สือทิงอวี่ตื่นขึ้นมาพร้อมอาการมึนงงศีรษะ เสียงพูดคุยเป็นช่วง ๆ ลอยมาจากนอกประตู แต่เธอฟังไม่ชัดนัก
เธอค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง มือยกขึ้นนวดศีรษะอย่างไม่รู้ตัว จึงค่อยรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นชั่วขณะ
เธอจำได้ว่าหลังจัดนิทรรศการภาพวาดส่วนตัวเสร็จ ก็ถูกกลุ่มโจรสวมหน้ากากฆ่าตาย
เมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์ในตอนนั้น ใบหน้าของสือทิงอวี่ก็ซีดเผือด
ความรู้สึกยามถูกมีดแทงดูราวกับยังคงค้างอยู่ตรงหน้าอก
แต่เธอควรจะตายไปแล้วไม่ใช่หรือ?
ด้วยความสงสัย เธอกวาดตามองไปรอบ ๆ จึงเห็นสภาพแวดล้อมชัดเจน
ห้องนี้ไม่ใหญ่นัก แม้ตกแต่งเรียบง่าย แต่ก็ให้ความรู้สึกอบอุ่น
มีเตียงหนึ่งหลัง ตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ และโต๊ะหนังสือหนึ่งตัว
ข้าวของมีไม่มาก ทว่าทุกมุมล้วนเผยให้เห็นความใส่ใจของเจ้าของห้อง
ตู้เสื้อผ้าเป็นแบบบานคู่ ดูเก่าแก่ตามยุคสมัย ตรงกลางติดกระจกบานใหญ่ซึ่งเช็ดจนสะอาดเอี่ยม
บนโต๊ะหนังสือปูผ้าคลุมสีขาวลายดอกเล็ก ๆ นอกจากกระดาษสองสามแผ่นแล้ว ยังมีรูปปั้นปูนปลาสเตอร์รูปศีรษะเดวิดตั้งอยู่
โต๊ะหนังสือวางชิดหน้าต่าง หน้าต่างไม่ใช่แบบบานเลื่อนกระจกแผ่นเดียวอย่างสมัยนี้ แต่กลับดูคล้ายหน้าต่างไม้ตีช่องแบบที่พบในชนบทสมัยก่อน
หน้าต่างเป็นแบบบานคู่ มีตะขออยู่ตรงขอบหน้าต่างทั้งสองฝั่ง ตอนนี้ตะขอค้ำบานหน้าต่างไว้ ลมอุ่นจากข้างนอกพัดเข้ามา ทำให้หัวใจที่ตึงเครียดของเธอผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เธอลูบตรงหน้าอก ตรงนั้นไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย
แล้วตอนนี้เธอเป็นอะไรกันแน่? ทะลุมิติ กลับมาเกิดใหม่ หรือแค่ฝันไป?
สายตาเลื่อนจากหน้าอกลงไป สือทิงอวี่ก็พบว่าเสื้อผ้าที่สวมอยู่ช่างแปลกตา เธอไม่เคยใส่กระโปรงแบบนี้มาก่อน เป็นชุดนอนผ้าฝ้ายลายดอกเล็ก ๆ แต่งขอบลูกไม้
จะว่าอย่างไรดีนะ… ดูย้อนยุคสุด ๆ
เป็นแบบที่คุณหนูตระกูลร่ำรวยในช่วงทศวรรษ 1970 หรือ 1980 ถึงจะใส่กัน
ในตอนนั้นเอง เสียงพูดคุยนอกห้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง เธอค่อย ๆ ลุกขึ้น อยากออกไปดูให้รู้เรื่อง แต่พอเดินผ่านกระจกหน้าตู้เสื้อผ้า เธอก็ชะงักงัน
ผู้หญิงในกระจกแม้จะคล้ายเธออยู่เจ็ดแปดส่วน แต่ดูอ่อนเยาว์เกินไป อายุคงราวยี่สิบปีเท่านั้น
ก่อนหน้านี้ผมของเธอผ่านการย้อมและดัดมาแล้ว แต่ผู้หญิงในกระจกกลับมีผมดำขลับหนานุ่มเป็นธรรมชาติ
นี่…นี่ไม่ใช่เธอชัด ๆ!
ขณะที่เธอกำลังจะสำรวจให้แน่ชัด เสียงจากนอกห้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง
เธอขมวดคิ้ว เดินเข้าไปผลักประตูเบา ๆ
เสียงที่ก่อนหน้านี้ฟังไม่ชัด ตอนนี้กลับดังชัดเจนขึ้น
“เหล่าสือ ของพวกนี้จะทำยังไงดี?”
คนพูดคือหญิงวัยสามสิบกว่า รูปร่างสมส่วน ดวงตาหงส์หยกอ่อนโยนเปี่ยมเสน่ห์ ทว่าคิ้วงามคู่นั้นกลับมีแววกังวล
ชายที่ถูกเรียกว่าเหล่าสืออยู่ในวัยกลางคน ตัดผมสั้นเกรียน รูปร่างสูงโปร่ง ดูแล้วสูงอย่างน้อยหนึ่งเมตรแปดสิบ ใบหน้าคมคาย จมูกโด่งและดวงตาลึก ไม่ใช่โครงหน้าลึกคมแบบชาวต่างชาติ แต่เป็นเส้นสายเรียบคมไม่เกินจริงอย่างที่พบได้ในคนหัวกั๋ว
ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่กลิ่นอายสุภาพสง่างาม ริ้วรอยบาง ๆ ตรงหางตาไม่ได้ลดทอนความหล่อเหลาลงแม้แต่น้อย
คิดว่าตอนหนุ่ม ๆ เขาคงเป็นชายหนุ่มรูปงามที่โดดเด่นสะดุดตาไม่น้อย
เขาถอนหายใจแล้วพูดว่า “เอกสารพวกนี้เราลำบากแทบแย่กว่าจะเอากลับมาได้ เดี๋ยวฉันลองดูว่าจะให้สถาบันวิจัยเก็บไว้ได้ไหม”
หญิงงามส่ายหน้า มองเอกสารภาษาอังกฤษที่วางอยู่บนโต๊ะในห้องรับแขกแล้วรู้สึกจนปัญญา “ถ้าเก็บไว้ได้ พวกเขาคงเก็บไปนานแล้ว”
บางทีใบหน้าของทั้งสองคนอาจกระตุ้นสือทิงอวี่ ความทรงจำบางส่วนจึงเริ่มผุดขึ้นมาในหัว
เธอรู้สึกเวียนหัวจนต้องพยุงกำแพง ภาพในหัวเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ใบหน้าก็ยิ่งซีดลงทุกที
ทั้งสองคนในห้องรับแขกยังคงกลุ้มใจกับเอกสารเหล่านั้น ไม่มีใครเอ่ยปากว่าจะจัดการกับเอกสารอ้างอิงพวกนี้
เพราะพวกเขาตัดใจไม่ได้
หลังผ่านไปครู่ใหญ่ สือทิงอวี่ก็ดึงสติกลับมาจากความทรงจำอันยาวเหยียด แววตาฉายความไม่อยากเชื่อ
เธอ…เธอทะลุมิติมาจริง ๆ! แถมยังทะลุมิติมาอยู่ในร่างคนอื่นอีกด้วย! เธอมาอยู่ในเดือนพฤษภาคม ช่วงรอยต่อระหว่างฤดูใบไม้ผลิกับฤดูร้อน ปี 1975
เจ้าของร่างเดิมนี้ก็ชื่อสือทิงอวี่ ปัจจุบันอายุยี่สิบสองปี พ่อแม่เป็นนักวิจัยของสถาบันวิจัยอาวุธแห่งเขตทหารจินหลิง ก็คือชายหญิงวัยกลางคนที่เพิ่งคุยกันเมื่อครู่นี้
หญิงงามดูเหมือนอายุสามสิบกว่า แต่ความจริงอายุสี่สิบสี่แล้ว พูดได้เพียงว่ากาลเวลาช่างปรานีคนงามเป็นพิเศษ
ครอบครัวสือมีประสบการณ์ชีวิตพลิกผันอยู่บ้าง
พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมเป็นบุคลากรผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคที่ไปศึกษาต่อในประเทศอเมริกา เมื่อสี่ปีก่อน พวกเขากลับประเทศภายใต้การคุ้มกันลับของทหารหัวกั๋ว เพื่อกลับมาทำงานรับใช้บ้านเกิด
หลังกลับมาแล้ว ครอบครัวของเจ้าของร่างเดิมได้รับการปฏิบัติเป็นอย่างดี
สือเชียนผู้เป็นพ่อเป็นกำลังหลักของสถาบันวิจัยอาวุธ ได้รับเงินเดือนระดับหนึ่งในสายงานเทคนิค เดือนละ 322 หยวน
หลิวเหม่ยหานผู้เป็นแม่มีตำแหน่งเทียบเท่ารองศาสตราจารย์ ได้รับเงินเดือนระดับสาม เดือนละ 240 หยวน
สองสามีภรรยามีรายได้รวมกันเดือนละ 562 หยวน
ในยุคที่คนงานทั่วไปได้เงินเดือนเพียงสามสิบกว่าหยวน ตัวเลขนี้นับว่าไม่น้อยเลยจริง ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น พี่ชายของเจ้าของร่างเดิมยังเข้าร่วมกองทัพ ตอนนี้เป็นผู้บังคับกองร้อย ได้เงินเดือนอีกเดือนละ 80 หยวน
คำนวณดูแล้ว ฐานะความเป็นอยู่ของครอบครัวนี้ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน
ส่วนเจ้าของร่างเดิมนั้นกลับว่างงานอยู่บ้าน
ชีวิตแบบนี้ ในยุคปัจจุบันนับว่าดีมากแล้ว
แต่ความสุขอยู่ได้ไม่นาน สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียดขึ้นเรื่อย ๆ กิจกรรมที่แต่เดิมยังไม่ลามมาถึงเขตค่ายทหาร กลับแพร่กระจายมาถึงสองสามีภรรยาตระกูลสือที่ทำงานในสถาบันวิจัยอาวุธ เพราะมีคนบางกลุ่มไปแจ้งเบาะแส
หากผู้บังคับบัญชาในเขตค่ายทหารไม่ตั้งใจช่วยปกป้องสองสามีภรรยาตระกูลสือ ป่านนี้พวกเขาคงถูกส่งไปใช้แรงงานในชนบทแล้ว
แต่สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียดขึ้นทุกที เห็นได้ชัดว่าผู้บังคับบัญชาในเขตค่ายทหารเริ่มรับมือไม่ไหว สองสามีภรรยาตระกูลสือจึงต้องรีบวางแผนล่วงหน้า
ทั้งคู่คิดไว้แล้วว่า ต่อให้พวกเขาถูกส่งไปใช้แรงงานในชนบทก็ไม่เป็นไร แต่ต้องปกป้องลูกทั้งสองคนให้ได้
พี่ชายคนโตของตระกูลสือชื่อสือมู่หาน ปีนี้อายุยี่สิบสี่ปี เขาไม่ได้อยู่ในเขตค่ายทหารเดียวกับพ่อแม่
เพราะสองสามีภรรยาตระกูลสือสร้างผลงานไว้ไม่น้อย ช่วยยกระดับสมรรถนะของยุทโธปกรณ์ในประเทศ สือมู่หานจึงได้รับการดูแลเป็นพิเศษในเขตค่ายทหาร ยิ่งไปกว่านั้น หลังเข้าร่วมกองทัพเขายังเข้าร่วมสงครามช่วยเหลือประเทศเยว่และสร้างความชอบด้วย อีกทั้งเพิ่งถอนตัวจากสนามรบมาไม่ถึงสองปี เรื่องเหล่านี้จึงยังส่งผลถึงเขาไม่ง่ายนักในช่วงนี้
สิ่งที่ทำให้สองสามีภรรยาตระกูลสือกลัดกลุ้มคือบุตรสาวคนเล็ก
พวกเขาคิดไว้ว่า หากถึงคราวจำเป็นต้องถูกส่งไปใช้แรงงานในชนบทจริง ๆ ก็จะลงประกาศในหนังสือพิมพ์ตัดขาดความสัมพันธ์กับลูกสาว จะปล่อยให้เธอถูกส่งไปด้วยไม่ได้เด็ดขาด
ลูกสาวคนนี้เติบโตมาท่ามกลางความรักและการตามใจของพวกเขา ทั้งยังมีพรสวรรค์โดดเด่น ตอนอยู่ประเทศอเมริกา เธอก็เป็นจิตรกรสาวที่มีชื่อเสียงอยู่บ้างแล้ว เคยจัดนิทรรศการภาพวาดและลงหนังสือพิมพ์ของประเทศอเมริกาด้วย
เมื่อสี่ปีก่อน ลูกสาวยอมสละเส้นทางอาชีพที่กำลังรุ่งโรจน์เพื่อพวกเขา แล้วกลับประเทศมาพร้อมกัน
ในสภาพแวดล้อมปัจจุบัน เธอถึงขั้นหยิบพู่กันขึ้นมาหาเงินไม่ได้
เธอเป็นเด็กที่อ่อนไหว นี่คงเป็นข้อเสียที่คนทำงานศิลปะมักมีเหมือนกัน อีกทั้งยังงดงามโดดเด่นเป็นพิเศษ หากถูกส่งไปใช้แรงงานในชนบท ก็ยากจะรับประกันว่าจะไม่ตกเป็นเป้าของอันธพาลบางคน ถึงตอนนั้นสองสามีภรรยาจะปกป้องเธอได้อย่างไร?
พวกเขาจะไม่มีวันยอมให้ลูกสาวคนเล็กถูกส่งไปใช้แรงงานในชนบทด้วยเด็ดขาด
เจ้าของร่างเดิมบังเอิญได้ยินบทสนทนาของพ่อแม่ รู้ว่าตัวเองอาจถูกส่งไปใช้แรงงานในชนบท จึงหวาดกลัวจนสิ้นใจ
เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง คนที่มาอยู่ในร่างนี้ก็กลายเป็นจิตรกรอัจฉริยะสือทิงอวี่จากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด
เมื่อปะติดปะต่อความทรงจำในอดีตและนึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันได้แล้ว สือทิงอวี่ก็สงบใจลง ก่อนเดินไปหาพ่อแม่ของร่างนี้
เขาว่ากันว่าคนเราต้องทำเต็มที่ก่อน แล้วค่อยปล่อยให้เป็นไปตามชะตา ตอนนี้คำสั่งให้ไปใช้แรงงานในชนบทยังไม่ประกาศออกมา นี่ยังเป็นเวลาที่จะพยายามทำทุกอย่างให้เต็มที่