เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสียงเคาะฆ้องดังมาจากนอกประตู
เฉินเสวียนลืมตา เอามืออุดหูพลิกตัวหนี "ไม่อยากลุกเลย…"
ลังเลใจอยู่นาน สุดท้ายเขาก็ลุกจากเตียง นวดคอที่ปวดเมื่อย กระโดดลงจากเตียงยืดเส้นยืดสาย
เวลานี้ไม่เหมือนวันวาน เมื่อก่อนตื่นสายอย่างมากก็แค่ถูกหักค่าจ้าง แต่ตอนนี้ตื่นสายจะต้องถูกหักอายุขัยไปมากโข
ย่อตัวลง เอามือทั้งสองล้วงลงในไหดินเผาตักน้ำขึ้นมาหนึ่งอุ้งมือเตรียมจะล้างหน้า พอก้มลงมองก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ น้ำที่เห็นอยู่นั้นเป็นน้ำใสจากลำธารแท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นสีเหลืองจาง
"ไม่จริงน่า… ไหอะไรเนี่ย ทำไมสีตกได้" เฉินเสวียนยกไหขึ้นมาตรวจดูอย่างละเอียด ก็พบว่าน้ำทั้งไหปนเปื้อนไปหมด ในน้ำเต็มไปด้วยเศษผงละเอียดสีทอง
เขาจำต้องเทน้ำในไหทิ้ง ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าพอเป็นพิธี แบกจอบเตรียมเริ่มงานวันใหม่
"เฉินเสวียน… เฉินเสวียน!"
เสียงตะโกนของหัวหน้าหอคนรับใช้ดังมาจากนอกประตู เขายังไม่ทันได้ขานรับ หัวหน้าหอคนรับใช้ก็เข้ามาในห้องแล้ว
"หัวหน้า"
เฉินเสวียนทักทาย พลางมองกรอบประตูที่ว่างเปล่า คิดในใจว่าต้องรีบซ่อมมันแล้ว ไม่อย่างนั้นไม่มีความเป็นส่วนตัวเลย
หัวหน้าหอคนรับใช้นั่งลงบนเตียงตามสบาย มองสภาพห้องรกรุงรังแล้วส่งเสียง "ต้องหาเวลาจัดห้องบ้างนะ ข้าเข้ามายังไม่มีที่ยืนเลย"
เฉินเสวียนฟังแล้วอดกลอกตาไม่ได้ ให้ข้าหยุดงานสักวันข้าก็จัดให้เสร็จแล้วไหม!
แต่ก็ไม่กล้าระเบิดอารมณ์ ได้แต่ก้มตัวพูดว่า "ทราบแล้ว หัวหน้า"
หัวหน้าหอคนรับใช้ล้วงขวดกระเบื้องออกมาจากอก โบกไปมาตรงหน้าเฉินเสวียน "ข้าเอายาเซียนมาให้เจ้า นี่คือยาอดอาหาร ผู้อาวุโสเห็นความเหนื่อยยากของพวกเรา ทุกเดือนจะพระราชทานยาอดอาหารให้คนละขวด นี่เป็นของเจ้า"
"ขอบคุณหัวหน้า" เฉินเสวียนยิ้มออกมา อุตส่าห์พยายามมานาน ในที่สุดก็ได้รับผลตอบแทนแล้ว
"จะขอบคุณข้าทำไม เจ้าควรขอบคุณผู้อาวุโสบนเขาต่างหาก!" หัวหน้ากำขวดกระเบื้องไว้แน่น ประสานหมัดไปทางหน้าต่างพลางประจบสอพลอ
"ขอบคุณผู้อาวุโสบนเขา" เฉินเสวียนก็เลียนแบบท่าประสานหมัดของหัวหน้าด้วย
หัวหน้าพยักหน้าด้วยความพอใจ เปิดขวดกระเบื้องส่งให้เฉินเสวียน
เฉินเสวียนรีบยื่นมือไปรับ
หัวหน้าตบมือเขาฉาดหนึ่ง ถลึงตาใส่ "หาอะไรมารอง!"
"ขอรับ… ขอรับ…"
เฉินเสวียนพยักหน้ารัว กวาดตามองรอบห้องเห็นแต่ไหดินเผาสีดำหม่น จึงเดินไปอุ้มไหขึ้นมา ยื่นไปตรงหน้าหัวหน้า
หัวหน้าเทยาเซียนจากขวดกระเบื้องลงในไห แล้วเก็บขวดกระเบื้องใส่ในอกเสื้อ
มุมปากของเฉินเสวียนกระตุก ไอ้แซ่คนนี้มันเกินไปแล้ว แม้แต่ขวดยังโกงไป!
หัวหน้ายืนขึ้น ตบไหล่เฉินเสวียน "ยาอดอาหารพวกนี้แม้จะเป็นยาเซียนชั้นต่ำ แต่ฤทธิ์ก็ไม่ด้อยเลย กินหนึ่งเม็ดรับรองสิบวันครึ่งเดือนไม่ต้องกินข้าว"
คำว่ายาเซียนชั้นต่ำกระตุ้นความใฝ่รู้ของเฉินเสวียน เขาถามว่า "หัวหน้า ยาเซียนชั้นต่ำคืออะไร"
หัวหน้าฟังแล้วก็คึกคักทันที นิสัยชอบสั่งสอนปะทุขึ้นมา นั่งกลับลงบนเตียง โยกหัวไปมา "ยาเซียนนี้ก็แบ่งระดับ อย่างที่ข้าให้เจ้าสีขาวนี่เป็นของชั้นต่ำ นอกจากนี้ยังมีสีเขียวกับสีม่วง ซึ่งเป็นชั้นกลางและชั้นสูง หากสูงขึ้นไปอีกก็คือชั้นเลิศสีทอง"
"สำหรับมนุษย์ธรรมดาอย่างเรา ชั้นต่ำก็ถือว่าหายากในโลกมนุษย์แล้ว จัดเป็นสมบัติล้ำค่าแห่งปฐพี การที่ผู้อาวุโสยินยอมแจกจ่ายให้คนรับใช้ต่ำต้อยอย่างพวกเรา ก็ยิ่งเห็นได้ว่าท่านเปี่ยมด้วยเมตตา เราต้องสำนึกในบุญคุณ อย่าได้ทำให้เจตนาดีของผู้อาวุโสต้องสูญเปล่า เข้าใจหรือไม่"
เฉินเสวียนพยักหน้ารัว "เข้าใจแล้ว"
หัวหน้ายืนขึ้น เอามือไพล่หลังทำท่าทางสง่างาม เดินไปยังประตู "เวลาไม่น้อยแล้ว รีบไปทำงานในนาเถอะ ยาเซียนข้าให้เจ้าแล้ว ถ้าสิ้นเดือนยังพรวนไม่หมดสองหมู่ ก็รอกินหวายเถิด!"
เฉินเสวียนเบ้ปาก เพิ่งจะทำท่าถ่มน้ำลายใส่หน้าประตู แต่พอนึกได้ว่านี่คือห้องของตัวเอง ก็กล้ำกลืนอดทนไว้
วางไหดินเผากลับไว้ที่มุมห้อง หยิบไม้กระดานที่หล่นจากประตูมาปิดไว้ แบกจอบออกจากประตู
ที่ดินเมื่อวานพรวนเสร็จแล้ว วันนี้ลงไปนาขั้นบันไดอีกชั้นหนึ่ง เริ่มงานหนักรอบใหม่ เหนื่อยก็จะนั่งบนคันนาครุ่นคิดสงสัยในโชคชะตา ชีวิตที่ยากลำบากแบบนี้เมื่อไหร่จะสิ้นสุดเสียที?
ช่างสมคำที่ว่า วัวม้าหนึ่งชีวิตมิเคยได้ว่าง พอว่างก็หลับใหลไปกับขุนเขาแล้ว…
ระหว่างพัก มองเห็นคนกลุ่มหนึ่งรีบเดินขึ้นเขาจากที่ไกล ๆ
ผู้นำเป็นสตรีสวมกระโปรงยาวสีเหลืองขมิ้น ข้างหลังมีชายหญิงในชุดคลุมยาวสีเทาอมเขียวตามมาห้าหกคน อยู่ไกลเกินไปมองไม่ชัดว่าใคร
เพียงแต่สังเกตจากท่าจับกระบี่ของสตรีชุดเหลือง น่าจะมาไม่ดี
เฉินเสวียนไม่ยุ่งเรื่องคนอื่น ยังไงก็ไม่ได้มาหาเขา
นอนพักบนกอหญ้าครู่หนึ่ง แล้วก็ลุกขึ้นเริ่มพรวนดินต่อ
"ไอ้หมาชั่ว!"
…
ตะวันค่อย ๆ แขวนอยู่กลางศีรษะ
เฉินเสวียนเอามือปิดเหนือคิ้วเงยหน้าขึ้นดู คิดว่าเวลาใกล้เที่ยงแล้ว อาหารของโรงครัวน่าจะใกล้เสร็จ
แบกจอบลงเขาไปล้างหน้าที่ลำธาร ลุกขึ้นเดินขึ้นเขา
เดินถึงปากทางเข้าเรือนคนรับใช้ มองเห็นคนเต็มลานไปหมด
เขาเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้
ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมหัวหน้าอยู่ แสดงท่าทางโกรธเกรี้ยว คำพูดดุเดือดด่าว่าเขา
ก็คือคนกลุ่มที่เฉินเสวียนเห็นในนาตอนทำงานนั่นเอง
หน้าของหัวหน้าบวมจนเหมือนหัวหมู รอยฟกช้ำทั้งสองแก้มบีบหางตา ทำให้ดวงตาที่ไม่ค่อยโตอยู่แล้วยิ่งหรี่ลงจนเป็นเส้น ก้มหน้างุดพยักหน้าต่อเนื่อง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
นี่ถูกคนตีมา?
เฉินเสวียนแบกจอบเบียดเข้าไปข้างหน้า เห็นสภาพน่าอนาถของหัวหน้า พยายามสะกดกลั้นมุมปากที่ยกขึ้น เผยท่าทีเห็นอกเห็นใจ
แต่ในใจเบิกบานนัก ฮวงจุ้ยเวียนวนจริงแท้ ให้เจ้าชอบลงมือตีข้าเป็นว่าเล่น คราวนี้ดีแล้ว ถูกคนอัดซะเอง
ขณะที่เฉินเสวียนกำลังย่ามใจสมน้ำหน้าอยู่นั้น สตรีชุดเหลืองเหลือบเห็นจอบบนบ่าเขา ก็ชี้มาทางเขาแล้วพูดว่า "เจ้า มานี่!"
สีหน้าของเฉินเสวียนชะงักค้าง
เดินเข้าไปด้วยความหวั่นกลัว โค้งคำนับสตรีชุดเหลือง "เคารพ… เคารพเทวี"
กฎระเบียบของนิกายเหินเซียนค่อนข้างมาก หากพบเจอคนรุ่นเดียวกันที่มีสถานะสูงกว่า ต้องทำความเคารพด้วยการโค้งคำนับ ส่วนผู้อาวุโสที่มีฐานะสูงส่ง ต้องคุกเข่าและโค้งคำนับ ส่วนคนรุ่นเดียวกันที่มีสถานะใกล้เคียงกันเพียงแค่ประสานมือคารวะก็พอ
ส่วนคำเรียก ผู้ชายเรียกว่าท่านเซียน หญิงเรียกว่าเทวี โดยรวมแล้วไม่พลาด
"นาโอสถที่ยอดเขาสมุนไพรวิเศษเป็นหน้าที่ของเจ้า?" สตรีชุดเหลืองน้ำเสียงแข็งกระด้าง
เฉินเสวียนรู้ทันทีว่านี่คือคนที่รับมือยาก ระมัดระวังตอบว่า "การดูแลนาโอสถเป็นหน้าที่ของศิษย์ภายนอกมาตลอด ข้าเป็นแค่คนรับใช้ที่เพิ่งมาไม่นาน ไม่เข้าใจอุปนิสัยของสมุนไพรวิเศษ รับผิดชอบเพียงแค่ร่วนดินพรวนนาเท่านั้น"
ดูเหมือนนาโอสถจะเกิดเรื่องแปรปรวน เมื่อเจอสถานการณ์แบบนี้ห้ามทะนงตัวเด็ดขาด ดังคำว่าปืนยิงนกตัวแรก ยิ่งวางสถานะของตัวเองให้ต่ำเท่าไหร่ ก็ยิ่งเบี่ยงเบนผลกระทบจากตัวได้มากเท่านั้น
สตรีชุดเหลืองชักกระบี่ "ชิ้ง" ออกมา คมกระบี่พาดบนคอของเฉินเสวียน ตกใจจนเขารีบคุกเข่าลงกับพื้น ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
"เทวีไว้ชีวิตด้วย!"
กฎการอยู่รอดในโลกเซียน เมื่อพบเจอผู้มีฐานะสูงส่ง ต้องไม่กลัวเสียหน้า หน้าเสียไปยังเรียกคืนได้ ชีวิตเสียไปก็เสียไปจริง ๆ
สตรีชุดเหลืองได้รับการตอบสนองความถือตัว สีหน้าอ่อนโยนขึ้นมาก แต่เพื่อรักษาภาพลักษณ์อันสูงศักดิ์ ยังคงทำหน้าตาเย็นชา "ข้าถามเจ้าอย่างหนึ่ง เจ้าต้องตอบตามจริง หากมีคำปดแม้ครึ่งคำ ข้าผู้นี้จะฟันเจ้าด้วยกระบี่!"
เฉินเสวียนยอบกายกับพื้นทำพิธีคุกเข่าใหญ่ "พี่เทวีถามเถิด กระผมจะบอกทุกอย่างที่รู้โดยไม่ปิดบัง"
เสียงเรียกพี่เทวีนี้แทงใจดำของสตรีนางนั้น นางเก็บกระบี่ยาวด้วยท่าทางหยิ่งยโส "ข้าถามเจ้า นาโอสถนั้นสมุนไพรวิเศษแต่ไหนแต่ไรมาคุณภาพก็ไม่เลว เหตุใดข้าผู้นี้ไปเก็บสมุนไพรจากยอดเขาสมุนไพรวิเศษมาหลอมโอสถ กลับเกิดเหตุเตาหลอมระเบิดเล่า?"
เฉินเสวียนตาโต นี่จะโทษว่าเป็นความผิดของสมุนไพรวิเศษได้อย่างไร?
เตาหลอมระเบิดก็ไม่จำเป็นว่าต้องเป็นเหตุจากวัสดุ หรือเป็นไปได้ว่าปัญหาอยู่ที่ตัวท่านนะ ท่านพี่ใหญ่…
ดูจากสีหน้าทะนงตนของสตรีชุดเหลือง ก็รู้ว่านางไม่เคยคิดถึงข้อนั้นเลย มั่นใจในฝีมือการหลอมโอสถของตัวเองยิ่งนัก