่อนบ้านนินทา
ถ้าไม่ถูกทำร้ายจิตใจจนหมดสิ้น อู๋ซู่เจินก็อยากกัดฟันทนต่อไปจริง ๆ
คราวนี้เขาจะเปลี่ยนไปจริง ๆ หรือเปล่า?
ความลังเลในแววตาอู๋ซู่เจินปรากฏเพียงชั่วครู่ ก่อนถูกความสิ้นหวังเข้ามาแทนที่อย่างรวดเร็ว
ก่อนหน้านี้เฉินฟ่างก็เคยทำท่าจะเปลี่ยน แต่ไม่กี่วันก็กลับไปทำตัวเหมือนเดิม หรือไม่ก็แค่แสดงละครให้เธอตายใจ จะได้ขโมยของที่มีค่ากว่าเดิมจากบ้านไป
อู๋ซู่เจินถูกเขาทำร้ายจิตใจจนหมดสิ้นแล้ว
“คราวนี้ไม่รู้จะแกล้งทำได้กี่วัน ของในบ้านก็แทบไม่มีอะไรเอาไปขายแล้ว หึ หรือเขาจะขายฉันเอาเงิน? ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ฉันจะกัดลิ้นฆ่าตัวตาย”
เฉินฟ่างไม่รู้เลยว่าอู๋ซู่เจินคิดอะไรอยู่มากมาย เขายังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรให้สนิทสนมกับภรรยามากขึ้น
ไม่นาน อู๋ซู่เจินก็เตรียมแป้งเสร็จ เธอเปิดฝาหม้อดูอุณหภูมิน้ำ แล้วเตรียมใส่แป้งก้อนลงไป
“ซู่เจิน ให้ผมช่วยใส่ด้วยไหม?”
“ไปก่อไฟของนายเถอะ”
ไม่นานซุปแป้งหม้อหนึ่งก็เสร็จพร้อมเสิร์ฟ
ถึงจะไม่หอมมันเข้มข้นเหมือนหมู แต่กลิ่นแป้งที่ไม่ได้สัมผัสมานานก็ทำให้อู๋ซู่เจินแทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่
ที่บ้านกินรำข้าวติดต่อกันมาเกือบสองสัปดาห์แล้ว ในปีที่สงบสุข ของแบบนี้ยังเอาไว้เลี้ยงสัตว์ด้วยซ้ำ
แม้แต่ตอนกินรำข้าว เธอยังต้องคอยคำนวณอย่างระมัดระวังว่าแต่ละมื้อจะกินได้เท่าไร กลัวว่าข้าวปลาอาหารในบ้านจะหมด
พอได้กลิ่นหอมของแป้งขาว ก็ชื่นใจเหมือนคนติดบุหรี่ที่อดมาหลายเดือนแล้วได้สูบยาเส้นคำแรก
เมื่อยกซุปแป้งมาวางบนโต๊ะ ทั้งสามคนต่างไม่มีใครลงมือก่อน
ซุปแป้งชามนี้ได้มายากจนกลิ่นหอมดูไม่จริง ชวนให้คิดว่ามันอาจเป็นแค่ความฝัน
“ฟ่างจื่อ นี่เป็นกระต่ายที่ลูกล่ามาแลก เอาให้ลูกกินก่อน”
หานซิ่วฟางพูดพลางเลื่อนชามใบใหญ่ไปทางเฉินฟ่าง
เห็นทั้งสองคนยังไม่แตะตะเกียบ เฉินฟ่างก็ลุกขึ้นตักซุปให้หานซิ่วฟางก่อน
“แม่กินก่อน วันนี้มีเยอะ”
“ซู่เจิน เธอก็ตักไปชามหนึ่งสิ”
พูดจบเฉินฟ่างก็ตักซุปแป้งเต็มชามให้อู๋ซู่เจินด้วย
ทันทีที่ซุปเข้าปาก น้ำตาอู๋ซู่เจินก็เอ่อคลออยู่ในเบ้าตา
ไม่ใช่ว่าซุปแป้งอร่อยมากอะไรหรอก แต่พอได้สัมผัสรสแป้งขาวในปากจริง ๆ อู๋ซู่เจินก็อดคิดไม่ได้ว่า ทำไมชีวิตเธอถึงตกต่ำมาถึงขั้นนี้
ตอนอยู่บ้านเดิม ครอบครัวเปิดร้านขายยาเล็ก ๆ แม้จะไม่ถึงกับร่ำรวย แต่บางครั้งก็ยังได้กินเนื้อ
หลังแต่งเข้าตระกูลเฉิน ตอนนั้นพ่อสามียังมีชีวิตอยู่ เขาขึ้นเขาไปล่าสัตว์ป่ามาให้กินอยู่บ่อย ๆ
สมัยนั้นเพื่อนสาวคนไหนบ้างไม่อิจฉาที่อู๋ซู่เจินแต่งเข้าบ้านดี ๆ แต่ตอนนี้เธอกลับแค่ได้ดื่มซุปแป้งก็ซาบซึ้งจนอยากร้องไห้
“ฟ่างจื่อ กินอีกหน่อยสิ เข้าป่าเป็นงานที่ใช้แรง ต้องกินให้อิ่ม”
“ครับแม่ ผมกินอยู่”
ที่จริงหานซิ่วฟางพูดแบบนี้เพื่อหยั่งเชิงว่าเย็นนี้เฉินฟ่างจะเข้าป่าอีกหรือเปล่า
เธอหวังจากใจจริงว่าเฉินฟ่างจะเปลี่ยนตัวเองได้ ขอแค่เขากลับตัวกลับใจ ครอบครัวนี้ก็ยังไม่ต้องแตกแยก
พอได้ยินเฉินฟ่างตอบ อู๋ซู่เจินก็แอบเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง
เธอกับหานซิ่วฟางสบตากัน ต่างก็เห็นแววโล่งใจเล็กน้อยในสีหน้าของอีกฝ่าย
ไม่ว่าจะเปลี่ยนจริงหรือแค่ทำเป็น อย่างน้อยในช่วงสองวันนี้ที่เขาทำตัวดี ครอบครัวก็มีของกินบ้าง
ถึงเฉินฟ่างจะเข้าป่าแล้วล่าอะไรไม่ได้เลย ก็ยังดีกว่าไปมั่วสุมกับเผิงเหล่ย
“เมียจ๋า กินเสร็จแล้วผมจะกลับไปนอนพักสักหน่อย ไม่ต้องเก็บข้าวเย็นไว้ให้ ผมจะเข้าป่าไปเดินเล่นสักรอบ”
“รู้แล้ว”
อู๋ซู่เจินไม่ได้เรียกเฉินฟ่างด้วยคำไหนเป็นพิเศษ แต่น้ำเสียงก็อ่อนลงเล็กน้อย
“ทำไมไม่ไปตอนกลางวันล่ะ? ดึก ๆ มืดตึ๊ดตื๋อ ระวังจะหกล้ม”
“แม่ กลางคืนมีพระจันทร์ มองเห็นทางอยู่แล้ว อีกอย่าง ตอนกลางคืนพวกสัตว์ก็อยู่นิ่ง ล่าง่าย”
ที่จริงเหตุผลที่เฉินฟ่างยืนกรานจะเข้าป่าตอนกลางคืน ก็เพราะเขามีเส้นด้ายลึกลับนั่น
ปัญหาใหญ่ที่สุดของการเข้าป่าตอนกลางคืนคือทัศนวิสัยไม่ดี มองเหยื่อไม่เห็น แต่พอมีเส้นด้ายแล้ว ปัญหาเหล่านี้ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนกลางคืนยังไม่ค่อยเจอสัตว์ดุร้ายตัวใหญ่ หมูป่าหมีดำอะไรพวกนั้นก็นอนอยู่ในรังกันหมด
ด้วยปืนลูกซองเก่าในมือเขา ถ้าเจอสัตว์ร้ายขึ้นมาก็คงกลายเป็นอาหารเพิ่มให้มันเท่านั้น
เฉินฟ่างรีบกินจนหมดชาม วางตะเกียบแล้วกลับเข้าห้อง
หานซิ่วฟางกับอู๋ซู่เจินมองหน้ากัน ทั้งคู่รอจนเฉินฟ่างปิดประตูห้อง หานซิ่วฟางถึงเอ่ยปาก
“ซู่เจิน เธอคิดว่าคราวนี้ฟ่างจื่อเปลี่ยนจริงหรือแกล้งทำ?”
“จะจริงหรือแกล้งก็ช่างเถอะ ในบ้านยังมีอะไรให้ขุดไปขายอีกเหรอ?”
อู๋ซู่เจินยิ้มอย่างขมขื่น ลุกขึ้นเริ่มเก็บกวาดบ้าน
เมื่อเฉินฟ่างลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
อู๋ซู่เจินนอนหลับอยู่บนเตียงอย่างสบาย ลมหายใจแผ่วเบา
อกอวบอิ่มของเธอขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจ ส่วนโค้งนั้นทำให้เฉินฟ่างจ้องตาค้าง
มองใบหน้าที่ไร้ตำหนิของเธอแล้ว เฉินฟ่างก็อยากเข้าไปจุ๊บสักที แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าเข้าใกล้ ถ้าจุ๊บจนภรรยาตื่นขึ้นมา เธอคงยิ่งเกลียดเขามากกว่าเดิม
เฉินฟ่างย่องออกจากห้อง แล้วถึงสังเกตเห็นว่าตะเกียงน้ำมันก๊าดในครัวยังสว่างอยู่