ยามที่น้ำเย็นเฉียบกรอกเข้าสู่ปอด เจียงอันอันก็พลันหมดสิ้นซึ่งความแค้น
นางเพียงแต่ไม่ยอมจำนน
สิบกว่าปี
จากหกขวบถึงสิบแปดปี นางเป็นวัวเป็นม้าให้ครอบครัวของอาสะใภ้สามสิบกว่าปี
ลำบากตรากตรำจนสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ สั่งสมทุนพอเปิดร้านได้สองแห่ง ลำเค็ญยิ่งนัก — ทว่าเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะเป็นอิสระ
กลับตายเสียก่อนบนเส้นทางหลบหนี
มือที่ยื่นมาจากช่องน้ำแข็งนั้น เป็นมือของนางเอง
โชคยังดีที่นางลากอาสะใภ้สามกับอาสองลงไปด้วย
ไม่ขาดทุน
……
“พี่ เจียงอันอันนาง...จะไม่ตายเพราะตกกระแทกจริง ๆ หรือ?”
“ตายได้ยิ่งดี ตระกูลฉินระบุชื่อต้องการรับเลี้ยงนาง พ่อก็ให้หงหงไปแทนแล้ว ดีเลย นางตกกระแทกครานี้ แม้แต่การจัดการก็ไม่ต้องเสียเวลา”
หิมะตกหนักยิ่งนัก
เสียงพูดคุยปนกับฝีเท้าที่ลนลาน ไม่นานก็สูญหายไปในสายลม
เจียงอันอันลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน
ลมกรรโชกเย็นเสียดแทงทะลุแนวคอเสื้อ นางหอบหายใจแรง ๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ภายในช่องปอดกลับไม่ใช่น้ำเย็น หากเป็นอากาศหนาวแห้งของเดือนสิบสอง
นางก้มหน้ามอง
ตกตะลึงจนเบิกตากว้าง
มือเล็กลง
บวมแดง ปกคลุมด้วยแผลน้ำแข็งกัด
มองไปรอบกาย เป็นคูน้ำหน้าประตูบ้านในวัยเด็ก
มีอะไรบางอย่างไหลผ่านดวงตา
นางยกมือขึ้นป้าย
เลือด
นางย้อนกลับมาอายุหกขวบอีกครั้ง ในวันที่ถูกพี่ลูกชายผู้พี่สะกิดตกคูเขา หัวกระแทกแตก
ย้อนกลับมา — คราที่ชีวิตนางถูกพี่สาวลูกพี่ลูกน้องขโมยแทนที่อย่างสิ้นเชิง
เจียงอันอันลุกขึ้นแล้ววิ่งทันที
รองเท้าปุยฝ้ายปะชุนจมลงในหิมะหนา ปลายนิ้วเท้าเย็นเยือกจนชา นางซวนเซไปมา ล้วนไม่สนใจสิ่งใด
นางต้องรีบไปก่อนคนตระกูลฉินจะจากไป —
ตระกูลฉินรับเลี้ยงนาง ล้วนเพื่อตอบแทนบุญคุณพ่อของนาง
พ่อของนางสละชีพในกองทัพ ในหมู่ทหารที่ปกป้องจนรอดชีวิตมาได้คนหนึ่ง คือฉินอวี่ บุตรชายคนเล็กของผู้บัญชาการฉิน
ฉินอวี่ทราบว่ามารดาของนางก็สิ้นไปด้วยโรคร้ายเช่นกัน นางจึงกลายเป็นเด็กกำพร้า จึงเสนอตัวจะดูแล
วันนี้เป็นวันที่ตระกูลฉินมารับนางพอดี
ชาติก่อน ครอบครัวของอาสองเห็นว่าฐานะบ้านฉินดี จึงเกิดความคิดชั่วร้าย
ให้เจียงหงหงบุตรสาวของตนขึ้นแทนที่นาง
ส่วนนางถูกอาสะใภ้สามที่มีลูกไม่ได้พาตัวไป
ภายนอกว่าเป็นการรับเลี้ยง แท้จริงคือเอาไปให้บุตรบุญธรรมผู้โง่เขลาของนางเป็นสะใภ้เด็ก คอยเลี้ยงดูส่งเสียพวกเขาไปจนแก่เฒ่า บีบคั้นนางจนเลือดเนื้อหยดสุดท้ายเหือดแห้ง
กระทั่งนางอายุสิบแปดปี บังเอิญแอบได้ยินความจริงเข้า ระหว่างหนีจากเงื้อมือของอาสองและอาสะใภ้สามก็พลัดตกลงไปในช่องน้ำแข็ง
เริ่มต้นใหม่ได้อีกครา
นางจะไม่มีวันให้แผนร้ายของพวกเขาสำเร็จอีกเป็นอันขาด
……
ในลานบ้านเงียบสงัด
เจียงอันอันหลบอยู่ตรงกำแพงหลังบ้าน ได้ยินเพียงเสียงของพี่สาวลูกพี่ลูกน้องที่กดต่ำลงดังมาจากถ้ำดินกลางบ้าน:
“พี่ หงหงจะตามคนพวกนั้นไปจริง ๆ หรือ? ไอ้ตระกูลฉินนั่น...จะเป็นบ้านในเขตทหารหลวงจริง ๆ น่ะหรือ?”
หัวใจของนางจมดิ่งลงถึงที่สุด
ไม่ทันแล้ว
คนตระกูลฉินพาตัวเจียงหงหงไปแล้ว
ความสิ้นหวังราวกับน้ำเย็นเฉียบราดรดกระหม่อม
นางย้ำฝ่ามือแน่น
ไม่สิ ยังมีโอกาส —
นางคิดถึงใครคนหนึ่งขึ้นมาได้
สำนักงานกองพลน้อยการผลิต
เจียงอันอันทุบประตูอย่างสุดแรง:“พี่ผู้บังคับกองร้อย! จางผู้บังคับกองร้อย!”
ประตูไม้ “เอี๊ยด” เสียงหนึ่งเปิดออก
ชายหนุ่มผิวสีน้ำผึ้ง ร่างสูง สวมเครื่องแบบทหารเก่าครึ่งหนึ่งยับย่นปรากฏตัวที่หน้าประตู
เมื่อเห็นว่าเป็นนางก็ชะงัก:
“อันอัน? เจ้าเป็นอะไร...หัวเป็นอะไรน่ะ?!”
เขาฉุดนางเข้าไปในบ้านทีหนึ่ง ปัดหิมะบนตัวนางออก
ทว่าดวงตากลับสอดส่ายไปด้านหลังนางด้วยความสงสัย
เขาชื่อจางเสวียจวิน เป็นปัญญาชนจากเมืองที่ถูกส่งลงชนบท เป็นผู้บังคับกองร้อยทหารอาสากองพลน้อย
ชาติก่อน เป็นเขานี่เองที่ไปเยี่ยมเยียนคนตระกูลฉินซึ่งพักอยู่ในเขตทหารหลวงเดียวกัน บังเอิญเปิดโปงฐานะที่แท้จริงของเจียงหงหง
เจียงอันอันเงยหน้าขึ้น น้ำตากระหน่ำไหลออกมา:
“พี่ผู้บังคับกองร้อย ข้าได้ยินว่าสหายร่วมรบของพ่อข้าเคยมาแล้ว แต่ข้าไปเก็บฟืนกลับมาช้าไป มิทันได้พบ”
“ได้ยินว่าบ้านของท่านก็อยู่ในเขตหลวง พอจะช่วยถามเขาทีได้หรือไม่ ว่าพ่อข้ามีของต่างอะไรตกทอดบ้าง?”
นางจ้องมองเขาด้วยแววตาอาลัยอาวรณ์ “รูปถ่าย อะไรก็ได้ ข้าอยากเก็บไว้เป็นที่ระลึก”
“หิมะตกหนักปานนี้ พวกเขาให้เจ้าไปเก็บฟืนหรือ?” จางเสวียจวินสีหน้าเปลี่ยนไปทันที
“ไม่ใช่ แล้วอาสองของเจ้ามิได้บอกเจ้าเลยหรือ ว่าสหายร่วมรบของพ่อเจ้าจะมารับเลี้ยงเจ้า วันนี้เป็นวันมารับ!”
เจียงอันอันทำสีหน้างุนงง ส่ายหน้าอย่างงวยงง
น้ำเสียงของจางเสวียจวินเข้มงวดขึ้นโดยไม่รู้ตัว:“แล้วพี่หงหงของเจ้าล่ะ?”
เจียงอันอัน:“พี่หงหงออกไปข้างนอกกับอาสองแล้ว ยังไม่กลับมา”
จางเสวียจวินยังจะมีอะไรไม่เข้าใจอีก
เขาถูกส่งลงชนบทมาสองปี ต้องติดต่อกับเจียงเจี้ยนปิงผู้ทำหน้าที่ผู้จดคะแนนของกองพลน้อยไม่น้อย รู้ดีแก่ใจว่าเขาเป็นพวกสวะชนิดไหน
เมื่อหลายวันก่อนเจียงเจี้ยนปิงมาเปิดหนังสือรับรอง เขายังคิดว่าเด็กคนนี้ในที่สุดก็มีที่ไปที่ดี
คาดไม่ถึงว่า แม้แต่เด็กกำพร้าของวีรชนผู้สละชีพเขายังกล้าคิดร้าย!
ในบัดดลนั้นหมัดของเขาก็แข็งเกร็งขึ้น คว้าเสื้อคลุมทหารมาสวม:“เจ้าคอยอยู่ที่นี่ ข้าไปตาม!”
เจียงอันอันไม่คาดว่าเขาจะช่วยไปตามคนให้ ชะงักไปครู่หนึ่ง คว้าชายเสื้อของเขาไว้ทันที:
“ข้า...ข้าไปด้วยได้หรือไม่?”
จางเสวียจวินมองมือสองข้างที่เต็มไปด้วยแผลน้ำแข็งกัดและรองเท้าปุยฝ้ายปะชุนของนางแล้ว แสนสงสาร
เขาควานทุกกระเป๋า ควานธนบัตรยับยู่ยี่กับเหรียญเงินจำนวนหนึ่งออกมา
เขาดึงเงินกระดาษสองใบยัดใส่มือเจียงอันอัน กล่าวว่า:
“ไปรักษาแผลก่อน รถแทรกเตอร์กระแทกแรง เจ้านั่งไปไม่ได้ ข้าตามคนเสร็จจะกลับมารับ”
พูดจบ ก็ออกไปท่ามกลางหิมะ
เสียงรถแทรกเตอร์กระหึ่มดังขึ้น
ประตูข้าง ๆ เปิดออก หมอเท้าเปล่าประจำหมู่บ้านโผล่หน้าออกมา
นางคือบุตรสาวของหัวหน้ากองพลน้อย
เจียงอันอันก้มหน้าลง แววตาหม่นลงเล็กน้อย
กำเงินสองเหมาที่ขอบปริ เงยหน้าขึ้นก้าวเท้าไปยังบ้านข้าง ๆ
น้ำยาทาแผลสีแดงเล็กน้อยกับผ้าก๊อซเก่าขนาดจิ๋ว
เสียเงินไปห้าเฟิน
ชาติก่อน แผลนี้รักษาไม่ทันท่วงที ภายหลังจึงทิ้งรอยแผลเป็นไว้
จนกระทั่งนางแลกยามาจากคลังสินค้าพื้นที่มิติ จึงลบรอยแผลเป็นได้
แต่ตอนนี้ —
เจียงอันอันตรวจสอบคลังสินค้าพื้นที่มิติ
เป็นสีเทา ใช้ไม่ได้
ต้องเก็บผลการสอบของตัวเอง หรือผลการสอบหลังจากสอนคนอื่นก่อน ถึงจะเปิดใช้งานได้
เมื่อเปิดใช้งานแล้ว สามารถคูณผลตอบแทนแบบสุ่มเป็นเงิน ตั๋ว สิ่งของ หรือแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ต้องการได้
ชาติก่อน อาสะใภ้สามไม่ให้นางเรียนหนังสือ นางแอบทำโจทย์แบบฝึกหัดจึงบังเอิญเปิดพื้นที่มิตินี้ขึ้นมา
แต่อาสะใภ้สามใช้งานนางประหนึ่งบ่าวรับใช้ มีงานให้ทำไม่เว้นแต่ละวัน ทั้งยังต้องคอยดูแลบุตรบุญธรรมผู้โง่เขลาของนาง ได้แต่เบียดบังเวลาเพียงน้อยนิดมาเรียนรู้
เด็ก ๆ รอบข้างก็ไม่ก็ไม่ไปเรียน หรือไม่ก็ไม่รักเรียน คนที่นางจะสอนได้น้อยเกินไป ผลตอบแทนก็เลยน้อย
เก็บสะสมมาแปดปี ได้แค่ห้าร้อยกว่าหยวน
การปฏิรูปและเปิดประเทศมาถึง นางกระทั่งอัปเกรดพื้นที่มิติก็ยังไม่ได้
จนวาระสุดท้ายก่อนจากโลกนี้ไป เพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ เพิ่งเปิดร้านเสื้อผ้ากับร้านอาหารเล็ก ๆ ได้เท่านั้น
ชาตินี้ นางต้องได้ไปโรงเรียนโดยเร็ว
ปี 1972 นโยบายเพิ่งเปลี่ยนเป็น "ฟื้นฟูการศึกษาเพื่อปฏิวัติ"
ผู้คนในเขตทหารหลวง ล้วนให้ความสำคัญกับการเล่าเรียนมากกว่าในหมู่บ้าน
ดังนั้นนางจึงต้องคว้าโอกาสที่ตระกูลฉินรับเลี้ยงไว้ให้ได้
คิดพลาง เจียงอันอันก็มองออกไปนอกบ้านอีกครั้ง
มีเพียงลมหนาวที่คำราม
นางช่วยจางเสวียจวินกวาดพื้นจัดระเบียบห้องอย่างเงียบ ๆ
ฟ้าใกล้จะมืด เสียงรถแทรกเตอร์ก็ดังมาจากนอกประตู
จางเสวียจวินหอบไอเย็นทั้งร่างเข้ามาในบ้าน
สีหน้าซีดเขียว