“เคร้ง!”
ดาบยาวร่วงลงบนพื้น
เฉินเสวียนอ้าปากค้างยืนตะลึงอยู่กับที่
คาดการณ์ไว้เกือบทุกอย่าง เว้นเพียงไม่ได้คิดว่าเซียนหญิงที่ถูกพิษ—นางยังคงเป็นเซียนอยู่ดี!
กระบี่ที่เฉินเสวียนแทงออกไปถูกปัดหลุดมือง่ายดาย
เซียนหญิงโถมตัวเข้ามา ขาเรียวราวอสรพิษรัดรอบเอวเฉินเสวียนแน่นหนา แขนหยกขาวโพลนคล้องรอบลำคอ ริมฝีปากแนบใกล้ใบหู เป่ารำเพยกลิ่นอายบุปผา
กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยเข้าจมูกเฉินเสวียน ตรงหน้าอกสัมผัสได้ถึงแรงกดทับราวของหนักที่แปรรูปได้ บีบรัดลมหายใจ ทำให้ทั่วร่างไร้เรี่ยวแรง หน้าซีดราวเถ้าธุลี
สิ้นสุดแล้ว…
ครั้งนี้ต้องตายแน่…
เมื่อไม่อาจขัดขืน ก็จงลองเพลิดเพลิน…
หนึ่งชั่วยามต่อมา
เฉินเสวียนแผ่แขนขาเป็นรูป ‘大’ นอนอ่อนแรงพิงมุมกำแพง ดวงตาว่างเปล่า ใบหน้าซูบตอบไร้สีเลือด
ในใจมีเพียงสองความคิด:
‘พิษนี้ร้ายแรงนัก ถึงกับต้องทำซ้ำหลายครั้งจึงจะถอนได้’
‘สรีระของผู้บำเพ็ญเซียนนั้นไม่ธรรมดาแท้ ดุจสัตว์ร้ายปฐมกาล’
เหนื่อยแล้ว ทำลายเสียเถอะ…
เซียนหญิงลุกขึ้นยืนอย่างเรียบเฉย เก็บชุดเต๋าบนพื้นขึ้นสวม รัดกระดุมบดบังคลื่นร้ายสะท้าน ค่อย ๆ เด็ดเศษฟางบนเรือนผมออก กวาดตามองเฉินเสวียนแวบหนึ่ง กล่าวว่า “เรื่องวันนี้ ห้ามเอ่ยแก่ผู้ใด มิฉะนั้น ข้าผู้นี้จะให้เจ้าตายโดยไร้ที่ฝังศพ!”
เฉินเสวียนชะงักงัน ดวงตาวูบวาบขึ้นอีกครั้ง
หมายความว่าอย่างไร?
ไม่ฆ่าข้าหรอก?
เซียนหญิงใช้ปลายเท้าเกี่ยวเสื้อผ้าของเฉินเสวียน เตะเหวี่ยงไปบนตัวเขา กลบบังกายที่เปี่ยมเส้นมัดกล้าม
เพียงยื่นมือ ดาบยาวก็ลอยมากุมไว้ในมืออย่างว่าง่าย แล้วประเมินมองเฉินเสวียนที่หน้าตาหมองคล้ำ แววตาฉายความรู้สึกผิดลึก ๆ แวบหนึ่ง
ครุ่นคิดเล็กน้อย นางล้วงก้อนหินวาววับเม็ดหนึ่งจากในอก โยนทิ้งข้างเท้าเขา หันกายเดินออกจากห้องไป
นางมิได้ทำให้เฉินเสวียนลำบากใจ
พิษสังหารวิญญาณลวงพรากชีวิตแม้จะกระตุ้นกำหนัด แต่มิอาจชาประสาท ตลอดกระบวนการนางควบคุมกายมิได้ ทว่าสติและประสาทสัมผัสยังตื่นรู้
นางรู้เรื่องนี้ไม่อาจโทษเฉินเสวียน มนุษย์ปุถุชนไร้พลังฝึกปรือจะทำอะไรได้?
มีเพียงต้องตอบรับเท่านั้น
แน่นอน นี่เป็นเพียงข้ออ้างที่นางยกให้ตนเอง ส่วนแก่นลึกซึ้งกว่านั้น ยากจะขบคิดให้ถ่องแท้…
“ปัง!” ประตูถูกกระแทกปิด
เฉินเสวียนสะดุ้งโหยง ใบหน้ากระตุกไม่หยุด
นางก็เพียง…ไปแล้ว?
ยันกำแพงลุกขึ้นยืน สวมเสื้อผ้าเรียบร้อย ก้มตัวเก็บก้อนหินขนาดเท่าเล็บมือข้างเท้าขึ้น ส่องผ่านแสงอาทิตย์นอกหน้าต่างเล็กน้อย แสงสีขาวจาง ๆ ส่องออกจากเนื้อหิน
“ผลึกวิญญาณ?”
เขาเคยได้ยินหัวหน้าหอคนรับใช้เอ่ยถึง พวกเซียนใช้จ่ายสิ่งของด้วยผลึกวิญญาณมิใช่ทองและเงิน
ผลึกวิญญาณมิเพียงใช้เป็นเงินตรา พลังปราณที่บรรจุยังใช้หลอมชั่วคราวเพื่อเติมพลังเวทได้
นี่นับเป็นอะไร?
ขายตัวรึ?
“คิดว่าข้าเป็นคนเช่นไร!” เฉินเสวียนกำผลึกวิญญาณไว้แน่นด้วยความไม่พอใจ
ยัดผลึกวิญญาณเข้าอกตามอำเภอใจ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย พยุงเอวเดินถึงประตู กำลังจะเปิดออกไป ก็ได้ยินเสียงต่อสู้จากด้านนอก
รีบถอยหลบไปข้างหนึ่งทันที
โครม!
ร่างหนึ่งพังประตูทั้งบานกระเด็นเข้ามา “ตึง!” กระแทกถูกโอ่งน้ำเต็มแตกกระจาย น้ำไหลนองเต็มพื้น
ชายหนุ่มตัวเปียกชุ่มนั่งกายขึ้น เช็ดเลือดจากมุมปาก กำลังจะยืนขึ้น คมดาบวาววับก็จ่อที่คอเขาแล้ว
“ฮ่า ๆ…”
ดวงตาชายหนุ่มฉายแววทารุณ น้ำเสียงเย้ยหยัน “ธิดาศักดิ์สิทธิ์ผู้ผุดผ่องดุจน้ำแข็งและหยก มิคิดว่าจะมีช่วงเวลาต่ำทรามเช่นนี้ เสียงร้องนั่น…tsk tsk ได้ยินแล้วใจสั่นหวาม น่าเสียดาย กลับเป็นคนรับใช้ต่ำต้อยที่ได้กำไรไป!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ขาของเฉินเสวียนอ่อนยวบ
อย่าไปยั่วนางอีกเลยขอร้อง!
เซียนหญิงหน้าอกกระเพื่อมไม่หยุด ดวงตาเย็นเยียบ ปาดกระบี่ผ่านไปฉับหนึ่งอย่างไม่ลังเล
เลือดกระเซ็นใส่หน้าเฉินเสวียน ทำให้สันหลังเย็นเฉียบ
รอยเลือดปรากฏบนคอชายหนุ่ม เลือดไหลไม่หยุด เขาดิ้นทุรนทุรายสองสามทีก็สิ้นลม ล้มลงแข็งทื่อ ใบหน้าคว่ำมาทางเฉินเสวียน ลูกตาเบิกค้างโปนกลม
เฉินเสวียนหดคอหลบ สบตากับเซียนหญิงพอดี
อากาศราวกับหยุดนิ่งในชั่วขณะนี้…
“เฉินเสวียน…เฉินเสวียน! ไอ้ลูกหมาจะไปตายที่ไหนวะ!”
เสียงตะโกนจากนอกประตูทำลายความเงียบงันชั่วขณะ
เซียนหญิงเก็บกระบี่เข้าฝัก หมุนตัวออกจากห้อง จากไปโดยไม่เหลียวหลัง สุดท้ายก็ไม่ใจเด็ดพอจะสังหารเขา
เฉินเสวียนถอนหายใจยาว ฟังออกว่าเป็นเสียงของหัวหน้าหอคนรับใช้ข้างนอก รีบใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดบนใบหน้า
หัวหน้าหอคนรับใช้คือผู้ดูแลเรือนคนรับใช้แห่งยอดเขาสมุนไพรวิเศษ รับผิดชอบกิจธุระทุกอย่างในเรือนคนรับใช้ เขาอารมณ์ร้ายนัก ชอบดุด่าคนรับใช้ใต้บังคับบัญชาพร่ำเพรื่อ ทั้งยังลงไม้ลงมือ ถ้าถูกจับได้ว่าไม่ออกไปทำงานจะถูกด่าว่ากระหน่ำ แรงเข้าอาจเฆี่ยนจนหนังเปิดก็มี
เฉินเสวียนไม่กล้าอืดอาด รีบวิ่งออกจากห้องไป
“เฉินเสวียน ไอ้ขี้เกียจไม่ทำงาน ข้าจะหักขาเจ้าให้แหลก!”
พอพ้นประตู ก็ประจันหน้ากับชายฉกรรจ์ตาหยีที่เดินอาละวาดมา ในมือถือแส้ยาว เข้ามาใกล้ง้างแส้สุดแรงฟาดลงบนบ่าของเฉินเสวียน
“ฟ่อ…” เฉินเสวียนสูดลมหายใจเผือดหนึ่งเฮือก ปวดจนฟันกัดปากเบี้ยว
แต่เขาไม่กล้าขัดขืน มิเช่นนั้นจะถูกทุบตีอย่างสาหัสกว่าเดิม
“ข้าจะให้มึงขี้เกียจ…ข้าจะให้มึงขี้เกียจ!” หัวหน้าหอคนรับใช้ฟาดแส้ไม่ยั้งลงบนตัวเฉินเสวียน รอยเฆี่ยนสีเลือดแดงเถือกปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว
จนหัวหน้าหอคนรับใช้เหนื่อยเสียก่อน จึงหอบพลางเก็บแส้ ชี้หน้าเฉินเสวียนตวาด “ไอ้ลูกหมามึงคันหนังใช่ไหม บ่ายนี้ไม่เห็นหน้าตั้งนาน ไปทำอะไรมาวะ!”
ร่างเฉินเสวียนเกร็งแน่น ปวดจนน้ำตาเอ่อคลอ
ทันใดนั้น หัวหน้าหอคนรับใช้สังเกตเห็นความผิดปกติในห้องด้านข้าง จึงถามเสียงขรึม “เกิดอะไรขึ้น?”
“ท่านหัวหน้า ไม่ใช่ข้าเกียจคร้านไม่ยอมทำงาน มียอดเซียนสองคนสู้กันเมื่อครู่ ข้าถูกขังอยู่ในห้องออกมาไม่ได้” เฉินเสวียนตอบด้วยน้ำเสียงน้อยใจ
หัวหน้าหอคนรับใช้ขมวดคิ้ว เมื่อครู่วิ่งมาถึงเห็นคนหนึ่งรีบร้อนจากไป แผ่นหลังดูคล้ายธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งนิกายเหินเซียน
“พวกเขาไปไหนแล้ว” หัวหน้าหอคนรับใช้ถาม
“คนหนึ่งไป อีกคนตายแล้ว”
เฉินเสวียนขยับเข้ามาใกล้ กระซิบ “ศพยังอยู่ในห้อง…”
“ตายแล้ว?” หัวหน้าหอคนรับใช้อ้าปากค้าง รีบวิ่งไปดูที่ประตู เห็นสภาพอนาถของชายหนุ่มข้างใน รูม่านตาหดเล็กลงทันใด
เฉินเสวียนเข้ามาใกล้ ถามอย่างระมัดระวัง “ท่านหัวหน้า…ทำอย่างไรต่อดี?”
หัวหน้าหอคนรับใช้ขมวดคิ้วแน่น สั่งว่า “เจ้าเฝ้าที่นี่ไว้ ข้าไปรายงานท่านผู้อาวุโส ก่อนข้ากลับมา ห้ามออกไปโดยพลการ และอย่าให้ใครเข้าไป ถ้าเกิดผิดพลาด ข้าจะถลกหนังเจ้า!”
เฉินเสวียนผงกศีรษะรัว ๆ
หัวหน้าหอคนรับใช้เร่งรีบจากไป
เฉินเสวียนถอนหายใจยาว เดินโขยกเขยกไปนั่งยอง ๆ ตรงประตู เอามือทั้งสองขยี้หน้าให้สงบสติ มองเข้าไปในห้อง ใจลังเลไม่แน่ใจ
วิ่งหนีหรือไม่วิ่งดี?
ถ้าวิ่งแล้วถูกจับกลับมา มีแต่ตายสถานเดียว
แต่ถ้าไม่วิ่งใจก็หนักอึ้งเกินไป ไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับอะไรต่อไป…
ครุ่นคิดอยู่นานด้วยความกลัดกลุ้ม ในที่สุดก็ตัดสินใจอยู่ต่อ ถึงที่สุดก็ค่อยแก้ปัญหาเฉพาะหน้า ยังพอมีหนทางรอด หากวิ่งหนีไปตอนนี้กลับจะยิ่งแย่
หนึ่งก้านธูปต่อมา หัวหน้าหอคนรับใช้นำกลุ่มคนรีบร้อนมา
เฉินเสวียนลุกไปต้อนรับ
“จับตัว!”
ไม่ทันให้เฉินเสวียนเข้าใกล้ หัวหน้าหอคนรับใช้ร้องสั่ง คนที่ตามมาข้างหลังกรูกันเข้ากดเขาลงกับพื้น
“ท่านหัวหน้า…” เฉินเสวียนหน้าตาตื่นตระหนก
หัวหน้าหอคนรับใช้กวาดตามองเขา “เอาไปขังไว้ในห้องฟืนก่อน รอการตัดสิน”
“ขอรับ ท่านหัวหน้า!”
เฉินเสวียนไม่มีโอกาสแม้แต่จะเอ่ยปาก ก็ถูกหลายคนควบคุมตัวออกไป หัวหน้าหอคนรับใช้สั่งคนอื่นให้จัดการห้อง และนำศพที่เย็นชืดแล้วออกไป
ปัง!
ประตูห้องฟืนถูกกระแทกอย่างแรง ด้านนอกมีเสียงคล้องกุญแจ
“เฮ้อ…”
เฉินเสวียนถอนหายใจเฮือก ลากกายอ่อนล้าเลื่อนเข้าไปในมุมมืด ขดกายอยู่ในซอก มองแสงอาทิตย์อัสดงที่ส่องผ่านช่องหน้าต่าง ครุ่นคิดหาทางรอด
ในใจร่างแผนไว้หลายหนทาง แต่ไม่นานก็ถูกเขาลบล้างเอง
ทั้งฐานะและพลังของเขาล้วนต่ำต้อยเกินไป แผนการณ์ใด ๆ ล้วนไร้ประโยชน์ สุดท้ายล้วนชี้นำไปสู่ทางตายเท่านั้น
ตอนนี้ได้แต่ฝากความหวังไว้กับเซียนหญิงผู้นั้น
ในเมื่อนางมิได้สังหารเขาในตอนนั้น บางทีเรื่องราวอาจยังมีทางพลิกผัน หวังเพียงนางอาจคำนึงถึงความสัมพันธ์เพียงชั่วคราว อย่าปกปิดความจริง เมื่อถูกถามขอเพียงยืนยันได้ว่าเขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ก็พอ
ส่วนเรื่องเริงรมย์นั้น อาจเลือกที่จะละเลยเสีย…
ราตรีกาลมาเยือน
แสงจันทร์โปรยปรายสู่เรือนสูงที่สุดบนยอดเขาซ่อนกระบี่ สะท้อนจากหน้าต่างที่เปิดครึ่งหนึ่ง ปรากฏเงานางพริ้งเพรา นางหนึ่งปล่อยนิ้วพันเรือนผม มองทะเลสาบมัวม่านนอกหน้าต่างเหม่อลอย
ความคิดนางยุ่งเหยิง ในหัวผุดภาพพิสดารกลางวันวาน ใบหน้าแดงระเรื่อฉาบไว้ด้วยความเขินอายของสตรีแรกแย้ม
“ศิษย์พี่หลวน ท่านอาจารย์เรียกไปพบ”
เสียงร้องเรียกมาจากนอกประตู
นางได้สติ ตอบกลับว่า “ทราบแล้ว”