"ข้าเป็นเพียงเด็กรับใช้ตัวเล็ก ๆ ไม่เข้าใจศาสตร์การหลอมโอสถ เหตุใดเตาหลอมของเทวีจึงระเบิด ข้ามิอาจรู้ได้..."
เฉินเสวียนทำได้เพียงแสร้งโง่
"ไม่รู้?" ดวงตาของสตรีกระโปรงเหลืองเย็นวาบ "ข้าว่าเจ้าเดนสวะนี่แหละที่ขุดดินไม่ดี สมุนไพรวิเศษเลยเติบโตไม่ดี ส่งผลต่อการหลอมโอสถของข้า!"
เฉินเสวียนรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ กระบี่วาววับพาดลงบนไหล่อีกครั้ง
เขาอยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา "นี่... เป็นความผิดของข้าจริง ๆ นะ! ข้าเพิ่งขุดดินได้ไม่ถึงเดือน แต่สมุนไพรวิเศษออกผลครึ่งปีครั้ง ตอนปลูกสมุนไพรกลุ่มนี้ ข้ายังมาไม่ถึงนิกายเหินเซียนเลย!"
เทวีพวกนี้ช่างไม่ฟังเหตุผลเอาซะเลย ฝีมือหลอมโอสถของตัวเองห่วยก็เรื่องหนึ่ง ยังจะมาโทษเขาได้อีก?
แล้วยังชักกระบี่ทุกครั้ง!
"เจ้าหมายความว่าข้าโง่น่ะสิ?" สีหน้าสตรีกระโปรงเหลืองบูดบึ้ง
เด็กรับใช้สารเลวนี่ กล้ามาโต้เถียงข้าต่อหน้าคนอื่น!
เฉินเสวียนตาพร่ามัว
นี่มันนางสวรรค์จริง ๆ!
"ข้ามิได้คิดเช่นนั้น..." เฉินเสวียนคุกเข่าอยู่บนพื้น เหงื่อเย็นไหลอาบ
ยังไม่ทันที่สตรีกระโปรงเหลืองจะพูด หัวหน้าหอคนใช้ก็วิ่งเข้ามาก่อน เตะเข้าใส่ท้องเฉินเสวียนจนเขาล้มคว่ำ ก่อนจะถาโถมเข้าไปต่อยตีเป็นชุด
"ไอ้ลูกหมานี่ กล้าทำลายสมุนไพรวิเศษ คงรู้สึกว่าทำงานหนักไปเลยจงใจทำลายแปลงสมุนไพรเพื่อระบายโทสะ ทำเทวีหลอมโอสถไม่สำเร็จ ไอ้คนควรตายพันดาบ ดูข้าจะไม่ฆ่าแกไหม!" หัวหน้าหอคนใช้สบถด่าไม่หยุด
เฉินเสวียนไม่กล้าต่อต้าน ได้แต่ขดตัวบนพื้น ใช้แขนทั้งสองป้องหน้า ปล่อยให้หมัดดั่งพายุฝนกระหน่ำลงบนร่าง
จนกระทั่งเฉินเสวียนขดตัวนิ่งอยู่บนพื้น หัวหน้าหอคนใช้ถึงหยุดมือ สะบัดแขนแล้ววิ่งกลับไปหาสตรีกระโปรงเหลือง กล่าวประจบประแจง "เทวีโปรดวางใจ ข้าจะโยนไอ้หมอนี่ไปสุสานร้างเลย งานขุดดินเดี๋ยวหาใครซื่อ ๆ มาทำ ต่อจากนี้จะไม่เกิดปัญหาอีก"
เมื่อเกิดเรื่องขึ้น ก็ต้องมีคนรับผิด หัวหน้าหอคนใช้ไม่สามารถเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยง จึงทำได้เพียงผลักเฉินเสวียนออกไป
จะว่าไปแล้ว ชีวิตของเขาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร? ในเรือนคนรับใช้มีใครบ้างที่ไม่ใช้ชีวิตแบบแขวนคออยู่บนเส้นด้าย
"ก็ดี" สตรีกระโปรงเหลืองพยักหน้าด้วยความพอใจ "หากภายหลังเกิดเรื่องเช่นนี้อีก ข้าว่าหัวหน้าผู้ดูแลเรือนคนใช้ก็ไม่ต้องทำแล้ว!"
"ใช่... ใช่!" หัวหน้าหอคนใช้โค้งคำนับ
เฉินเสวียนได้ยินทั้งสองตัดสินประหารชีวิตเขาเช่นนี้ ก็ไม่คำนึงถึงความเจ็บปวด รีบคลาน爬起来 โขกศีรษะดังสนั่นต่อหน้าสตรีกระโปรงเหลือง "ข้าถูกใส่ร้ายนะ! ต่อให้กล้าสักร้อยเท่า ข้าก็ไม่กล้าทำเรื่องเช่นนี้ เทวีมีสายตาหลักแหลมดุจคบเพลิง ย่อมสามารถสืบหาความจริง คืนความบริสุทธิ์ให้ข้าได้!"
หน้าตาอะไรนั่น ตกนรกไปซะ!
"เจ้าทาสสวะนี่พูดจาน่าฟังอยู่บ้าง"
สตรีกระโปรงเหลืองเผยรอยยิ้ม ก้มลงมองเฉินเสวียน "บอกตามตรง ข้าไม่สนใจหรอกว่าแปลงสมุนไพรจะมีปัญหาหรือไม่ แต่การหลอมโอสถล้มเหลวทำให้ข้าอารมณ์เสียมาก มาที่นี่ก็เพื่อหาความสำราญ ที่เลือกเจ้าได้นับเป็นเกียรติของเจ้า!"
ในใจของเฉินเสวียนเกิดความรู้สึกเย็นเยียบ
นี่คือวิธีการทำสิ่งต่าง ๆ ของเซียนหรือ? ไม่แปลกที่ผู้คนเหล่านั้นจะอ่อนข้อให้เซียนพวกนี้... เมื่อเทียบกับสตรีกระโปรงเหลืองตรงหน้าแล้ว เทวีที่ถูกพิษก่อนหน้านี้ช่างทั้งงามทั้งจิตใจดี
"โยนมันไปสุสานร้าง!" หัวหน้าหอคนใช้โบกมือ
ทันใดนั้นก็มีสองคนเข้ามาจับแขนทั้งสองข้างของเฉินเสวียน
หัวหน้าหอคนใช้สั่งอีกว่า "อย่าลืมพาไปถึงตีนเขาก่อนค่อยลงมือ อย่าให้เลอะสายตาของเทวี"
ทั้งสองรับคำ แล้วลากเฉินเสวียนออกไปด้านนอก
ทันใดนั้น ร่างงดงามหนึ่งก็ร่อนลงที่ประตูเรือนคนรับใช้ ก้าวเข้ามาหาฝูงชนอย่างรวดเร็ว "พวกเจ้าไม่ทำงานให้ดี มาชุมนุมกันที่นี่ทำไม?"
พวกคนรับใช้ที่มุงดูพากันหันกลับมา เมื่อเห็นเทวีในชุดคลุมยาวเนื้อบางสีคราม ก็รีบผลักกันเพื่อเปิดทาง
เทวีในชุดยาวเดินผ่านฝูงชน มองเห็นสตรีกระโปรงเหลือง กล่าวอย่างสงสัย "ศิษย์น้องซู เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?"
"ศิษย์พี่หลวน มาพอดีเลย" สตรีกระโปรงเหลืองยิ้มเดินเข้าไปจับแขนเทวีในชุดยาว "มีเด็กรับใช้ขุดดินบังอาจทำลายแปลงสมุนไพร ข้ากำลังช่วยพวกเขากำจัดตัวมอดอยู่"
เทวีในชุดยาวขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก นิสัยของศิษย์น้องคนนี้นางรู้ดี คงกำลังเหยียดหยามคนรับใช้เพื่อความสนุก
แม้ในใจจะไม่ชอบ แต่ก็ต้องพบหน้ากันเสมอ อีกทั้งผู้อาวุโสในนิกายก็ไม่พูดอะไร จึงได้แต่หลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง
"ข้ากำลังมาเพื่อเรื่องนี้ แปลงสมุนไพรเกิดความผิดปกติขึ้นจริง สมุนไพรวิเศษจำนวนมากเหี่ยวเฉา เรื่องนี้พบเมื่อเช้านี้ ไม่คิดว่าศิษย์น้องจะได้ข่าวรวดเร็วเพียงนี้" เทวีในชุดยาวมีแววตาลุ่มลึก
เมื่อได้ยินเช่นนี้ รูม่านตาของหัวหน้าหอคนใช้ก็หดเกร็ง
เมื่อครู่เขาคิดว่าปัญหาสมุนไพรวิเศษเป็นเพียงข้ออ้างของเทวีเพื่อระบายโทสะ จึงคิดผลักเฉินเสวียนออกไปเพื่อดับความโกรธ ไม่คิดว่าจะเกิดปัญหาขึ้นจริง
ทันใดนั้นเหงื่อเย็นก็ไหลอาบหน้าผาก เรื่องใหญ่เสียแล้ว
"ข้าก็บอกแล้วว่าต้องเป็นปัญหาที่สมุนไพรวิเศษ ไม่เช่นนั้นข้าจะหลอมโอสถล้มเหลวได้อย่างไร!" สตรีกระโปรงเหลืองกอดอก
"ได้ยินความหมายของศิษย์น้อง เรื่องนี้เป็นฝีมือของคนรับใช้หรือ?" เทวีในชุดยาวมีสีหน้าเคร่งขรึม
สตรีกระโปรงเหลืองชี้ไปที่เฉินเสวียน "นั่นไง เขานั่นแหละ!"
เทวีในชุดยาวมองตามนิ้วของนาง เมื่อเห็นใบหน้าของเฉินเสวียนชัด ๆ ก็แสดงอาการตะลึงงันอย่างเห็นได้ชัด
"ยังยืนนิ่งทำไม รีบโยนมันไปสุสานร้าง!" หัวหน้าหอคนใช้ร้อนใจ
"หยุดก่อน!" เทวีในชุดยาวยื่นมือห้าม
เพิ่งพูดออกไปนางก็เสียใจแล้ว เมื่อเห็นหัวหน้าหอคนใช้คิดจะฆ่าเฉินเสวียน ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากห้าม สมองยังไม่ทันตอบสนอง ก็หลุดปากไปแล้ว คราวนี้จะอธิบายอย่างไรดี
สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่นางเป็นจุดเดียว
เฉินเสวียนก็เงยหน้าขึ้นมอง เห็นผู้ตรงหน้าดวงตาดุจคลื่นน้ำไหล ใบหน้าดุจบุปผา ทรวงอกดุจคลื่นยักษ์จรดทะเล เนื้อเย็นเยือกดุจหิมะ กระดูกดุจหยกขาวไร้เทียมทานในหมู่เซียน
น้ำตาของเขาไหลรินลงมาทันที
เทวีของข้า ในที่สุดท่านก็มาช่วยข้า...
เดิมทีเขาไม่ได้คิดว่าคนพวกนี้จะปล่อยเขาไปได้ ในใจคิดคำนวณว่าออกจากเรือนคนรับใช้แล้วค่อยหาทางหนี ใครจะคิดว่าเทวีที่เฝ้าคิดอยู่จะเหยียบเมฆหลากสีมาช่วยเขาเสียได้
เฉินเสวียนสะบัดแขนให้หลุดจากการควบคุม ลื่นไถลไปหมอบอยู่แทบเท้าของสตรีในชุดยาว น้ำมูกน้ำตาไหลพราก "เทวีเอ๋ย ท่านมาแล้ว... ท่านต้องตัดสินให้ข้าด้วยนะ พวกเขาใส่ร้ายข้า ข้าไม่ได้ทำลายแปลงสมุนไพรจริง ๆ..."
ทันใดนั้นสีหน้าของเทวีในชุดยาวก็ดำเหมือนก้นหม้อ ถ้ารู้งี้ไม่ปริปากเสียดีกว่า!
"ครั้งที่แล้วท่านประลองยุทธกับคนอื่น ทำของใช้ในบ้านข้าพังไปหลายชิ้น ข้าไม่ได้พูดอะไรเลย ครั้งนี้ท่านต้องตัดสินให้ข้าด้วยนะ!" เฉินเสวียนเงยหน้าขึ้น ทำท่าทางน่าสงสาร แฝงด้วยรอยยิ้มคลุมเครือ กระพริบตาให้กับนาง
สตรีในชุดยาวกัดฟันกรอด ไอ้หมอนี่กล้าข่มขู่ข้า!
ความหมายแฝงชัดเจนมาก ยังไงข้าก็จะตายอยู่แล้ว ถ้าคราวนี้เจ้าไม่ช่วยข้า ข้าจะแพร่งพรายเรื่องวันนั้นออกไป ใครก็อย่าหวังจะสวย!
กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ในเมื่ออยู่ท่ามกลางสายตาผู้คน หากสังหารเขา ก็จะกลายเป็นว่ามีเรื่องในใจ ชวนให้คนคิดมาก
นางข่มความอยากแทงเฉินเสวียนให้ตายด้วยกระบี่ ยื่นมือไปลูบศีรษะเขา ยิ้มฝืน "วางใจ... หากไม่ใช่เจ้าทำจริง ข้าจะคืนความบริสุทธิ์ให้เจ้า"
เมื่อเห็นทรวงอกที่กระเพื่อมไม่หยุดของสตรีในชุดยาว เฉินเสวียนรู้ว่าตัวเองเดิมพันถูกแล้ว
เทวีที่จิตใจดีเช่นนี้ ยังมีเส้นตายของความเป็นมนุษย์ อีกทั้งจากลักษณะการทำสิ่งต่าง ๆ ของนาง ยังใส่ใจชื่อเสียงมาก ไม่เหมือนสตรีกระโปรงเหลืองที่ทำอะไรตามอำเภอใจ ไร้ขอบเขต ไม่มีทางลงมือกับเขาท่ามกลางสายตาผู้คนแน่นอน
ส่วนภายหลังนางจะฆ่าปิดปากหรือไม่...
ช่างหัวมัน รอดชีวิตไปก่อนค่อยว่า!
เมื่อเห็นการกระทำของทั้งสอง ปฏิกิริยาของผู้คนก็แตกต่างกันไป หัวใจของหัวหน้าหอคนใช้เต้นไปถึงลำคอ สตรีกระโปรงเหลืองเต็มไปด้วยความสงสัย ศิษย์พี่รู้จักคนรับใช้คนนี้ได้อย่างไร?