หลี่เซี่ยงพลิกหยกห้อยเอวไปมา พลางเพ่งพินิจมันอย่างเพลิดเพลิน จมอยู่ในจินตนาการว่าตนได้ข้ามเวลากลับไปยุคปัจจุบันอีกครั้งเพื่อเล่นไห่โต่ว ถึงขั้นคิดไว้แล้วว่าจะเลือกเฮกซ์สายใด
เขาลืมจักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์หมิงกับฮองเฮาซึ่งประทับอยู่หลังโต๊ะทรงอักษรไปเสียสนิท
จูหยวนจางรออยู่นานก็ยังไม่ได้ยินคำตอบ ครั้นมองไปก็เห็นเจ้าหนุ่มนี่กำลังยกก้อนหินผุ ๆ ขึ้นมาดูพลางยิ้มโง่ ๆ
โทสะของจักรพรรดิพลันปะทุขึ้นมา
จูหยวนจางตบโต๊ะไม้จื่อถานอย่างแรง น้ำในที่ล้างพู่กันสาดกระเซ็นออกมา
“ข้าถามเจ้าอยู่นะ!” จูหยวนจางลุกขึ้น ชี้หน้าหลี่เซี่ยงพลางดุด่า “หูหนวกหรือไร? ข้าถามว่าเจ้ามาถึงต้าหมิงได้อย่างไร!”
หลี่เซี่ยงสะดุ้งเฮือกเพราะเสียงตบโต๊ะ เกือบทำหยกในมือหล่น เขาถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในห้องยังมีทรราชที่พร้อมจะตัดหัวตนได้ทุกเมื่ออยู่ด้วย
“โอ๊ย เชี่ยเอ๊ย เบาเสียงหน่อยสิ ตกใจหมด!” หลี่เซี่ยงยัดหยกกลับเข้าไปในคอเสื้อ แล้วตบอกส่ง ๆ “เมื่อครู่ข้าบอกไปแล้วมิใช่หรือว่าถูกรถชน พอลืมตาขึ้นมาก็มาอยู่ที่นี่แล้ว”
เขากวาดตามองจูหยวนจางตั้งแต่หัวจรดเท้า ทั้งฉลองพระองค์มังกรที่ตัดเย็บอย่างประณีตซับซ้อน และรัศมีน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาแม้ไม่กริ้ว
“ท่านคือจูหยวนจางจริง ๆ หรือ?” หลี่เซี่ยงเบ้ปาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ “ตลอดครึ่งเดือนกว่านี้ท่านเดินวนเวียนอยู่ข้างข้าทุกวัน ข้านึกว่าความกดดันจากงานหนักเกินไปจนเป็นโรคจิตเสียอีก เสียเงินไปโรงพยาบาลตั้งสองพันกว่า ที่แท้ข้าไม่ได้ป่วยหรอกหรือ?”
ฮองเฮาหม่าซึ่งอยู่ด้านข้างเห็นเช่นนั้น ก็คิดว่าเจ้าหนุ่มคนนี้ใจกล้าไม่น้อย เมื่อครู่เพิ่งถูกดาบจ่อคอ บัดนี้กลับยืนคุยเล่นกับจักรพรรดิแห่งต้าหมิงได้แล้ว
จูหยวนจางกำลังจะเอ่ยถามเรื่องในโถงไว้อาลัย เพื่อดึงบทสนทนากลับเข้าประเด็น
หลี่เซี่ยงกลับสูดจมูกขึ้นกะทันหัน คิ้วขมวดเข้าหากันเป็นปม เขายกมือถูเสื้อส่งอาหารของตนสองสามครั้ง คราบดินกับเลือดแห้งติดมือมาเต็มไปหมด ฝุ่นจากที่เกิดเหตุรถชนผสมกับเลือดเปียกชุ่มติดเสื้อ ทั้งเย็นทั้งแข็งแนบผิวหนัง
“พี่ชาย ขอปรึกษาอะไรหน่อยได้ไหม?” หลี่เซี่ยงขยับเข้าไปสองก้าว พลางชี้สภาพมอมแมมของตน “ช่วยหาน้ำอาบให้ข้าสักถังได้หรือไม่? ดูสิ ทั้งดินทั้งเลือดเหนียวเหนอะหนะจนทรมาน ข้าไม่เรื่องมากหรอก มีถังไม้ให้ลงไปแช่ก็พอแล้ว ยุคโบราณของพวกท่านไม่มีฝักบัว ข้าคงต้องอาบแบบขัด ๆ ไปก่อน”
จูหยวนจางครองราชย์ในต้าหมิงมาสิบกว่าปี ผู้ใดเห็นเขาล้วนโขกศีรษะราวตำกระเทียม เรียกขานว่าใต้เท้ากันทั้งนั้น แต่เจ้าหนุ่มจากยุคหลังนี่กลับดีนัก ไม่เพียงขัดจังหวะเขา ยังอ้าปากเรียกพี่ชายเสียอีก!
“บังอาจ!” จูหยวนจางโกรธจนหนวดสั่น ก้าวอ้อมโต๊ะทรงอักษรเข้ามา “เรียกข้าว่าฝ่าบาท! ใต้ฝ่าเท้าเจ้าคือแผ่นดินต้าหมิง ข้าคือจักรพรรดิ เวลาพูดต้องใช้คำยกย่อง เข้าใจกฎหรือไม่!”
หลี่เซี่ยงโบกมือส่ง ๆ แล้วลากเสียงตอบ
“ได้ ๆ ฝ่าบาท หมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี เช่นนั้นฝ่าบาทช่วยหาน้ำร้อนให้ข้าสักถังได้หรือไม่? ข้าต้องอาบน้ำจริง ๆ กลิ่นตัวนี่ข้าทนแทบไม่ไหวแล้ว”
จูหยวนจางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ สองครั้ง ฝืนข่มแรงกระตุ้นที่อยากชักกระบี่ออกมา เจ้าหนุ่มนี่เก็บไว้ยังมีประโยชน์มาก จะฆ่าทิ้งเสียตอนนี้ไม่ได้
“เรื่องอาบน้ำวางไว้ก่อน” จูหยวนจางไพล่มือไว้ด้านหลัง โน้มตัวไปข้างหน้า จ้องตาหลี่เซี่ยงเขม็ง “เจ้าจงอธิบายให้ข้าฟังให้ชัดก่อนว่า ประโยคที่เจ้าตะโกนในโถงไว้อาลัยตำหนักบูรพาเมื่อครู่หมายความว่าอย่างไรกันแน่?”
สายตาของจูหยวนจางคมกริบราวใบมีด เรื่องนี้เกี่ยวพันกับผู้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของเขา
“ผู้ใดตาย? จูสงอิงหรือฮองเฮาหม่า?” จูหยวนจางกล่าวทวนคำของหลี่เซี่ยงทีละคำ น้ำเสียงกดดันจนผู้ฟังมิอาจขัดขืน “จงบอกข้าให้ชัดว่า ต่อไปสงอิงกับน้องหญิงจะเป็นอย่างไรกันแน่!”
หัวใจของหลี่เซี่ยงกระตุกวูบ
แย่แล้ว เมื่อครู่ฉันนึกว่าเป็นการแสดง เลยเผลอสปอยล์ออกไปนิดหน่อย
ตาแก่นี่ขึ้นชื่อว่าหวงลูกหวงเมีย ถ้าบอกตรง ๆ ว่าหลานชายคนโตของเขาตายตั้งแต่อายุแปดขวบ ส่วนเมียสุดที่รักก็ป่วยตาย ตาแก่นี่ไม่คลั่งฟันฉันเป็นสองท่อนตรงนี้เลยหรือไง?
ไม่ได้ ต้องถ่วงเวลาไว้ก่อน อย่างน้อยก็หาคำพูดอ้อม ๆ สักหน่อย
“โธ่ เรื่องนี้เล่ายาวนัก ในตำราประวัติศาสตร์เขียนไว้ซับซ้อนทีเดียว” หลี่เซี่ยงเริ่มพูดบ่ายเบี่ยง สายตาเหลือบไปด้านข้าง ไม่กล้าสบตาจูหยวนจางแม้แต่น้อย “ท่านช่วยหาน้ำให้ข้าอาบก่อนเถิด ข้าจะค่อย ๆ นึกไปพลางอาบไปพลาง รับรองว่าอาบเสร็จแล้วจะเล่าให้ฟังทุกคำไม่ตกหล่น”
จูหยวนจางจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าหนุ่มน้อยกำลังเปลี่ยนเรื่อง? เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบสองครั้ง เขากำลังจะระเบิดโทสะ พลันรู้สึกว่าข้อมือถูกมืออ่อนนุ่มข้างหนึ่งจับไว้
ฮองเฮาหม่าซึ่งยืนเงียบอยู่ด้านข้างเดินเข้ามา ตบหลังมือจูหยวนจางเบา ๆ แล้วส่งสายตาปลอบประโลมให้
“ได้” ฮองเฮ่าหม่ามองหลี่เซี่ยง น้ำเสียงอ่อนโยน “ในเมื่อเจ้าหนุ่มอยากเปลี่ยนเสื้อผ้าและชำระล้างร่างกายก่อน ก็ไม่จำเป็นต้องเร่งร้อนในชั่วขณะนี้”
กล่าวจบ ฮองเฮาหม่าก็หันไปยังประตูตำหนักบรรทม ผลักบานประตูแกะสลักสองบานออก
ใต้บันไดนอกตำหนัก สาวใช้คนสนิทอวี้เอ๋อร์กำลังรออยู่กับขันทีน้อยหลายคน
“อวี้เอ๋อร์” ฮองเฮ่าหมาสั่ง “ไปให้คนเตรียมน้ำร้อนหนึ่งถัง แล้วยกเข้ามา จากนั้นไปที่สำนักซักอาภรณ์ เลือกชุดลำลองสะอาด ๆ มาสักชุด ให้พอดีกับรูปร่างองค์รัชทายาท”
อวี้เอ๋อร์รีบคำนับอย่างนอบน้อม ก่อนพาขันทีหลายคนวิ่งเหยาะ ๆ ไปจัดเตรียมของ
ไม่นานนัก ขันทีร่างกำยำสี่คนก็หามถังไม้ใบใหญ่ที่มีไอร้อนลอยกรุ่นเข้ามาในตำหนัก วางไว้หลังฉากกั้นอย่างมั่นคง อวี้เอ๋อร์ประคองชุดคลุมแพรสีขาวจันทร์ที่พับไว้อย่างเรียบร้อยมาวางบนชั้นไม้ข้างฉากกั้น
หลังขันทีและสาวใช้ถอยออกไป ในโถงใหญ่ก็เหลือเพียงสามคนอีกครั้ง
หลี่เซี่ยงเดินออกมาจากหลังม่าน ตรงไปยังฉากกั้นแล้วชะโงกหน้ามองถังน้ำร้อนที่มีไอขาวลอยขึ้น เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ กำลังจะถอดเสื้อผ้า พลันเหลือบเห็นฮองเฮาหม่ายังคงยืนอยู่ตรงนั้น
“เอ่อ...พี่สาวหม่า?” หลี่เซี่ยงเกาศีรษะ หัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง “ข้าจะอาบน้ำแล้ว รบกวนท่านออกไปเดินเล่นข้างนอกสักครู่ได้หรือไม่? กลางวันแสก ๆ เช่นนี้ ช่างน่ากระดากใจนัก”
ฮองเฮาหม่าได้ยินคำเรียกพี่สาวหม่าแล้วชะงักไป ก่อนจะยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ
นางมองออกว่าหนุ่มน้อยผู้นี้กำลังกระอักกระอ่วน จึงมิได้ขุ่นเคือง หันไปยังโต๊ะทรงอักษรแล้วดึงแขนจูหยวนจางที่ยังคงขุ่นมัวอยู่
“ไปเถิด ฉงปา พวกเราออกไปเดินเล่นรับลมกัน”
ฮองเฮาหม่าดึงจูหยวนจางออกจากตำหนักเฉียนชิงโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ ทั้งสองเดินลงบันไดหินหยกขาว แล้วค่อย ๆ ย่ำไปตามทางหลวงหลวง ด้านหลังห่างออกไปราวเจ็ดแปดก้าว มีขันทีและสาวใช้กลุ่มหนึ่งถือโคมไฟติดตามอยู่ไกล ๆ
เมื่อลมกลางคืนพัดมา สติของจูหยวนจางก็แจ่มชัดขึ้นไม่น้อย
“น้องหญิง เจ้าดึงข้าออกมาทำไม?” จูหยวนจางขมวดคิ้ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหงุดหงิด “เจ้าหนุ่มนั่นพูดจาเหลวไหล ข้าต้องจับตาดูเขาไว้ ไม่ให้หนีไปหรือเล่นลูกไม้อะไร”
“เขาหนีไม่พ้นหรอก วังหลวงลึกใหญ่เช่นนี้ เขาจะหนีไปที่ใดได้?” ฮองเฮาหม่ากระชับเสื้อคลุมตัวใหญ่ แล้วหันมามองจูหยวนจาง ดวงตาเผยความกระจ่างแจ้งดุจมองทะลุโลก
“ฉงปา เจ้ามองไม่ออกหรือ? เจ้าหนุ่มคนนั้นกำลังถ่วงเวลา”
“ข้าย่อมมองออก! ถึงได้ต้องเค้นถามเขา!”
“ไม่ใช่ เขาไม่ได้คิดปิดบัง” ฮองเฮาหม่าส่ายหน้า เสียงเบาจนมีเพียงจูหยวนจางที่ได้ยิน “เขาไม่กล้าพูดออกมาตรง ๆ ต่างหาก เขากำลังให้พวกเราเตรียมใจไว้”
ฝีเท้าของจูหยวนจางพลันหยุดชะงัก
ฮองเฮาหม่าถอนหายใจ สายตาทอดไปทางตำหนักบูรพา ในความมืด ผ้าแพรขาวที่นั่นยังพลิ้วไหวตามลม
“ปฏิกิริยาของเขาในโถงไว้อาลัยเมื่อครู่ รวมถึงสายตาตอนเปลี่ยนเรื่อง...ข้าเกรงว่าข่าวที่พวกเราจะได้ยินอีกประเดี๋ยวคงไม่ดีนัก ชะตาของข้ากับสงอิงคงไม่สู้ดี”
สตรีผู้เป็นกำลังสำคัญเคียงข้างจูหยวนจางในการสร้างแผ่นดินต้าหมิงผู้นี้มีจิตใจเฉียบแหลมเพียงใด เพียงถ้อยคำไม่กี่ประโยคของหลี่เซี่ยงกับท่าทีหลบเลี่ยง นางก็เดาเรื่องราวได้แทบทั้งหมดแล้ว
จูหยวนจางฟังจบ ใบหน้าพลันซีดเผือด เขากำหมัดแน่นจนเล็บแทบจิกเข้าเนื้อ ลมกลางคืนพัดผ่านทางหลวงหลวง จูหยวนจางยืนนิ่งอยู่กับที่เนิ่นนาน มิอาจเอ่ยคำใดออกมาได้